Их города со временем стали похожи на военные укрепления. Каждый день отряды дозорных выбирались наружу, чтобы зачистить окрестности стен и дороги между городами. Никто больше не прогуливался под вечерней луной и не пел песни у открытого окна, свежим летним утром. Человечество утратило надежду на лучшую жизнь, а в сердце каждого затаился целый рой страхов, которые не давали засыпать по ночам. Многие позабыли о музыке, поэзии и искусстве и лишь в сердцах единиц кричал далекий голос прошлого, напоминающий им об их истинном предназначении – творить прекрасное, подобно создателю.

Вальтер мчался через слабо освещенные улицы, спотыкаясь о неровности в каменной кладке. Его волосы торчали в разные стороны, выбиваясь из наскоро сплетенной косицы. Кожаный плащ перекосился и спадал на одно плечо. Ладонь и щека были перепачканы чернилами. В тот момент, когда часы на башне пробили девять вечера, он спал в своем доме за столом, приклеившись к пергаменту щекой. Поэтому на его лице отпечаталась фраза «мечтать летать не зазорно».

Улицы уже опустели, ставни окон были заперты изнутри, поэтому дома походили на холодные каменные глыбы, соединенные арочными мостами. Как на зло на них не было ни одного стража, кто бы мог бы его сейчас прикрыть.

Вальтер промчался мимо фонтана, поскользнулся на подмерзшей луже и чуть было не упал. Он удержал равновесие и схватился за бортик фонтана. В подмерзшей воде отразилось его немного смуглое лицо. Черные волосы непослушными прядями спали на лоб, и Вальтер, громко дыша и смотря по сторонам, откинул их назад. Изо рта вырывались клубы пара. Он тяжело дышал, закашливаясь на холодном воздухе.

«Дышать нужно носом». – вспомнил Вальтер слова матери из далекого детства.

Хоть он был уже давно не ребенком, на холоде все равно вспоминал то, как мама подходила к нему перед прогулкой, укутывала в шарф и каждый раз говорила эту фразу.

Он попытался отдышаться через нос, но это оказалось не так просто. На вдохе нос дико защипало. От этого у Вальтера невольно заслезились глаза. Он быстро утер их кончиком свитера, выглядывающего из-под плаща, и оглянулся назад. В арочном проходе показалась сгорбившаяся тень. Обладатель этой тени хрипел и издавал гортанные хлюпающие звуки. Все это сопровождалось треском его ломающихся костей.

«Почти догнал, надо довести его до конюшни. Этого Альдро должен увидеть».

      Вальтер дождался, пока некто выйдет из арочного перехода и помчался дальше. Сердце бешено билось. Вальтер опаздывал, а Альдро не любил, когда его разведчики опаздывают. Но теперь ведь причина была не только в нем самом.

Вальтер нырнул под один из пролетов и услышал мерные шаги двух стражников, которые спешно направлялись в сторону стены.

– Эй! Стойте! У нас обращенный! Он медленный, но уже опасен! – закричал Вальтер, размахивая руками.

Стражи тут же повернули назад и начали спускаться по лестнице.

– Тут только лестница на другую улицу! Постарайся его задержать! Мы скоро будем! – закричал один из них.

Вальтер вновь обернулся. Луна осветила жуткий силуэт, теперь отдаленно напоминающий человеческий. Рот этого создания доставал до земли, и челюсть теперь волочилась по каменной кладке.

«Не успею показать его Альдро». – подумал Вальтер и остановился.

Сейчас нужно было дождаться стражу, нельзя вести его дальше, иначе это может выйти из-под контроля. Внезапно что-то сбило Вальтера с ног. Он упал, ударившись локтем о кладку. Из-за этого руку прошила сильная боль. Оказалось, у чудовища отросла еще одна конечность, больше похожая на щупальце. Вальтер быстро вскочил и сделал еще несколько больших шагов назад. Чудовище, которое раньше было человеком, как-то странно засвистело и помчалось на Вальтера. Тот выждал, пока противник окажется на достаточном расстоянии и быстро увернулся. Инерция унесла чудище чуть дальше, но оно не успело схватить юношу. Из переулка послышался шум доспехов. Чудовище это еще больше разозлило, и оно ощетинилось, огромный рот поднялся с земли и начал клацать тысячью зубьев, которые выросли на глазах у Вальтера.

