Егор громко рассмеялся, и это вывело его из минутной задумчивости. Скрытый смысл его последней фразы дошел до него первым.

– Дерзай, Макс. А если пошлет, то, что с того? Выберешь жабу посговорчивей, – вкрадчиво посоветовал Влад.

– Да не придет она! – нервно выкрикнул парень. – И я отбой…

– Что ты за человек-то такой! Заладил, – он сморщился.

Нерешительность Макса стала раздражать. Влад потер лоб указательным пальцем. Ночной сеанс смешных страстей по Анжелике грозили заменить на «Спокойной ночи, малыши» из-за технических неполадок.

«Думай, гений, думай…» – стучало молоточками по вискам. Киномеханик задерживался. Из коридора вынырнула заспанная морда Такера. Спаниель, неторопливо перебирая лапами, добрел до него и улегся в ногах.

«Может, страстей я сегодня и не увижу, но смехопанорама мне обеспечена», – Влад отвесил ему поклон, чуть не заскулив от радости.

– Так, харэ заедать нытье. Идем караулить языка, – выпалил весело.

– Чего? – Макс и Егор спросили в такт друг другу.

– Того. Выметайтесь на крыльцо и предоставьте это дело мне. Будет работать профессионал.

***

То, что девочка рано или поздно покажет свое личико, Влад не сомневался. Жара спала, и на ежевечернюю сходку начала высыпать уличная мелочёвка. Потрепаться о том, о сём, поиграть в мяч или погонять балду. Он, как заядлый театрал, терпеливо следил за домом напротив, боясь пропустить выход любимой примы.

– Полчаса уже сидим, – недовольно проворчал Егор, – жуя губами вишневый листочек. – Может, ее дома нет. Лазает где. Мелочь сейчас на речке зависает в основном.

– Неа, – отмахнулся Влад и ткнул пальцем на голое запястье. – Время. Я приметил, что у местных вжиков есть особый ритуал. Они же, как сурикаты, спать не лягут, если не пересчитают друг друга перед сном. Вон на той лавочке, – он кивнул головой в конец улицы.

– Аншлаг собирается к часам девяти, и Ниночка там в первых рядах. Я прохожу мимо, когда гуляю с Такером, и всегда замечаю ее. По крайней мере, вчера и позавчера она была там точно. Подождем немного. Суслик вылезет из норки и расскажет нам, чем сестренка занимается.

Чутье его не подвело. Не прошло и пяти минут, как решетчатая калитка с рывка отворилась, выпуская на улицу ребенка с бордовым мячом в руках. Она вышла на дорогу, остановилась прямо посередине и посмотрела куда-то вдаль.

– Бинго, – тихо сказал Влад, хитро улыбаясь. Он самодовольно посмотрел на друзей и прижал палец к губам, давая сигнал молчать, спустился с крылечка и поступью пантеры подошел к сетке забора.

– Нина! – громко позвал. – Привет, подружка! Как твоя лапка? Зажила?

– Зажила! – также громко ответила девочка, поворачиваясь на его голос. – Здрасти!

– Подойди, пожалуйста, поближе. Посекретничаем. Три дня тебя не видел. Соскучился.

– Некогда мне. Потом! – отрезала деловито, и так же, как он пятью минутами ранее, кивнула в конец улицы. – Меня ждут!

– Потом мне не надо будет, – Влад обиженно надул губы. – Иди сюда на минутку.

– Там минутка, тут минутка! – рассерженно зафыркала. – Я, между прочим, сегодня джин!

Она немного потопталась на месте, но все же, нехотя, поплелась к нему. Влад торжествующе заулыбался и открыл перед ней кованую калитку. Взяв за плечи, буквально втащил её в палисадник.

– Как здорово! – воскликнул. – Обожаю эту игру. А мои друзья любят ее еще больше. Поиграй один кон с нами?

Худые плечики под его ладонями напряглись. Она растерянно посмотрела на крыльцо, очевидно, только сейчас заметив, что кроме них тут находятся еще два человека.

– Я их не знаю, – шепнула девочка, разволновавшись, и прильнула к нему сбоку.

– А вот мы сейчас и узнаем, кто они такие. Не стесняйся. С нами тоже будет весело, – он пропустил через ладонь ее хвостик – пальму на макушке. От нетерпения зачесались руки. Влад не удержался и подхватил ее за талию, приподнял и, перетащив через высокие ступеньки, усадил на скамейку.

