— Вы Эраст?

— Нет, я — Цзянь Чень из секты Солнечного Льва, — я не растерялся и ответил. Ситуация была крайне странная и нужно было валить отсюда, пока представлялась такая возможность.

Пока они находились в некоторых раздумьях, я не теряя ни секунды обошёл их со стороны уже был готов открыть дверь, как за моей спиной раздался голос:

— Молодой мастер Цзянь, вы случайно не видели юного наследника и двух его охранников? Больше недели назад он отправился в город, чтобы вступить в секту, но больше вестей от него не было. Мы опросили население трущоб и некоторые из них указали, что видели его с проводником, который и завёл их туда, откуда они уже не вернулись.

— Я не понимаю при чём здесь я? — я демонстративно опустил бровь и выпятил грудь вперёд, стараясь выглядеть максимально нормальным. Но внутри меня уже одолела буря эмоций. Страх, сомнением и удивление. Каким образом они вышли на меня? Неужели всё дело в проводнике?

— Малыш, я чего-то не знаю? — спросил старик Эно.

Я кратко рассказал ему о передряге которую попал и на каждое моё слово, он удовлетворительно кивал.

— Я бы поступил точно так же. Мне кажется ты уже влип и эти парни просто играются с тобой, — жестко отчеканил старик.

Я тоже это чувствовал, ведь на их лицах играла уверенная улыбка.

— Атакую первым и беги… Беги что есть сил, обратно в лес. Город находится на равнине и кругом лишь развилки дорог. Поэтому выйдя за ворота, ты сможешь ломануться прямиком в лес. Но! Сделай это очень быстро, пока формация над городом не была активирована кем-то, — добавил старик Эно и краем глаза, я заметил, что один из них достал из кольца странный талисман.

Мои глаза расширились от шока и я приложил максимум усилий, доводя силу практически до пятнадцати быков. Но я не выпустил её сразу, а слегка прикрыл глаза…

— Молодой мастер, что случилось? — они заметили небольшую перемену во мне и самый близкий ко мне, решил подойти поближе.

Я резко распахнул глаза и сформировал три клинка над головой. Полупрозрачные с небольшими вкраплениями, мечи, зависли под потолком. Я резко вытянул руку и атаковал человека с талисманом. Всё это произошло меньше чем за секунду, поэтому человек пришедший за мной просто не успел среагировать.

Клинок разбил его голову на куски, заливая все стеклянные витрины кровью, смешанной с мозговой жидкостью. Отвратительный сладковатый запах мигом заполнил всё помещение. Пока мужчины в шоке пытались прийти в себя, я перевёл взгляд на другого.

— Иди! — меч сорвался и точно так же разбил голову на куски, наполняя это место удушливым запахом крови.

Я не стал мешкать с последним и бросив на девушку последний взгляд, решил бежать! Пока третий из команды завис в лавке пилюль, я уже добрался до трущоб. Память у культиваторов крайне хороша, поэтому мне не составило труда запомнить путь до ворот. Я старался избегать взглядом других людей, ведь они могли заподозрить неладное.

Когда я уж практически добрался до ворот, за моей спиной раздался пронзительный свист и по формации над моей головой пошла мелкая рябь, которая через несколько секунд уже переросла в шторм. Еле видное веществу собрались в две гигантские руки, которые бросились прямо к моему месту.

— Беги за ворота! Там пределы формации оканчиваются, — воскликнул старик Эно.

Я поступил именно так, ведь не особо хотел, чтобы моё тело размазало в мясную пасту. Выйдя за пределы города, я заметил на горизонте лесополосу к которой вела мощёная камнем дорога.

Ещё раз оглянувшись и не замети никакого хвоста за собой, я бросился вперёд, выжимая все силы из своего тела. На равнине, покрытой лишь невысокой травой и редкими кустарниками, я был словно на ладони. Если за мной выйдет практик на сади ядра Ци, то шансов уйти уже не будет.

Кристально чистое небо над головой было заполнено прекрасной синевой. Погода была в сотни раз лучше, чем при пребывании в лесу.

— Сейчас бы наслаждаться теплотой солнца, а не бежать из города в который я так рвался…— вслух сказал я, выражая своё недовольство подобными обстоятельствами.

