Здание завода и торгового центра разделяла улица. Всюду находились ржавые автомобили, брошенные своими владельцами в момент, когда началась война. Внезапно раздавшийся звук сирены предзнаменовал собой становление новой эпохи – всего за несколько секунд, пока все в панике пытались спрятаться от надвигающейся гибели, таяло влияние брендов, моды, электронных счетов, купюр – всего того, о чём многие неустанно думали, того, что перестало иметь значение теперь. Всепоглощающее пламя и радиация не знали слова «пощада», их невозможно было уговорить или подкупить – только укрыться в надёжном месте, каких практически не было. Запечатанный некогда город, надежда на спасение и сохранение жизни человеческой наконец-таки открыл свои врата, толпы отчаянных и обезумевших от страха жителей бросились к ним в надежде избежать страшной участи.

Сделать это удалось не всем.

Одна из ракет, видимая вдалеке, скрылась из обзора, загороженная пятиэтажкой, и пока продолжалось безумие, один маленький мальчик был оторван, взор его был прикован вдаль – к следу от пролетевшей ракеты. Земля задрожала, и яркая вспышка озарила пасмурное, серое небо, словно впуская в мир что-то, бывшее всё время сокрытым от взгляда людского, что-то непостижимо страшное и неотвратимое. Глаза не могли оторваться, ноги не слушались. И именно тогда один из работников стодвенадцатого решил наплевать на регламент. Рванувший навстречу толпе под крики своих товарищей, расталкивающий всех спасающихся на своём пути, он протянул руку навстречу хрупкой спине, ухватившись за неё. Ворота уже начинали закрываться, но ему удалось успеть в срок. Маленькие глаза смотрели на него из темноты, словно спрашивая – «что сейчас произошло»?

Сергей поспешил выкинуть из головы внезапно вспыхнувшие воспоминания . Видневшиеся вдалеке производственные станки огромных размеров, о назначении которых Стрельцов не знал, треснувшие окна, обшарпанные стены – всё замерло, время здесь было поставлено чьими-то бесплотными руками на вечную паузу. Всё вокруг будто смотрело на него, ожидая слов, незаметная ранее тишина теперь начинала казаться вязкой.

– Как думаешь, насколько хватит схем, которые мы здесь найдём? – голос Сергея звучал тихо, приглушённый герметичным шлемом.

– Хороший вопрос. Я могу сказать одно – хватит на внушительный срок, на несколько лет вперёд железобетонно, а вот насколько именно, это самое, лет – не знаю. Та технология, которую пользуют внизу, она весьма компактная. Нет никаких трёхкомнатных блоков, как ты можешь подумать. Сам принцип работы водяного фильтра не такой сложный, но для его вопрощения в жизнь нужны материалы. Видов фильтраций, это самое, как его, хватает их – одно дело, захочешь ты что-то постирать, или выпить этой воды. А может тебе необходимо что-то изготовить? Вода везде в ход идёт. И фильтровать её нужно по разному. Комплектовщики, конечно, молодцы, что оснастили комплекс всем необходимым… правда, в недостаточной мере. Я даже не знаю, что хуже теперь. – Виталик истерически начал смеяться. – Ну, знаешь, умереть сразу, или вот так отсиживаться в хорошей консервной банке, без воды, пока всякое в голову приходить не начнёт… Б-р-р.

– Пока у нас всё идёт как надо, – парировал Серёга. – Главное, чтобы нас за несогласованный уход на месте не пристрелили.

– У-у, за это можешь не переживать. Я так размышляю – Геннадий Алексеевич, конечно, для порядка да приличия нас отчитает – это как пить дать, но чтобы по закону наказывать… не будет. Мы всё же жизни спасать идём! – Виталик демонстративно поднял сжатый кулак вверх. – Всегда найдутся герои, в конце концов. Вот мы и нашлись!

С каждым шагом видимость становилась хуже – солнце оставалось позади, рабочее освещение завода уже давно не работало. Усугубляло положение ребят ещё и плотное защитное стекло шлемов, на которое периодически попадал мелкий мусор. Пришлось включать закреплённые наверху фонарики с мощной лампой. Стало лучше, но не слишком – свет выхватывал из темноты практически невидимую ранее пыль.

