– Держись за мою руку. Я же просила не геройствовать, причем попусту!

– Я бы смог! – заступился за себя Корн, обхватывая ее руку.

Сейчас он напоминал кусок мяса, висящий на цепях в мясной лавке. Тяжело и очень медленно Нора стала цепляться крыльями за стену и поднимать их обоих. Ей было трудно и видно это было по тому, как набухали жилки на крыльях. Лица девушки Корн не видел, он чувствовал лишь как она сильно сжимает его руку, стараясь не отпустить. Именно сейчас Корн чувствовал свою беспомощность перед сложившейся ситуацией. Он не мог сделать ничего, чтобы облегчить их подъем. Ее дыхание было тяжелым и прерывистым, и лишь оно разносилось в тишине ночи шепчущим эхом.

Когда они добрались до вершины, Нора его первым выбросила на пологий край так, что он едва успел ухватиться за те самые, вымазанные «ядом» колья. Девушка зацепилась своими белыми пальцами за верхушки этих шпилей и всей грудью стала глотать воздух, пропитанный влагой. С ее рта срывались клубы пара, а с подбородка стекали капельки воды.

– Ты в порядке? – спросил Корн, немного виновато.

– Все прекрасно. Перебирайся на другую сторону через колья, уж это тебе под силу. – ответила она угрюмо и натянула на глаза шляпу, которая скрыла своей тенью выражение ее лица.

Сейчас силы вернулись к нему, но пока в голову продолжали лезть мысли о том, что он весьма увесистый балласт, Корн не заметил, как пробурчал это вслух, громко переваливаясь на другую сторону.

– Не отвлекайся! – воскликнула Нора из-за ограды, все еще тяжело дыша.

Ее глаза сверкали на этот раз в такой злобе, что казалось, сейчас она минует эту смешную для нее ограду и перегрызет ему глотку. Корн немного смутился и опустил глаза. Нора сделала тоже самое и злой взгляд ее янтарных глаз сменился на холодный и отстраненный.

Она ловко перемахнула через колья, сделав в воздухе какой-то замысловатый переворот через голову, скрестив ноги и прижав их друг к другу. Прыгала она очень высоко и при этом помогала себе крыльями, отчего казалось, что она королева какого-то дальнего царства ночи, где вся тьма и все звезды повинуются ей. Но она была лишь странником, способным растворяться в этой стихии и двигаться бесшумно.

– Обхвати меня со спины ниже крыльев и не порежься. – скомандовала Нора.

Корн, плотно прижавшись к острым кольям, обошел свою спутницу и нехотя обнял руками за талию. Нора была гораздо ниже его ростом, поэтому пришлось наклониться, от чего Корн почувствовал себя еще более неловко.

– Крепче держись. – сказала она, не поворачивая головы.

Ее крылья поднялись вверх, слепое око луны осветило бархатную поверхность, отразившуюся отблесками серебра у Корна в глазах. Крылья трепетали, ловя нежный ночной ветерок. Нора сделала глубокий вдох. Корн тоже сделал его и впервые за несколько дней ощутил запах леса, веток, смолы, шишек и травы. Он только сейчас осознал, на сколько скучал по этому аромату. Нора шагнула в черную бездну со стены, раскрыв крылья во всю ширь.

Спускались они в непроглядную черноту леса довольно стремительно. Казалось, будто темнота хотела поглотить их. Корн думал о том, чтобы поскорее коснуться ногами земли, ведь ее тьма сливалась с тьмой леса и было непонятно, где его ждет твердая поверхность.

Приземление было отнюдь не мягким. Нора резко хлопнула крыльями над головой, и они в момент исчезли со звуком скрежещущих костей.

«Возможно это очень больно». – подумал Корн про себя и шлепнулся сначала на ступни, а потом, не осознавшие близости земли колени предали его и он рухнул, как деревянная кукла во время детского спектакля.

– Ты в порядке? – спросила Нора, подходя к нему и протягивая руку. В ее голосе читалось раздражение, но и сочувствие тоже.

«О Дор, как же стыдно, я же боец, в конце-то концов. Знаю эти леса, как свое тело.»

–Да, немного не рассчитал, что ты отпустишь крылья так быстро, – ответил он себе под нос и, не приняв помощи Норы, поднялся. – Куда дальше?

