– Ты мне уже неделю обещаешь!
– Знаю, было немного не до этого, ладно? Я честно пишу новые, но мне нужно еще время.
Тироу немного смягчилась, видимо вспомнила ту ужасную разведку, в которую по счастливой случайности ее муж Руднэ не поехал. Она немного помедлила, крутя в руке чертило и все-таки поставила свою подпись в книге.
– Но не больше, чем на час, понял? – спросила она, вставляя ключ в замочную скважину.
Как только она отворила дверь, Вальтера тут же обдало холодным ветром.
– Я понял. Спасибо тебе, Тироу, – улыбнулся он ей и вышел через вторую дверь, которую днем оставляли открытой для приезжих торговцев.
Лес поприветствовал Вальтера мистическим воем, который исходил откуда-то из его глубин. Вальтер прошел по тракту и свернул на тропу разведчиков. Мистический вой смолк и остался только тихий скрежет деревьев на ветру. Отдалившись от развилки на приличное расстояние, на котором ее уже не было видно, Вальтер лег прямо на дороге, на своем излюбленном месте.
Это была небольшая опушка, через которую проходила тропа разведчиков. Отсюда открывался незабываемый вид, ради которого Вальтер каждый раз выходил из города, рискуя возможно собственной жизнью.
Опушка для него была неким оком в небеса. Огромные секвойи своими изгибающимися стволами тянулись до самых облаков и их верхушки исчезали в них бесследно. Маленькие ели тянулись за ними следом так, словно тысячи детей великанов протягивали руки вслед за своими родителями. Изящные рисунки, которые образовывали сияющие прожилки в коре пронизывали стволы всех деревьев. Мягкий свет рассеивался в утреннем тумане и разные цвета смешивались, пересекались, образуя непередаваемой красоты градиенты. В них можно было увидеть маленькие капельки тумана, витающие в воздухе.
Вальтер лежал так некоторое время и ему на ум приходили разные образы и мысли. Он все пытался вспомнить то, что рассказывал старик, расписывающий храм на кладбище.
«То были дивные замки с невероятными куполами и изящными переходами. Улицы были заполнены людьми и днем и ночью. Никто никогда не боялся гулять при свете луны. В городе процветало искусство, люди пели, танцевали и возводили прекрасные замки во славу хаоса и его создателя Дора.»
Внезапно Вальтер услышал смех. Он резко сел и начал смотреть по сторонам. Принюхался, однако характерного запаха не учуял. Затем он поднялся на ноги и медленными шагами прошел по тропе, уходя с опушки. Смех был тихим и иногда срывался на всхлипывающий плач. Вальтер начал напрягать слух, чтобы понять откуда он исходит.
Он прошел еще немного по тропе вперед и внезапно заметил какое-то движение среди деревьев. Некто или нечто шло очень медленно, шаркая ногами и тихо всхлипывая. Вальтер передвигался перебежками от одного дерева к другому, чтобы не обнаружить себя в случае, если это не человек. В глубине души он все же надеялся, что это чудовище, которое заплутало и не успело спрятаться от солнечных лучей, вот и стонет здесь от того, что свет разъедает его кожу.
Вальтер наконец смог разглядеть темную фигуру, перепачканную грязью. То, что он увидел поразило его до глубины души. Вальтер отвернулся, чтобы не видеть то, что там было. Он тяжело задышал, сердце, гулко отбивая ритм, застучало у него в груди. Перед Вальтером всплыло обезображенное лицо отца, превращающегося в жуткую тварь, которая пыталась его достать.
Вальтер замотал головой в попытках отогнать мысли, пришедшие на ум, однако звенящий голос отца все еще звучал у него в ушах. Этот голос сейчас сливался со смехом несчастной Вильмы, которая, обнимая себя руками, ходила по тропе по одной и той же траектории. Она накручивала круги и тихо всхлипывала. Ее лицо было обезображено ожогами. Коротко стриженные волосы были запутаны и испачканы в грязи. Часть доспеха отстегнулась и теперь волочилась по земле, иногда подпрыгивая на кочках и цепляясь за корни деревьев. Однако не ее состояние так сильно взволновало Вальтера. Он был готов броситься ей на помощь, но остановило его именно то, что было у Вильмы на правом боку.