– Здрасти, – мягко поприветствовал ее Макс. Егор мило улыбнулся, показав ровные белые зубы. Влад занял пустующее место рядом с ними, растекшись лужицей от умиления. Смотреть на нее уже было сплошным удовольствием. Кто-то ухаживал за ней, не жалея денег. Нина снова была одета, как с картинки: в светло-коричневые широкие шорты ниже колен и яркую желтую майку-алкоголичку с целующимися Мики и Мини и какой-то надписью на немецком. Импортные вещички. Не китайский ширпотрёп. Парадоксально, учитывая в какой избушке на курьих ножках она живет.

За те дни, что он ее не видел, ультрафиолет успел сильнее подрумянить кожу. Еще месяц под палящим солнцем, и она сравняется по цвету с волосами. Мулатка – шоколадка нигде и никак не вязалась со своей бледнолицей семьей.

«Вот именно таким милахам априори прощаются любые проделки, даже если они настоящие исчадия ада», – вдруг подумалось ему некстати.

Он посмотрел на Егора и Макса. Их очарованные рожи говорили, что они считают также.

Ребенок вызывал странные, граничащие с агрессией, эмоции. Когда хочется стиснуть в объятиях так сильно, чтобы ей стало больно.

Нина молча, наклонив голову на бок, пристально рассматривала их по очереди. Но вот, словно сложив замысловатый пазл в правильный рисунок, коварно прищурилась и совершенно непозволительно-неуважительным тоном, выпалила:

– Забор покрасьте! Хорошики-морошики, – встала со скамейки, поплевала на ладошки и подняла мячик с досок.

– Вааай, – Макс удивленно моргнул несколько раз. – Какая дерзкая!

– Чур, я первый! – торопливо воскликнул Влад.

– Лады – малады, – отозвалась с тем же гонором. – Тебя зову-у-т…

Нина быстро кидала ему мячик, скороговоркой предлагая имена.

– Морковка, валенок, макака, дурак, дебил, чмо, джин! – он не успел поймать мяч на слове «джин», и она удовлетворенно зарычала.

– Ты где таких слов нахваталась?! – он взвизгнул от возмущения. Ругательства из уст ребенка стали неожиданностью. – Маленьким девочкам нельзя говорить такие слова! Это не культурно!

– Кулюторно, не кулюторно… чмо! – ответила, злорадно посмеиваясь.

Егор закрыл лицо ладонями, давясь от хрюкающего смеха, а Макс хлопнул его по спине, призывая смириться.

– Да как ты со старшими разговариваешь!? Чтобы больше я плохих слов от тебя не слышал! – Влад пригрозил строгим голосом.

Нина угукнула и перешла к следующему игроку.

– Тебя зову-у-т Витя, Вася, Петя, тортик, Миша, пупсик, красавчик, джин!

Влад ни секунды не сомневался, что Макс пропустил бросок намеренно. Это раззадорило его еще сильнее. Она вроде послушалась, и ему от чего-то стало за себя обидно.

– Почему ему ты хорошие имена предлагала, а мне нет? Так не честно!

– Устами младенца глаголет истина, – довольно ответил за нее Макс, и подмигнул девочке.

– Догадываюсь я, чьими устами она глаголет.

Нина оставила их без объяснений и переместилась к Егору.

– Тебя зову-у-т кабанчик, леший, вонючка, жлоб, макдак, торчок, джин!

– Ну, здравствуй, торчок. Приятно познакомиться, – съязвил, когда тот автоматом отбросил мяч от себя.

Теперь стало смешно и ему. Все указывало на то, что непослушный зайчик будет изгаляться над ними двоими.

Влад напустил во взгляд суровости.

– Ниночка, прополощу рот с мылом, имей в виду, – предостерегающе пригрозил.

Нина согласно промычала, озорно сверкнув глазками.

– Твоя фами-ли-я Шишкин, Мочалкин, Бревно, Яичкин, Виш… Титькиншнурапет!

– Да как ты это делаешь!? – он посмотрел на мяч в своих руках, с трудом поборов желание запустить его ногой куда подальше. Легонько пнул развеселившегося сверх меры Егорку. Хохот, признаться, раздирал и его.

– Уметь надо, – ответила горделиво Нина и забрала мячик из его рук. Посмотрела лисичкой на Макса и застенчиво улыбнулась.

– Ита-а-ак, твоя фами-ли-я Красавчиков, Гончаров, Ватрушкин, Королевич прекрасный, Ковалев, Конфеткин, джин!

Скользкий шарик отскочил от ладоней Макса, но тот поймал его в прыжке.