Но старик Эно решил обрадовать меня не слишком радужными новостями:

«У тебя на хвосте по крайней мере двадцать практиков на средней стадии возведения основы и…»

— Что и? — неуверенно спросил я.

— Там практик на начальной стадии ядра Ци и он стремительно приближается к тебе, — с серьёзным тоном ответил он.

— Дерьмо! — я выругался, ведь появление подобной силы практика, могло оказаться фатальным для меня.

К счастью лесополоса, которая разграничивает сам Терновый лес и равнину, была не так далеко, в пределах нескольких стен метров от меня.

Сила практика на стадии основания была чуть ли не в десять раз больше, чем у обычного смертного. Поэтому мне не потребовалось много времени, чтобы ворваться в лесную чащу, где на каждом шагу прорастают колючие кустарники.

Ловко перепрыгивая через упавшие и уже слегка подгнившие деревья, я ломанулся вперёд, попутно оглядываясь в надежде не увидеть там ухмыляющееся лицо практика на стадии ядра Ци.

Но поникший голос старика Эно практически опустил моё сердце в пятки:

— Они уже здесь! Но мастер стадии ядра почему-то не хочет действовать… Он завис прямо над твоей позицией и наблюдает, заложив руки за спину.

«Но зачем⁈» — мысленно воскликнул я.

— Он очень осторожный… Хочет измотать тебя своими подчиненными, а потом сам заберёт твою голову, — с ноткой гнева голосе, ответил он.

«Что за идиотизм? Он же на целую стадию выше меня!» — я вообще не понимал его ход мысли, но раз бежать было уже поздно, то придётся сражаться за свою жизнь!

— Я знаю почему… Ты, будучи на стадии «конденсации Ци», убил двух практиков стадии основания. Он может думать, что ты нарочно скрываешь свою базу культивации… Он просто не хочет рисковать, — добавил старик Эно.

Я остановил свой бег и обернувшись, встретился взглядом с двадцатью приспешниками того молодого мастера, которого я убил в подворотне.

Они не говорили вообще ничего и прямо с ходу приступили к действиям. Небесные мечи уже парили над моей головой. Каждый из мечей источал удушающее давление.

— Сразу начинаете? Даже ничего не скажите? — спросил я в надежде, что хоть кто-нибудь из них отвлечётся и подставится под удар.

Но к сожалению они оказались профессионалами и не поддались на провокационный вопрос. Не все бросились атаковать в лоб. По пять человек обошли меня со стороны и ещё пять закрыли путь к отступлению глубоко в лес.

Любой бы на моём месте, понял, что бежать невозможно. Остаётся биться до конца и забрать как можно больше противников с собой на тот свет.

Я ужесточил взгляд и с ходу выпустил один из клинков прямо в землю. Меч со свистом ударился в мягкий грунт, поднимая в воздух много пыли и подгнившей листвы.

Я постарался скрыться за этими ошметками вытащив меч из-за пояса, бросился прямо к тем, кто стоял ближе всего ко мне.

Они явно не ожидали подобного и слегка растерялись. Я вобрал много воздуха в лёгкие и расширив глаза с силой опустил острое лезвие обломанного клинка прямо на голову практика на низшей стадии возведения основания.

Неожиданно перед ним появился тонкий барьер из красной энергии, но он тотчас разлетелся на куски, словно хрупкое стекло.

Лезвие попало прямо в лоб парню в чёрных одеяниях. Кровь брызнула на моё лицо и краем глаза я заметил, что от давления у того вылезли глаза из орбит.

— Умри! — раздался голос слева от меня. Конечно же никто не будет стоять и ждать, пока их товарищей рубят в фарш.

Увесистая волна энергии меча ринулась прямо в мою сторону и если её не удастся заблокировать, то скорее всего я получу сильное ранение.

Небесный меч сорвался с места, разрушая на куски чужую атаку. Волна Ци была разрушена, но небесный меч всё так же продолжал свой полет, пока сквозь ещё оседавшую пыль, я не услышал пронзительный вопль.

«Минус два» — с улыбкой на лице подумал я. Ситуация была критичной и здесь стоило начинать грустить или же поддаваться паническим настроениям, но в моём случае всё было иначе.