Все началось с того, что в летний солнечный день я отправилась за покупками. Нет, ничего особенного покупать не собиралась. Исключительно продукты. Правда, тетушка Мила попросила прихватить к сегодняшнему обеду бутылку ее любимого «полусладкого». Отказать тетушке в столь скромном желании я не могла и потому пообещала доставить ей маленькое удовольствие.

Ради этого пришлось съездить в центр, и, только загрузившись там всем необходимым, я собралась вернуться домой. Вот тут-то и произошла та самая непредвиденная встреча. Дело в том, что за покупками я отправилась не на машине, а своим ходом. Ничего тяжелого нести не собиралась, просто хотелось подышать свежим воздухом. И когда я вышла на дорогу, уже возвращаясь с базара, рядом со мной неожиданно затормозил темно-синий «БМВ».

– Рад приветствовать, Евгения, – произнес человек, высунувшись из окна с заднего сиденья.

Я пригляделась. Этого господина я видела впервые в жизни. Но тем не менее он обратился ко мне по имени.

– Здравствуйте, – вежливо ответила я.

– Садитесь, подвезем, – предложил он.

– Спасибо, как-нибудь сама.

Отшив таким образом незнакомца, я отвернулась в другую сторону. Однако пассажир темно-синего «БМВ» оказался настойчивым. Боковым зрением я заметила, как передняя дверка отворилась и из нее вылез белобрысый амбал в джинсах и желтой майке. Все остальное – целая гора мускулов. Он распахнул заднюю дверцу и выпустил наружу своего босса. Того самого, который обращался ко мне по имени.

Это был небольшого роста человечек. Маленький, щупленький, с тоненькой ниточкой усов над верхней губой. Поросячьи глазки без ресниц и три волосинки, уложенные на макушке в рядок, дополняли вид этого господина.

Куда более броской была его одежда. Она в какой-то степени даже скрашивала скудное представление о хозяине. Дорогой смокинг, наверняка шитый на заказ в одном из самых престижных ателье, лакированные туфли на широкой платформе, золоченое пенсне, часы «Роллекс» на запястье и перстень с бриллиантом на безымянном пальце левой руки.

С первого же взгляда на этого господина мне стало понятно, что передо мной новый русский.

– Простите, я, наверное, напугал вас? – подошел он ко мне.

– Вы? Напугали меня? – усмехнулась я. – Чем же, интересно?

– Ну вот так вот, с места в карьер, – пояснил он. – Давайте, мол, подвезу.

– Я давно уже не пугаюсь таких вещей.

– Ах да, конечно, – улыбнулся мой собеседник. – При вашей-то профессии.

Я изучающе посмотрела на него. Выходит, он действительно знал меня. Имя, профессию. Но кто он такой?

Как бы прочитав мои мысли, маленький господин, упакованный в дорогую одежду, улыбнулся и произнес:

– Позвольте представиться. Мелихов Андрей Вениаминович. Генеральный директор «Мелбанка». Вот моя визитка.

С этими словами он вытянул вперед руку, подавая мне прямоугольник картона.

Я взяла визитку в руки. Прочитала. Разумеется, я не раз слышала о «Мелбанке», одном из самых богатых и, как утверждали, надежных банков нашего города. Не могла не слышать и об Андрее Вениаминовиче Мелихове. Имя этого преуспевающего бизнесмена и банкира частенько мелькало в газетах. О нем говорили на все лады по телевидению. В общем, не самая последняя личность.

– А откуда вы знаете меня? – спросила я.

– Это моя маленькая профессиональная тайна, – хитро прищурился он. – Так как насчет того, чтобы подвезти вас?

– Зачем?

– Мне хотелось бы поговорить с вами.

– О чем?

– О вашем трудоустройстве.

– Вообще-то я не безработная, – тактично дала понять я Мелихову.

Он рассмеялся.

– Вы не поняли меня. Я хочу нанять вас.

– Вот как?

– Да. Только, ради бога, умоляю, давайте не будем разговаривать посреди улицы. Сядем все-таки в машину.

Я пожала плечами.

– Ну что ж. Давайте.

