— Тогда прощай, — вздохнула старуха. — На всякий случай — навсегда.

Креол не оборачивался, улетая от пещеры, но знал, что Мей’Кнони смотрит ему вслед.

Надолго в Лэнге он не задержался. В общем-то, только с Мей’Кнони и хотел встретиться, больше его тут ничто не интересовало. Мир Бездны, и всегда-то Креолу неприятный, стал ненавистен до такой степени, что он разве лишь не скрипел зубами, глядя на долину Инкванок.

Та простиралась внизу во всем своем зловещем великолепии. Озаряемая алым светом аркалов, да багровым — бессчетных вулканов, она словно шептала: ты мой, мой, Креол Урский, скоро ты станешь моей собственностью, как уже стали два твоих друга, я сожру тебя, как Шамшуддина, или навеки запечатаю, как Мей’Кнони.

Нет, ну должен же быть выход. Хоть какой-нибудь. Когда обычный человек слишком глубоко влезает в долги, что он делает?..

Другой ростовщик. Конечно. Это не спасение, это не решение, но это отсрочка. Человек берет деньги у кого-то еще, покрывает так старый долг, и хотя теперь он должен еще больше… у него появляется немного времени.

К тому же условия новой сделки могут оказаться лучше, чем у старой.

Креол недолго размышлял, к кому обратиться. Если не Лэнг, то Хвитачи, как иначе? Другой мир демонов. Креол имел дело с ним несколько раз, но не плотно, не глубоко.

И он спустился на землю, и принялся чертить сетку перемещения, вычисляя дорогу из Лэнга в Хвитачи. Рядом сновал Хубаксис, спрашивая, куда они теперь, но Креол молчал, чтобы трусливый раб не принялся снова верещать.

Сразу надо решить, которому из Домов попытаться себя перезаложить. Есть Дом Огня, оттуда канцлер Кайдашкан, что несколько раз оказывал Креолу мелкие услуги, но дружбы с ним как-то не сложилось. Есть Дом Дерева, тварь из которого без спроса явилась в Шахшанор и убила ученика Креола. Есть Дом Боли, которому служил покойный Тай-Кер, и там Креола вряд ли встретят радушно.

Дом Смерти. Лучший вариант. Если не помог Нергал, пусть помогут эти. Креол закончил рисунок, и заговорил нараспев, на ходу составляя заклинание перехода.

Как же все-таки сложно и неприятно ходить между мирами!.. Креол снова ощутил себя так, словно два великана потянули в разные стороны, словно засунули его в зернотерку и работают курантами, дробят мелкого человечка в пыль.

Но длилось это считаные секунды, пусть они и показались Креолу вечностью. Вечная тьма Лэнга растворилась, исчезла, и небо запылало огнями, расцветилось буйными красками.

Креол перенесся в Хвитачи, на территорию Дома Смерти.

Он не так представлял это место. Дом Смерти… что приходит на ум, когда слышишь такое название? Кладбище. Гробница. Склеп. Скелеты, черепа, кости. Тлен и пыль. Креол ожидал увидеть тот же Кур, только с демонами.

Вместо этого он угодил на празднество. Мага оглушила музыка, в глазах зарябило от ярких одежд. Ввысь уходили здания без окон, в небе плыли странной формы облака и летали птицы. Пронесся со страшной скоростью дракон… нет, скелет дракона. Тут и впрямь есть скелеты.

Они были и на улицах. Пышно одетые, в причудливых шляпах и высокой обуви — но скелеты. С раскрашенными черепами, с нарисованными на голой кости усами и бородами — но скелеты.

Демоны, само собой. Демоническая нежить, проклятые мертвецы. Креол оказался прямо на пути их шествия, и едва успел отшатнуться, прижаться к стене.

— Хозяин, мне тут не нравится, — шепнул Хубаксис, глядя на шагающих мимо скелетов.

— Ты это везде говоришь, — огрызнулся Креол, прижимая джинна ладонью.

К счастью, в Доме Смерти жили не только скелеты — или же именно сегодня сюда слетелись демоны из других домов. И в шествии, и среди зрителей оказались самые разные твари — и привычные Креолу, и диковинные.