Одежда в этом месте была зверски сдернута с нее, а доспехи разорваны в клочья, как тонкий алюминиевый лист. Из запачканной грязью руки отрастала лишняя часть тела, смахивающая на жуткий, измазанный кровью кусок мяса. На бедре виднелась ужасная зеленого цвета перепонка, которая больше походила на юбку для танцев. Этот отросток непроизвольно шевелился и уже начинал сиять, что означало только одно. Вильма постепенно становится одной из тех тварей, которые бродят здесь по ночам.
Вальтер еще раз обернулся в ее сторону. Теперь она плакала и шла к нему лицом. Вальтеру было тяжело на нее смотреть, для него она всегда была маленькой и веселой сиэршей, которая никогда не унывала. Она всегда подбадривала своих воинов и работать с ней было одним удовольствием. Ее глаза, влажные от слез, смотрели вперед с какой-то надеждой, будто кто-то сейчас придет и заберет ее отсюда. Она явно запуталась, потерялась и не могла найти выход на тракт.
Вальтер не мог привести ее к воротам. Это вызвало бы панику среди людей. Оставить здесь ее одну он тоже не мог, ведь она могла свернуть с тропы и заблудиться еще больше. Решение, которое приходило на ум, ему не очень нравилось, однако терять времени было нельзя.
Вальтер немного высунулся из-за дерева. Вильма тут же увидела его. Она не спешила подходить.
– О Дор, Вальтер, это ты? – воскликнула она сорвавшимся на хрип голосом.
– Да, Вильма. Я тебя постараюсь вытащить отсюда, хорошо? – спросил ее Вальтер, осторожно подходя ближе. – Мы пойдем в город, там тебе…
Голос Вальтера прервал отдаленный топот копыт откуда-то из леса. Вильма прислушалась и ее лицо исказилось в ужасе.
– Спаси меня. – тихо прошептала она и тут же застыла на месте, будто каменное изваяние.
Вильма закашлялась, из ее рта потекла кровь. Она согнулась пополам и рухнула на землю. У нее из спины торчала стрела с ярко-красными перьями, которая крепко вошла в ее легкое. Тело воительницы подергивалось, а новые отростки, подаренные ей лесом, тут же скукожились, словно завядшие цветы.
– Вигнис… – тихо прошептал Вальтер и ринулся прочь с дороги. Он оступился, споткнулся о корень и провалился в небольшой овраг, который находился рядом с тропой и был скрыт кустами.
Он ободрал себе весь живот и руки, пока медленно, но, верно, скатывался вниз. Вальтер чудом не напоролся на ветви молодых деревьев, которые словно колья поджидали его на дне этого оврага. Над головой послышалось ржание нескольких лошадей и топот их копыт. Всадники спешились и затихли явно в задумчивости.
Вальтер собрался с силами и подтянулся, хватаясь за корни, как за деревянные выступы. Он старался не шуметь и двигался как можно тише. Сквозь ветви кустарников, которые весьма удачно скрыли этот овраг, он заметил пять пар сапог.
– Это совсем не похоже на то, что зафиксировано в бестиарии, – проговорил мужской голос.
– Случаи обращения людей конечно не редкость, но, чтобы так, – подхватил другой.
– Видите эти отметины? – послышался грубый и низкий женский голос.
Вальтер прекрасно знал, кому он принадлежит. Эта была сиэр отряда особого назначения. Ее звали Вигнис и многим это имя сразу внушало уважение, но точно Вальтеру.
– Эти отметины похожи на перепонки, – проговорила сиэр. – Перепонки возникают только у падальщиков, а значит…– Вигнис сделала паузу. – Есть некий хозяин, который обладает этими падальщиками и может делать новых.
– Нужно отыскать хозяина и уничтожить его. – проговорил один из ее напарников.
– Да, Нольд, мы отыщем хозяина, – сказала она с небольшой ноткой сожаления. – Однако сначала нужно закончить с подчисткой. На старое кладбище сейчас соваться нельзя. Сначала нужно подготовиться, у нас слишком мало людей для этого.
Они еще некоторое время осматривали тело. Затем быстро погрузили его на лошадь. Как только всадники оказались в седлах, Вальтер смог разглядеть их из-за кустов. Они были защищены доспехами из лучшего сплава, который только мог достать сиэр города. Изящные кольчужные хитросплетения переходили в цельные, отлитые из стали элементы, которые сидели идеально на каждом из бойцов. Характерной чертой этого отряда были стрелы, которые они использовали на своих арбалетах. Эти стрелы при попадании в цель раскрывали острие внутри, разрывая плоть и не позволяя избавиться от стрелы.
