– Хм.

– Верген же утверждал, что этого достаточно, чтобы исчезло сходство с портретами, чтобы меня потеряли. Но столько лет спустя я и сама уже не помню, какой была раньше.

– Я бы не отказался на тебя-прежнюю взглянуть, – тепло улыбнулся Райдер. Я лишь нервно усмехнулась.

– Я получила новое лицо и новое имя. Верген предложил придерживаться легенды, будто он мой опекун. Минимум вранья: я оставалась дочерью его близкого друга, а бумаги, подтверждающие последнюю волю покойного родителя, Верген подделал. Не знаю, зачем – сомнений в легенде не возникло. Обеспечивал меня всем, что полагалось иметь приличной девушке, не позволял себе ничего лишнего, держался в рамках приличий. Когда выяснилось, что я потеряла дар, предложил помощь по его возвращению. Самые первые попытки были… мягче, терпимее. Не требовали ритуалов на крови.

Рэй отчётливо скрипнул зубами.

– Потом та болезнь, которая вовсе не болезнь. Я до сих пор не понимаю... Да, с тётей я поддерживала связь, она приезжала навещать меня. С Вергеном они невзлюбили друг друга сразу. Но ради меня он терпит её визиты, а Лиз сдерживает свой острый язык и не скандалит с ним всякий раз, как появляется.

– Я её понимаю, – выдохнул Рэй сердито. – Твой муженёк – …

И я не стала закрывать уши, чтобы не слышать заковыристое цветистое ругательство.

– Когда срок опекунства подходил к концу, Верген заговорил по-новому. Опасался отпускать меня во взрослую жизнь, напоминая, что я всё ещё вне закона. И неизлечимо больна, вынуждена регулярно принимать лекарства, а рецепта у меня не было. Предложил защиту своего имени. Позвал замуж. Был честен в том, что хочет ребёнка с магическим даром, так почему бы и не от меня? Мы тогда много всего обсудили, и некий резон в его словах был, но я не соглашалась. Я… привыкла к его присутствию, но не настолько, чтобы становиться его женой.

Райдер так смотрел мне в глаза, что я не выдержала, прикрыла веки. Не стоит ему знать всех деталей.

– Тем не менее вышло по его. Я попробовала… не смириться, но хотя бы привыкнуть к новому статусу. Представить, что у меня появится ребёнок, который… Ррох, я думала, что умираю, так хотя бы ещё несколько лет наполнить смыслом, оживить слишком тихий дом.

Рэй ругнулся снова, тише, но столь же выразительно.

– Об остальном ты знаешь, – подытожила я.

– Я ему шею сверну. Это разом избавит нас от стольких проблем!

– Закон, к сожалению, на его стороне, – выдохнула я с тяжёлым сердцем.

– С законом во всей этой истории ещё разбираться и разбираться, – буркнул мой воинственный маг. – Замуж ты за него шла под фальшивым именем? И в брачном документе ты кем записана?

– Так я, а не Верген… Как ни крути, я попадаю под удар: и приговор после смерти Ландера не отменили, и документы фальшивые, и…

Райдер обнял моё лицо ладонями.

– Дэри. Если ты думаешь, что всё это меня напугает и отвратит – нет, даже не надейся. Так просто тебе от меня избавиться не удастся, не мечтай.

Я поняла, что всё это время дышала через раз.

– Я тебя заберу, – продолжал Райдер со всей уверенностью, не отпуская, заставляя смотреть на него, глаза в глаза. – И твою сову, кем бы она-он ни был на самом деле. И мы постараемся распутать хотя бы часть из той не очень гладкой и понятной истории.

Так не бывает. Не может быть. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я не настолько везучая.

Я зажмурилась.

– Дэри. Дэри, посмотри на меня. Я знаю, что ты не виновата. Я верю, что твоя семья ни при чём. Я выясню всё что смогу, обещаю.

– У тебя есть доступ к судебным делам? – слабо улыбнулась я, приподнимая ресницы.

Рэй отзеркалил улыбку и лёгким поцелуем коснулся моих губ.

– Я хочу, чтобы ты жила спокойно и счастливо и намерен приложить для этого все усилия.

– Спасибо, – еле слышно пролепетала я.

Райдер повозился, обнимая меня крепче, обдал горячим дыханием висок.