– Как зверюги здесь живут? Никакого порядка… Уборщика, это самое, если есть – уволить к чёртовой матери! – начал было шутить Виталик.

– П-с, – подняв ладонь вверх, прервал его Сергей. – Слышишь?

Весьма далеко с определённой периодичностью отчётливо повторялся хруст, изредка сменяясь скрежетанием. Воображение начало рисовать в их головах разные представления, но все они были схожи в одном – двигаться вперёд следует ещё более осторожно, что бы их там, впереди, не поджидало.

Коп и Стрела вышли в длинный коридор, весьма чистый, если так вообще можно было выразиться в данной ситуации. Там, в конце, виднелся яркий свет. Детство именно сейчас решило напомнить Сергею о себе. Обрывками он начал вспоминать как оказался со своим отцом в железнодорожном туннеле небольших размеров. Хоть вокруг и была тьма, впереди ждал яркий свет, а под ногами были надёжные плечи дорогого ему человека. Но думать об этом сейчас было нельзя. Сергей тряхнул головой, выгоняя лишние мысли из головы. Не было сейчас никаких плеч. И туннеля никакого не было тоже.

– Серый, давай потише! Я иду вперёд, ты за мной, возьми на себя проход, – прошептал Виталик и начал неспешно продвигаться вперёд. Сергей же, прицелившись получше, последовал за товарищем.

Тихо получалось с трудом. Разбросанные тут и там осколки от некогда ярких и рабочих ламп, сваленные в небольшие кучки журналы – всё это словно норовило оказаться под ногами и разбить столь ценную сейчас тишину резкими звуками. Осторожно, будто пиратский корабль меж скал в страшный шторм, парни лавировали, огибали мусор, стараясь не издавать ни единого звука. Сергей начал чувствовать биение собственного сердца. С каждым проделанным шагом скрежет раздавался всё ближе, а фантазии на его счёт становились разнообразнее. Вскоре ребята оказались напротив дверной арки. Путь к источнику звука преграждала внушительная деревянная дверь. И если с этим источником не разобраться, проделать путь к цеху с искомыми материалами не получится. Единственный вариант – дать бой неведомому ранее существу.

Права на ошибку нет.

В своё время ребята занимались чем-то похожим там, под землёй, вместе играя в войнушки. Вдохновляясь местной охранной, они представляли себя закованными в боевое снаряжение, грозными на вид, готовыми дать отпор любому. И одним из любимых приёмов у них был приём с захватом воображаемой базы врагов. Пришло время провернуть его снова.

Разделившись на две стороны – правую и левую – ребята приготовились. Виталик держал в руках световую гранату – металлический блеск «Зари» добавлял решимости. Переглянувшись и сделав два одинаковых коротких кивка, они решили начинать. Стрела, приставив приклад к двери и как следует замахнувшись, резко ударил – петли с хрустом вырвались из дверной арки, и дверь после недолгого падения начала заваливаться. В эту же секунду Коп отправил в полёт «Зарю». Спрятавшись, ребята зажмурили глаза, и совсем скоро раздался оглушительный хлопок, через который продирался противный визг. Не говоря лишних слов, оба ворвались в помещение с оружием на изготовку. На мушке оказалась худая тварь, дёргавшаяся по полу и безуспешно пытающаяся подняться – граната сработала. Первым нашёл в себе силы выстрелить Сергей. Короткая очередь поставила отчётливую точку в этом скоротечном сражении. Три пули пробили череп существа, и уже через несколько секунд дрожания его сошли на нет.

– Ну ты и мужик! – похвалил товарища Виталик. – Как ты его приговорил!

Но Сергей не стал ему отвечать. Он был заворожён видом существа. Нечто неправильное находилось перед ним: неестественно тонкие и длинные руки серого цвета, многочисленные отростки, напоминающие зубы рыбы-удильщика, едкого цвета нарывы. Венчал этот кошмарный образ изувеченный до неузнаваемости череп.

– Словно в страшных снах… – зашептал Сергей.

– Да, этот парень у них явно не самый красивый был, тут ты хорошо подметил. Я бы с таким лишний раз не ругался!

Текст предоставлен ООО «Литрес».