Были тощие человечки с огромными головами, половина которой приходилась на единственный глаз, а половина — на зубастую пасть. Были парившие в воздухе клыкастые рожи, и их окружали огненные кольца. Были закутанные в тряпье непонятно кто, и из-под лохмотьев торчала лишь одна нога. Были невероятной красоты девы с раскосыми глазами и немыслимой длины шеями. Были люди-звери — покрытые шерстью, с волчьими, лисьими или кошачьими головами. Были лысые карлики в стеклянных доспехах. Были серокожие зомби с пустыми взглядами.

Эти последние точно из Дома Смерти — и они не демоны. Просто нежить, просто ходячие мертвецы. Местным господам они служили так же, как служат демонам Лэнга шогготы, покорно исполняли приказы, носили за ними вещи и занимались черным трудом.

— Эй, живой!.. — окликнула Креола группа скелетов. — Ты водемоник или пастаранец?

Креолу ничего эти слова не сказали. А ведь он, как и должно, овладел при переходе хвитачианским. Маг замешкался с ответом — но скелеты его и не ждали. Весело болтая, они прошли мимо, и одни размахивали красным раздвоенным стягом, а другие — синим шаром с пылающим нутром.

Креол поджал губы. О Хвитачи в Гильдии знают не так много, как о Лэнге. Известны названия Домов и имена лордов-демонов (не всех), известно общее устройство и некоторые правила. А Креол еще и долго расспрашивал плененного Часовщика — демона из Дома Циферблата. Именно Часовщик натолкнул мага на мысль перезаложить душу на более выгодных условиях.

Кстати о нем. Креол достал каменную шкатулку и сказал слово-ключ. Крышка замерцала и в ней проступило слюдяное окошко, за которым копошился серебристый сгусток. Часовщик понял, что вокруг родной мир, и пришел в волнение.

— Как договорились? — произнес Креол. — Сведешь меня с нужными демонами — получишь свободу.

Раздался приглушенный писк, и Креол поднес шкатулку к уху. Только так голос Часовщика становился разборчив сквозь зачарованный камень.

— … Согласен!.. — донеслось до него. — По закону!.. Пастушьего Посоха!..

Креол отошел в тень. Отступил в проулок, где изгибалась над головой каменная арка и свисали на цепях засушенные головы. Там он открыл шкатулку, и перед ним предстал Часовщик.

Он совсем не казался страшным или опасным. На вид то был безобидный старец — согбенный, почти горбатый, седоволосый и седобородый, в смешной шляпе высотой в локоть и паре стекол-полукружий, прицепленных к носу. Демона в нем выдавала только аура — и был то демон могущественный, не уступающий Господам Лэнга.

— Прекрасно, ты последовал моему совету, — произнес Часовщик, снимая свою странную шапку. — И мы как раз поспели к Карнавалу Смерти. Очень удачно. Ты воспользовался Караваном Времени, как я тебе советовал?

— Да, но я сделал крюк, — уклончиво ответил Креол. — И я не хочу тут задерживаться — исполни обещанное и иди на все четыре стороны.

— Прекрасное предложение! — улыбнулся Часовщик. — Как хорошо иметь дело с разумным человеком! И если мы… где мы?.. да, мы в Осте!.. замечательно, люблю этот город. Он лучший у Дома Смерти, особенно в карнавал. В остальное время тут мрачновато, но даже мертвые любят иногда повеселиться. А еще тут живут демоны, с которыми я всем советую иметь дело, потому что они… знаешь, вот не обращай внимания на название. Дом Смерти — очень разумный Дом, деловой. Здесь тебе предложат лучшие условия.

Креол хмуро слушал Часовщика. Ублюдок заискивает перед ним. Он не так себя вел, когда Креол в прошлый раз его выпустил. Да и выглядел не так.

— Прими истинный облик, — потребовал маг.

Часовщик помедлил. Его глаза сверкнули злобой. Но потом он нехотя распрямился, вытянулся, и одежда посыпалась с него, как труха. Демон вырос почти вдвое против прежнего роста, его шея стала длинной, как у жирафа, руки тоже удлинились, дотянулись почти до земли, а пальцы скрючились и загнулись когтями. Человеческая кожа обернулась черной плотной чешуей, как у рыбы. Сзади лег длинный толстый хвост.

И только голова изменилась мало. Осталась почти человеческой, с седыми волосами и бородой, в смешной высокой шляпе и стеклах на носу. В сочетании с телом чудовища это выглядело особенно жутко.