– У меня есть ещё пара вопросов, надеюсь, успею их задать...

Да, моё время понемногу заканчивалось.

– Прежде всего ты должна знать: я люблю тебя, – просто и буднично признался мой маг.

Я уставилась ему в лицо, а глупое сердце подпрыгнуло к самому горлу. Рэй улыбнулся отчаянной мальчишеской улыбкой, пальцем погладил мою шею и тем же будничным тоном завершил:

– Собственно, вопрос такой…

Глава 34.1

Казалось, Райдер не ждал от меня ответных слов после своего ошеломительного признания. Ни ожидания, ни тени разочарования не мелькнуло в прозрачных глазах; с самым собранным видом он принялся расспрашивать о Вергене и жизни с ним. Из какой семьи он происходил, что представлял из себя на момент нашей встречи, с кем водил знакомство. Я поделилась тем, что вспомнила, уложилась в несколько фраз: мой муж не отличался откровенностью. Разве что любил хвалиться, что умеет заводить полезные связи. А я благодаря любопытству Рэя наконец вытащила из плотного клубка всевозможных мыслей, подозрений и догадок одну, не раз и не два приходившую в голову ещё во время долгих вечерних бесед с вельвиндом. То ли память моя в самом деле не такая цепкая, то ли казалась незначительной та деталь, но только сейчас, на таких удобных и надёжных коленях Райдера, я взглянула на неё снова и придала ей значение.

Верген увозил меня в Риагат нечасто, но с завидной периодичностью. Выходило, что поездки совершались раз в полгода, плюс-минус несколько дней. И какой-то отрезок времени, проведённого в прежнем доме, я непременно теряла, забывала. Мы же и с сычиком отметили эту странность! И проколотый палец в последний визит в наш… нет, всё-таки исключительно в мужнин дом. Рэй тут же ухватил меня за руку, придирчиво осмотрел каждый палец, и выражение его лица не сулило Вергену Уинблейру ничего хорошего.

– Кровь… – пробормотал Рэй себе под нос.

Мне стало неуютно.

– Мой муж, прекращая попытки разбудить дар, уверял, что моя кровь больше не понадобится…

Райдер аккуратно перехватил мои руки и придирчиво осмотрел, с особой неприязнью глянул на еле заметный брачный узор, но в первую очередь его интересовали тонкие шрамы на запястьях.

– Старые. Новых нет, – уверенно заявил мой маг и поцеловал запястье. – Похоже, требовалась только капля твоей крови и руки для этого резать не приходилось. Капля крови раз в полгода… Я подумаю над этим… Нет, но какой же мерзавец!

– Но я совсем ничего об этом не помню.

– Я об этом и говорю. То есть думаю. Скорее всего, твои провалы в памяти не случайны, в ней намеренно копались и стирали лишние воспоминания. Этот Верген точно не менталист?

– Магии в нём ни капли, – со всей убеждённостью подтвердила я. – Будь он магом – не стал бы с такой одержимостью пытаться получить наследника от одарённой.

– Да, тут не сходится, – поморщился Рэй. – А твоя тётя? Ты говорила, что она старалась приезжать в то же время, что и ты. Якобы увидеться, пообщаться.

– Без якобы, – запротестовала я. – Мы очень близки. Больше подруги, чем родственницы. У Лиз очень слабенький дар: она маг воды, но почти не пользуется этой силой. Только это, Рэй. Разве что ещё сокрушительное очарование, но оно природное, совершенно точно. Я точно знаю: её проверяли ещё когда мама была жива. И в целом – мне дико подозревать тётю в… сама пока не понимаю, в чём!

– Не подозревай, – согласился Райдер. – Извини, просто привычка проверять всех… Родные, кому можно доверять – это очень важно. Но расскажи мне о тёте, раз уж мы всё равно рассматриваем твоё ближайшее окружение, а твою ворону я вынужден исключить хотя бы потому, что она появилась позже. На ворону твоя сова не обижается?

Я ткнула вредного мага под рёбра, но он даже не поморщился.

– С Лиз я надеюсь тебя позже познакомить. Хотя, может и не надо… – улыбнулась я.

– Почему?

– Она очень красивая и потрясающе обаятельная. Умеет располагать к себе. И к тому же свободная. Разумно опасаюсь, что не выдержу такую конкуренцию.