Белобрысый детина, видимо, телохранитель Мелихова, все это время не спускал с меня глаз. Рука его мерно покоилась под майкой на ремне джинсов. Думаю, стоило лишь мне стукнуть Андрея Вениаминовича кулаком в челюсть, как здоровяк изрешетил бы меня на месте, выхватив какой-нибудь «стечкин». Но так как я не предпринимала попытки покалечить его босса, он лишь вновь открыл дверцу машины, впуская в салон меня и Мелихова.

Внутри «БМВ» сидели еще двое. На заднем сиденье, где очутилась я, помимо банкира расположилась точная копия сидящего впереди охранника. Только майка на нем была синяя. В остальном же не отличишь. Водитель к нам не повернулся, и потому я видела только его спину и затылок, но даже этого мне хватило для того, чтобы впасть в некоторое недоумение. Для чего Андрею Вениаминовичу целых два телохранителя, если водитель у него такой шкаф? Пятерых, наверное, замочит одной левой.

В связи с увиденным я сразу задала Мелихову вопрос:

– Андрей Вениаминович, зачем вам понадобились мои услуги? Насколько я могу судить, в количестве и в качестве телохранителей вы не ограничены.

– Вы правы, – подтвердил он. – В службе безопасности моего банка целая гвардия таких молодчиков. – Он выразительно глянул на своего соседа и продолжил: – Если бы я захотел, я мог бы возить с собой десятерых, а то и больше.

– Тогда в чем проблема? – не поняла я.

– Поехали, – отдал приказание Мелихов водителю, и машина тронулась с места.

Только после этого Андрей Вениаминович соизволил ответить на мой вопрос:

– Проблема в моей дочери.

– Поконкретнее, пожалуйста, – попросила я.

– Оксана напрочь отказывается от охраны. Я приставлял к ней не одного телохранителя, но она каждый раз устраивает мне по этому поводу скандалы. Даже просил охранять ее незаметно, но ничего из этого не получилось. А переубедить ее я не в силах.

– Сколько ей лет? – поинтересовалась я.

– Девятнадцать.

– Замужем?

– Нет. Но живет отдельно. – Мелихов вздохнул.

– А вы женаты, Андрей Вениаминович?

– Я – вдовец, – признался он.

– Ясно, – резюмировала я. – Классическая ситуация. Трудный ребенок, лишенный материнской ласки.

– Что-то вроде этого. Хотя я очень старался заменить ей и мать тоже.

Я улыбнулась. Могу себе представить, как Андрей Вениаминович это делал. Наверняка нанял целый взвод гувернанток. Такие люди, как он, уверены, что деньги решают все.

– Андрей Вениаминович, – осторожно произнесла я, – а может, ей и не нужен никакой телохранитель?

– Вы с ума сошли! – Он вскинул на меня удивленный взгляд сквозь стекла пенсне. – Как это «не нужен»?

Ну вот, пожалуйста. Я же говорю, такого он даже допустить не может.

– Ей девятнадцать, Андрей Вениаминович, – напомнила я. – Это как раз тот возраст, когда человек стремится к свободе. Неужели вы не понимаете? Любовные приключения, всяческие авантюры. Это же естественно. Вспомните себя в этом возрасте.

Глаза Мелихова округлились. Похоже, он все больше и больше сомневался в моих умственных способностях.

– О чем вы говорите, Женя? – накинулся она на меня. – Какая свобода? Какие приключения? Какие авантюры???

– А что такое?

– Вы забываете о моем положении.

– О каком положении?

– Я – банкир. Я – бизнесмен. Вы представить себе не можете, сколько у меня врагов.

– Хотите сказать, что кто-то из них захочет достать вас через вашу дочь? – уточнила я.

– Ну конечно, – обрадовался он. Наконец-то мой рейтинг перестал падать в его глазах. – Ее могут убить, похитить. Одним словом, все, что угодно.

С такими людьми, как Мелихов, трудно спорить. Но у меня не было никакого желания неотлучно находиться при капризной взбалмошной девчонке без всякой цели. Это называется работой вхолостую. Я же любила честно отрабатывать свой хлеб.

– А к тому уже были предпосылки? – спросила я.

– Не понял.

– Ей уже кто-то угрожал? Или случались иные эксцессы?

– Слава богу, пока ничего такого не было, – серьезно ответил Мелихов.