– Алекс, когда вырастешь, запомни: букеры не враги. Букеры живут за Горой Слонов. Они – друзья.

– Добро, большой букер.

Мальчишка кивнул и убежал. Мужчины во главе с вождем покинули хижину и ушли. Женщины принесли в ведрах воду, налили в котел и побросали туда птиц. Бульон наварился, в него кинули овощей и трав, и по деревне поплыл аромат готовящегося супа. Букер проголодался, но есть хотелось не так остро, как пить. «Настоящая пытка – приковать пленника к столбу и лишить воды. Через неделю я не окажу никакого сопротивления великану. Положат меня перед ним, и он подкрепится. Схватит гигантской рукой, перемалывая кости, откусит бренную голову, хрустнет она, отрываясь от тела. Пигмеи падут ниц перед великаном, моля о пощаде, и он их помилует. До поры до времени».

«А что, если ему попроситься на бой?! Все равно они решили, что букер – не жилец, так чего терять?! Отличная идея!» Витт засиял и хотел сообщить о намерениях вождю или малышу Алексу, чтобы тот передал взрослым, но в поле зрения мужчин не было.

Солнце вышло в зенит. Букер старался не думать о питье. Бывало и хуже, и ничего, терпели, не жаловались. И неделю продержится, если надо. Больше – сложнее, начнутся галлюцинации, обмороки, силы истратятся, но семь дней сдюжит. Конечно, миссия, что возложил на него Стам, провалится, и Витт не спасет братьев и сестер…

Вождь пожаловал вечером. Букер поднял на него обгоревшее за день лицо, красное, как у раков, что ловили в Коре. Губы склеились. Глаза устали от яркого света и болели. Пигмей спрятал руки в рукава рубахи.

– Я не уверен, что ты говоришь правду, – сказал он. – Но готов выслушать, если есть что сказать.

Витт облизнул пересохшие губы.

– Я попрошу о двух вещах. Изготовить лекарство от бульканья в легких и разрешения биться с вашим великаном. Я – воин, если ты заметил пауков на плече. Пусть я паду в бою, но паду с честью, – сказал букер.

– Ты проиграешь. Великан зол. Если мы его обидим, он перебьет всех пигмеев. Я не готов рисковать народом. Ты не подозреваешь, какая у него силища! Чудовище живет на востоке, в пещере, и раз в неделю выбирается, чтобы полакомиться тем, что поймает. Шесть дней спит. На наше счастье довольствуется животными, но не брезгует и людьми. Если его разбудить во время спячки, великан не контролирует ярость и сметает все на пути: крушит, убивает, вырывает с корнем деревья. Он как ураган. Страшен и беспощаден… Когда я был маленьким и учился ходить, то встретился с чудищем впервые. Перед Свадебными Гуляниями женщины пигмеев шили на лугах наряды. Мужчины и дети ночевали без них. В одну из ночей ближе к утру с востока донеслись устрашающие звуки. Деревья сотрясались от поступи. Все от мала до велика прижались к вождю. Никто не понимал, кто к нам идет. Вождь рассказал. Детей заперли в доме, взрослые вооружились факелами и луками. Ворота отлетели прочь. Ужас наполнил сердца пигмеев. Монстр шел не спеша, принюхивался. Видел он плохо, а обоняние было острым. Спустя минуту он определил, где находится еда, заревел и направился к дрожащим от страха людям. Мы атаковали его стрелами и обжигали факелами, и он разозлился. Заревел еще громче, от рыка полопались барабанные перепонки, и начал все громить. Кто попадался, тех разрывал на части и выкидывал. Съел несколько человек, а потом безобразничал… Никто из старших не выжил. Разделавшись со взрослыми, он унюхал нас, но ярость поутихла. Великан ушел… Женщин шокировало увиденное. Сколько они пролили слез… Следующий раз случился спустя десять лет. Мне исполнилось тринадцать, и я помню в деталях ночь, когда дежурил. Ночь возвращения великана. Я наслаждался тишиной и треском поленьев в костре и разглядел, что в темноте движется гора. Протер глаза, ибо сомневался, не мерещится ли, но гора двигалась к деревне. Бесшумно. Хитрец подкрадывался, надеясь застать врасплох. Я закричал: «Чудовище вернулось! Спасайтесь!» Все выскочили, побежали к Границе и углубились в лес, куда он не мог пробраться. Великан не унюхал еды и ушел к кролам. Пара воинов выследили логово, где он обитает. Каждую неделю мы охотимся и относим туда добычу, чтобы чудище насытилось, однако он периодически совершает набеги. Год назад поел десять детишек. Не отбили.

