В гостях? В отъезде?

Впрочем, мне же обещали разговор. Потерплю еще несколько минут.

Осторожно последовала за дворецким наверх, по широкой лестнице, устланной темной ковровой дорожкой. Цвет точно определить не смогла, то ли вишневый, то ли синий. В помещении царил полумрак, разгоняемый лишь лампой, которую держал Джонас. Старомодная, с витой металлической окантовкой и изящной ручкой, стилизованной под растительность. Прямо-таки антиквариат. Никак не привыкну, что вокруг все как из музея.

Дед периодически на меня оглядывался, резко и внезапно, словно рассчитывал застать с какой-нибудь ценной статуэткой в кармане.

Извини, мужик, руки заняты, а так бы я разошлась, да. Прямо-таки иду и думаю, где что спереть.

Наверное, мой вид ему тоже кажется странным. Футболки и джинсы тут явно не в моде. Но вообще-то я чистая (голову мыла вчера!) и не похожа на бомжа. Нечего меня подозревать неизвестно в чем!

Комната Кайли мне показалась странной. Сначала я не поняла, отчего, потом сообразила – она слишком большая. Кровать из светлого дерева, длинный невысокий шкаф, стол с небольшим наклоном, напоминающий парту – мебели было мало, чтобы заполнить пространство, потому казалось, что спальня состряпана на скорую руку. Даже занавески не подходили – тяжелые, темные шторы и легкомысленное кружево уместнее были бы в будуаре зрелой дамы.

«Не мое это дело», – напомнила себе еще раз и осторожно сгрузила девочку на постель. Ее уже ждали две миловидные служанки в белоснежных передничках и безупречно отглаженных блузках. Длинные форменные юбки закрывали щиколотки. Строго и целомудренно.

Либо это все красивый фасад, либо хозяин дома не склонен к извращениям. Буду надеяться на второе.

Оставив малышку на попечение специалисток по одежде, я снова поплелась за дворецким. Он решил меня проводить, и не зря. Столовую я бы искала до утра. Разве что по запаху рано или поздно нашла бы.

Дознаватель меня не ждал и уже приступил к трапезе. Пока я относила спящую красавицу, он успел переодеться, избавился от формы и плаща и теперь сидел в домашнем костюме, мягком, удобном и в клеточку. Милота!

– Присоединяйтесь, – широко повел ладонью мистер Эрскин, обозначая кулинарное великолепие.

Мой желудок восхитился вслух и бурно, потому что посмотреть было действительно приятно. Аромат запеченного в соусе мяса щекотал нос, к нему присоединялись нотки свежей зелени.

Только что нарезанные помидоры аппетитно истекали соком.

– Руки бы помыть… – пробормотала себе под нос, вспомнив, что сегодня где только не побывала, начиная с темного переулка и заканчивая участком. А что я там трогала – лучше и не думать.

– Прошу, – беззвучно подоспел дворецкий с влажным полотенцем на подносе.

Ну, хоть так.

Мистер Эрскин тоже оголодал, и с полчаса мы ели молча, наслаждаясь гаммой вкусов и ощущений. Наконец, заморив первых червячков и перейдя к десерту в виде политого карамелью пудинга, мы синхронно подняли взгляды от тарелок.

– Теперь вы готовы к диалогу? – с легкой насмешкой поинтересовался хозяин дома.

Надеюсь, он не почувствовал себя уязвленным, что я съела больше, чем он?

– Вполне, – благосклонно кивнула, наблюдая, как очередная служанка наливает дымящийся чай в тончайшую чашечку с цветочными узорами.

– Тогда давайте побеседуем.

Дознаватель взмахом руки отослал всех из столовой. Минута – и мы сидим вдвоем.

Все накопившиеся думы и сомнения всколыхнулись с новой силой. Что же он собирается мне предложить?!

– Пожалуй, обрисую ситуацию, в которой вы находитесь, – начал издалека мистер Эрскин. – Вы попаданка. Таких, как вы, в нашем мире довольно много. Что с ними делают? Не бойтесь, ничего ужасного. Есть два варианта дальнейшего развития событий. Либо вы желаете вернуться домой – тогда придется ждать, пока откроют портал в ваш родной мир.

– Долго? – вырвался у меня тут же вопрос.