В лесу было очень темно, на столько, что у обычного человека начали бы танцевать круги в глазах, но не у Корна. Он всегда хорошо ориентировался в темноте и было такое чувство, что он мог видеть запахи. Они наполняли лес, и Корн запросто определял, откуда исходит любой из них. В темноте перед ним разворачивался совсем другой мир. Стоило вдохнуть воздух полной грудью, и Корн уже отчетливо различал нотки корицы, лесных трав и надломленных веток, старых листьев, смолы, раздавленных кислых ягод и шишек – запах Норы.

Корн ощутил весь лес, едва закрыв глаза: и то, как трепетали листья на деревьях и то, как стекала обильно по стволам деревьев смола, тягучая и светящаяся в темноте из-за сверкающих энергией жилок деревьев. В свете едва проглянувшей луны, лес начал преображаться. Темнота сгинула и Корну открылась прекрасная картина. Прожилки и кора деревьев мерцали мягкий и призрачным светом. Все сияло вплоть до жилок на листочках и травинках, чуть ли ни до самых корней, ведь было странным образом видно, как они уходят глубоко под землю, обхватывая камни, скелеты существ и землю.

И он чувствовал совсем близко запах соли. Водяная пыль, пришедшая с океана, витала в воздухе. Корн никогда не видел ни большой воды, ни волн, ни скал. Его охватило детское возбуждение и непреодолимое желание увидеть все своими глазами. Корн многое знал об океанах из книг, но все это казалось ему выдумкой и сказкой там, в той старой хижине глубоко в лесу.

Нора прошла еще немного вперед и остановилась на опушке леса, оставаясь на лесной подстилке и не заходя в высокую траву. Пальцы ее белых и мертвенно холодных ног с черными ногтями, сточенными о камни, впивались в землю и поднимали старые листья. Девушка стояла к нему спиной, руки ее напрягались так, словно она ощущала боль, руки дрожали, а пальцы неестественно изогнулись. Послышался громкий хруст костей: странная черная субстанция, напоминающая крепчайшую сталь, стала окутывать ее пальцы, возникнув прямо из запястий, обретая формы, обтекая ногти и заостряясь к концам. У Норы появились огромные острые черные когти на руках, отблескивающие при свете ее глаз и выходящие прямо из основания кожи пальцев, являясь с рукой одним целым.

– А что это ты делаешь, позволь спросить? – Корн предусмотрительно потянулся за спину к кинжалу.

– Твой кинжал лишь игрушка в руках ребенка, – сказала ему Нора, даже не смотря на него. – Строю переход. Надеюсь, тебя не укачивает в повозках? – она обернулась к нему с оскалившимся и диким выражением лица.

Корн решил не обращать внимания на колкости, ведь ему нужно было, чтобы она взяла его с собой на Север.

Девушка стала ходить кругами, шепча себе что-то под нос и постукивая по бедру.

Затем она стала чертить когтями на земле углубления в форме кругов, завывая какую-то грустную мелодию.

– Может…, -хотел было предложить помощь Корн.

– Нет, лучше не мешай.

Когда все было готово, Нора еще раз быстро прошла по кругам, которые начертила, что- то перепроверила несколько раз, трижды оценивающе посмотрела на Корна сначала снизу, затем сбоку. Он стоял в небольшом недоумении и совершенно не понимал происходящего. Потом Нора резко развернулась к нему, и крепко взяв его за руку, подвела в центральный круг.

–Все произойдет быстро, главное, если станет плохо по прибытии, не спеши вставать, ясно? – она была теперь обеспокоенной чем-то и смотрела на него с полной серьезностью.

– Понял. Вот только скажи, зачем все это, куда мы идем? – спросил Корн.

– Помнишь наш вчерашний разговор? Когда ты был ранен, я видела твою спину.

– Там знак, и у всех членов моей семьи он разный. – перебил ее Корн.

–… Знаю. Это личный знак каждого существа, определяющий его суть, возможно даже предназначение или будущее. У большинства знак находится в кольце. Это говорит о посвященности. По окружности этого кольца у некоторых есть маленькие круги, в которых изображены уровни магии, у замужних появляются круги с изображением знака партнера, у господ принадлежащих к ковену появляется изображение ковена. У тебя же нет ни одного круга вокруг твоего знака, что значит, что ты совершенно непосвященный.