Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024

Час назад ему позвонили – такой визит отложить было нельзя. Очень скоро он оказался на краю города: переехал на своем старом «Форде» по бетонному мосту речку Полушку, а за той уже открывался знакомый дачный поселок Яблоневый. Раскинулся он на садовых просторах давно забытого купца-винодела. Многие дерева вырубили, но кое-что осталось. Фруктовые сады горожан на участках только начинали цвести, особенно упоительно смотрелись яблоневые и вишневые деревья. Белый и розовый цвет всюду. Садись под таким деревом за круглый деревянный стол, вдыхай аромат земного рая, разливай по чашкам из старого начищенного самовара горячий чай, тяни в удовольствие под варенье из своего сада. Да с мягким и румяным деревенским хлебом. А то еще и крепкой домашней наливочки отведай, которой угостит тебя заботливый хозяин, из высоких крепких стопок.

Все случилось именно так, когда Крымов остановил старенький «Форд» у забора, за которым стоял хорошо знакомый выбеленный каменный домишко в два этажа с яркими наличниками. Открыл калитку, вошел и зашагал по знакомой дорожке. И сад был цветущий – уголок рая, полный дурманящих запахов, и круглый деревянный стол, и два плетеных кресла, только старого самовара нет. Стоял на столе электрочайник, а вот фаянсовые чашки сверкали в проникавших из-за деревьев лучах солнца, и вазочка с хлебом из местной пекарни была, и наливка в граненом высоком графине, и высокие стопарики дожидались хозяина и гостя.

В одном из кресел сидел крепкий старичок, он-то и позвонил детективу Андрею Крымову и срочно вызвал его к себе. Старичок читал газету, рядом на столе высилась стопка журналов и книг.

– Здравствуйте еще раз, Антон Антонович, – подходя, сказал Крымов. – Дело, как я понимаю, срочное?

– Очень срочное, Андрей Петрович, – отложив газету, шустро поднялся его куратор по секретным делам, борец с мировым злом и нечистью Долгополов. – Очень!

Он был в добротной теплой безрукавке поверх свитера. И правильно, старичок – тепло нужно сохранять. Хотя сколько этому старичку лет, Крымов не знал даже приблизительно. По шуткам самого Антона Антоновича, странника по временам, он жил очень давно и видел на своем веку многие эпохи. А вот как к этому было относиться – дело другое.

– Садитесь, я и наливочку приготовил. Сливовую на этот раз.

– Супер, – кивнул Крымов и сел напротив старичка. – Только я ведь за рулем. Забыли?

– Хо! – вскинул голову Долгополов. – Когда вас это останавливало?

– Да, законопослушным пенсионером вас не назовешь.

– Никак не назовешь, – на этот раз отрицательно мотнул головой Антон Антонович. – И потом, я не пенсионер, а самый что ни на есть трудяга-работяга, это во-первых. А во-вторых, – он взглянул на Андрея, – я самого высокого мнения о ваших способностях – интеллектуальных и физических. Сдюжите пару-тройку рюмок. Я только вас и ждал.

Долгополов налил им по стопарику самодельной наливки, стар и млад чокнулись. Хозяин дома сказал:

– За встречу.

И они выпили.

– Как вам эта настойка? – спросил бодрый старичок. – На сушеном черносливе?

– Обалдеть, – честно признался Крымов. – Сердце тает.

– То-то.

– Так что такого срочного, Антон Антонович? – беря из вазочки румяный ломоть хлеба, спросил гость.

– Дело, как сейчас говорят, на миллион долларов. Да нет, вру, – драматично вздохнул он, – на состояние куда больше.

– Тогда рассказывайте, – хрустя румяной коркой хлеба и принимаясь за чай, кивнул на бумаги Крымов. – Вижу – подготовились.

– Точно, – согласился Долгополов. – Еще как. Все началось с этой публикации в местном журнале «Звезда Поволжья». Знаете такой?

– Конечно, – кивнул детектив.

– Хорошо. – Долгополов развернул глянцевый журнал на закладке. – Сценарий для фильма ужасов. А еще лучше – историко-мистического сериала. Вам, несомненно, понравится. Читаю. «Призрак старого барона Людвига фон Шварца возвращается». Преамбула: «21 марта этого года на территории бывшей усадьбы баронов фон Шварцев, находящейся на территории Заволжского района, пропали три искателя приключений. Так можно назвать „черных археологов“, охотников за сокровищами. Это далеко не первый случай пропажи людей в этих краях. Местные жители стараются не бродить по территории усадьбы, особенно ночью, говорят о появлении призрака старого барона как на развалинах, так и поблизости от них. Быль это или небыль – судить вам».

Антон Антонович вопросительно взглянул на собеседника:

– Как вам затравочка, господин детектив?

– Недурно, – оценил Крымов. – Прошу вас, дальше.

– Читаю дальше. «Фон Шварцы появились в Жигулевской губернии в середине XVIII века. Сюда, на Волгу, приехал старый барон Карл фон Шварц, состоявший на русской службе еще с Петровских времен. Тут, в малообжитых районах Поволжья, в Девьих горах, у Царского утеса, он и купил захудалое поместье. Земля эта, где поселился барон, издревле окружена „черной“ славой, а в Царском утесе, по слухам, был так называемый „адов проход“, якобы ведущий в подземное царство. Барона отговаривали, но он выторговал именно эту землю. Царским утесом гора называлась с незапамятных времен, когда тут правил жестокий языческий булгарский царь Буртах, проливший немало крови. Карл фон Шварц сторонился людей и слыл темной и загадочной личностью. Не женат, детей с ним тоже не было. Только пара верных слуг. Зато говорили, что он привез целую библиотеку, единственное свое сокровище, и все ее книги были посвящены только одному персонажу – владыке тьмы. Но было ли так на самом деле? Или о бароне-отшельнике только распускали слухи? Все чаще он запирался в своем доме и оставался один. А потом барон умер – просто исчез, случилось это в самом начале второй половины восемнадцатого века. Тут же, как из-под земли, появился его молодой сын – наследник, Людвиг фон Шварц, якобы приехавший из-за границы. Говорили, что он очень похож на своего отца. И тут же богатства сами потекли в руки молодого барона! Но откуда? Говорили, что он владел тайнами черной магии и алхимии, научился превращать простые металлы в золото». – Прервав чтение, Долгополов взглянул на Крымова: – Вы слышали об этих аристократах?

– Разумеется, – откликнулся Андрей. – О них болтали многое.

– Очень хорошо, – кивнул Антон Антонович. – «У подножия гигантского Царева утеса Людвиг возвел целый дворец, вид которого сохранился на старинной линогравюре в нашем музее. Жениться молодой барон и не думал, зато обзавелся, как о нем судачили недоброжелатели и завистники, целым гаремом наложниц. Он скупил много земель в округе и устраивал для близких друзей лукулловы пиры, а для самых избранных, как опять же судачили злые языки, настоящие римские оргии. Попасть к нему считалось высшей привилегией. Были смельчаки, что старались выведать секреты барона, но все, кто так или иначе посягал на тайну фон Шварцев и проникал на территорию их поместья, пропадали без вести».

– Круто, – кивнул сыщик. – Лазили мы по этим развалинам в юности.

– Серьезно? Не страшно было – мальчишкам?

– Мальчишкам ничего не страшно. Переправлялись через Волгу – и в горы. А там уже как не проведать руины баронской усадьбы? Дело чести.