«А он ведь просто шел домой», – подумал юноша и вынул из-за пояса кинжал, приготовившись к атаке.

Из-за спины Вальтера просвистела стрела. Она угодила точно в рот чудовищу.

«Все правильно, нужно всегда целиться в рот».

Истекая черной вонючей жижей, создание упало на землю. Оно еще несколько минут дергалось и хрипело, однако с него постепенно начала слезать шкура. Под ней был виден мужчина, уже мертвый.

– Это третий за неделю, – произнес один из стражей, осматривая чудовище. – Где ты его подобрал?

– Не далеко от площади. Он начал обращаться при мне.

      Послышался бой часов на башне.

– Я должен спешить, – сказал Вальтер. – Я в отряде Альдро, из лазутчиков.

– Да, конечно, – ответил ему второй страж. – Мы потом найдем тебя, если потребуется.

«Не найдут. И даже пытаться не будут. Им не важно кем был тот мужчина, никто не пойдет к родственникам». – подумал Вальтер, пересекая узкую улочку.

Промчавшись еще через два переулка и миновав пару арочных мостов, Вальтер с размаху врезался в массивную дверь в конце переулка. Он влетел в нее всем телом, не успев затормозить на скользкой дорожке и ввалился в хорошо освещенное помещение. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к свету и теплу. Он оказался в зале с большим количеством массивных столов. Здесь уже никого не было, однако все еще присутствовал дух толпы потных воинов, готовящихся выйти в разведку.

Это место предназначалось для обсуждения планов разведки и отдыха. По стенам были развешаны старые карты, исписанные красными чернилами и испещренные натянутыми от точки к точке нитками. За стойкой бара тосковал одинокий старик, рядом натирал пивные стаканы старым полотенцем его пухлый помощник. Оба появлялись только к утру или к вечеру, когда воины возвращались после разведки.

С доски над баром на Вальтера смотрели сверху вниз черепа особо опасных тварей. Под каждым из них красовались имена воинов, которые побороли этих чудовищ. Чаще всего среди прочих мелькало имя Вигнис, нацарапанное явно трясущимися руками. К своему сожалению, Вальтер знал, кто она такая и ненавидел эту стену по причинам, о которых даже думать не хотел.

Вальтер осмотрел уголок, в котором Альдро всегда собирал свой отряд. Он отметил для себя новую красную полосу на карте в месте, где дорога сворачивала с тракта в лес.

– Они сейчас в конюшне, ты еще успеешь, если потогопишься, – сказал ему толстенький паренек с маленькими подростковыми усиками. –Альдго негничал, когда тебя не обнагужил.

В тепле Вальтер начал чувствовать покалывание в кончиках пальцев. Он с благодарностью кивнул парнишке и невольно улыбнулся его картавому говору. Не то, чтобы его забавляло это, просто ему казалось, что такие люди по-своему особенные. По крайней мере говор этого парня он узнает среди десятков других.

Вальтер помчался к широким арочным дверям, за которыми слышались взволнованные крики и ржание лошадей. Он приоткрыл дверь и увидел, что Альдро стоит практически вплотную спиной к ней и командует всем, чтобы пошевеливались.

Дверь предательски скрипнула, и старый разведчик тут же обернулся, дыхнув на Вальтера облаком пряного дыма.

– Ты где шастал, мальчик? – спросил он в своей манере строго и без осуждения. – И что это у тебя такое на лице?

Вальтер подошел к бочке с водой и увидел отпечатавшуюся надпись. Он раздосадовано потер ее рукой, однако оказалось, что и та была вся в чернилах. Вальтер начал зачерпывать воду и надпись, подумывая о том, как все же забавно она отпечаталась.