Мужчина нахмурился – не привык, чтобы перебивали, но ответить соизволил:

– В вашем случае – от полугода до года. Мир ваш далекий, проваливаются оттуда редко, а ради вас одной никто открывать портал не станет. Либо второй вариант: можете устроиться здесь. На высокооплачиваемую, квалифицированную работу не рассчитывайте, но что-то вроде горничной или уборщицы – запросто. Руки всегда нужны.

– И как мне жить эти полгода? – протянула я, особо ни к кому не обращаясь.

Понятно же, что по доброте душевной меня никто содержать не станет. В камеру? В ночлежку?

– Тут мы переходим собственно к моему предложению. – На лице мистера Эрскина заиграла предвкушающая улыбка. – В моей власти ускорить процесс открытия портала в ваш мир. Точнее, я могу сделать так, чтобы его открыли лично для вас, в любое удобное время.

– Что взамен?

В благотворительность я никогда не верила. И оказалась права.

Надеюсь, неприличного от меня не потребуют? Мужчина-то он привлекательный, но бартерные интимные услуги я не оказываю принципиально. Разве что он сумеет меня тактично убедить…

Но мои мечты разбились о суровую реальность:

– Взамен вы станете няней для Кайли. На месяц. Ну и для остальных детей заодно.

– Еще дети? – я вытаращила глаза.

Честно, к постели я еще как-то была готова, но не к этому вот!

– Мой брат и его жена недавно погибли. – Глаза дознавателя сверкнули с трудом сдерживаемым гневом. – Я как раз занят расследованием обстоятельств их смерти. Но при этом приходится заботиться об их детях. Трое, два мальчика и девочка. С Кайли вы знакомы, Кейну и Кевину я вас представлю завтра. Вы за ними присмотрите до тех пор, пока я не найду виновных в убийстве их родителей. Надеюсь, ждать придется недолго.

И мужчина красноречиво скрипнул зубами.

Формулировки у него, конечно…

Приходится заботиться, надо же! Обязанность на себя взвалил непомерную, тоже мне. Целый штат слуг, видит, небось, племянников лишь по праздникам, и то не всегда.

– Вообще-то я еще не согласилась, – проворчала больше для проформы.

Мы оба понимали, что выбора у меня особого нет.

Пахать уборщицей полгода в ожидании портала? Спасибо, я лучше с детишками повожусь. Мне не в новинку, у самой три брата и две сестры, причем все младше меня. Я так и росла – нянькой для ляльки. Зато опыта набралась – на годы вперед хватит. Потому и замуж не спешу, и своих пока что не хочу. Накушалась по самое некуда.

– Жена ваша не будет возражать? – применила последнее доступное средство обороны и тут же поняла, что промахнулась.

Меня окатили волной презрения и высокомерия.

– Если вы так незатейливо интересуетесь, не занят ли я, то нет. И не планирую в ближайшее время. – Мистер Эрскин брезгливо передернул плечами. – Мне чужих детей хватит, в случае чего наследником титула станет Кеннет, как старший, и дело с концом.

– Я так незатейливо интересовалась, не придется ли мне выслушивать гадости от вашей супруги. Но вижу, вы и сами справляетесь, – отрезала я, задрав нос.

Вопреки ожиданию, дознаватель не рассердился, а довольно ухмыльнулся.

– Точно поладите с детьми! – припечатал он.

Так я неожиданно оказалась нанята.

К контракту, который мне только предстояло завтра подписать, прилагалась комната. Точнее, как выразился дворецкий, Зеленые покои.

Называть эту анфиладу просто комнатой было бы действительно грешно. Одна зеркальная гардеробная чего стоила! Окажись на моем месте какая-нибудь модница, рыдала бы горючими слезами. Ибо красота безумная, а повесить-померить там нечего!

Попала-то я с тем, что на мне было. Без сумочки даже!

Впрочем, мистер Эрскин упоминал что-то об авансе. Вот и приоденусь. А пока – маечка свежая, сегодняшняя, бельишко простирну под краном, и сойдет.

Кстати, ванные здесь были вполне современные, достойные пятизвездочного отеля. В джакузи поплавать можно при желании.

Я упала спиной на мягкую кровать и утонула в перине.

Непривычно. После родного бамбукового ортопедического матраса-то.