Вождь закончил, и Витт так и не понял, отказался он или согласился.

– Почему вы не переселитесь в другое место? – спросил букер.

– Здесь жили наши отцы и отцы отцов. Земли богаты, хотя последнее время не прекращаются дожди. Погода испортилась, но наполняет водой реки. К рекам тянутся антилопы и сви[35], а мы на них охотимся… Конечно, великан досаждает, да справится с ним невозможно. Много поколений он соседствует с нами. Я был бы рад затушить огонь в его сердце…

– Ты можешь стать вождем, который покончит с бесчинствами чудовища. Я готов рискнуть жизнью, а не умереть впустую, как жертва.

Пигмей задумался. Походил туда-сюда, хотел что-то спросить, но приступ кашля заглушил стремление. К вождю подбежали помощники с водой, он их прогнал. Сплюнул кровь и вытер рукавом рот.

– Кашель участился, – сказал вождь. – Если покидать мир, то исполнив долг. Роба не вернуть, а его утрату ты компенсируешь. Я даю согласие на твои предложения. Говори, что не обходимо для приготовления настоя. Делай на две порции, выпьем вместе.

Витт назвал список трав, и вождь распорядился их принести и отвязать пленника. Охрана взяла букера на прицел. Путы скинули. Воин принялся растирать затекшие конечности. В ногах завелись миражи.

Пигмеи разложили травы перед Виттом. Букер проверил каждую травинку, выкинул сор, ссыпал все в кружку, что ему дали, и добавил две трети воды. На огне костра вскипятил отвар, процедил, убрав лишнее, накрыл листьями, создав водяную баню. Через час настой можно было употреблять.

Чтобы никого не смущать, воин махнул кружку, утолив жажду. Вождю подали его порцию. Тот отхлебнул, подержал настой во рту, сглотнул. Посмаковал, оценивая, а затем влил в себя.

– Как часто принимать? – спросил пигмей.

– Пока болезнь в разгаре, три раза в день. Все, что выходит, в себе не держать. Организм очистится. Потом по мере необходимости. Рецепт прост.

Вождь смягчился и объявил пигмеям, что воин из племени букеров загладит вину за смерть Роба и сразится с великаном-монстром. Пигмеи вскрикнули от ужаса и смотрели на Витта глазами, переполненными страхом. Букера накормили, напоили и вернули к столбу. Ноги в этот раз не привязали, а руки не завели назад, и он смог улечься. Под монотонные разговоры пигмеев воин уснул.

Когда красная макушка появилась за горизонтом, Витт проснулся. Все, кроме дежурного пигмея, спали. В небе кружили птицы тсала[36] с раздвоенными хвостами, чирикали на птичьем языке. Букер не верил, о чем они судачат. Раньше среди букеров жили те, кто понимал животных, но постепенно дар утратился. Воин задумался о предстоящем бое. Что его ждет впереди? Смерть? Есть ли малюсенький шанс победить жестокого исполина?

Применяй его в крайнем случае, когда соперник превосходит тебя по всем параметрам. Пусть тебя не смущает крохотный размер, внутри спрятана сверхсила.

Он глянул на амулет песчаной ящерицы, висящий на шее и спадающий на грудь. Майя посоветовала использовать оберег при острой нужде. Время наступило?

После завтрака букер и шестеро лучников отправились на восток. Остальных вождь увел в Дремучий Лес, на случай, если великан разъярится. По дороге воин вынашивал план битвы, прикидывая примерную стратегию.

К полудню вышли на поляну, с правой стороны которой возвышались горы. Пигмеи при виде страшной пещеры побледнели, лица из черного окрасились в синий. У букера зачесался нос, потереть его из-за связанных рук не удалось, и он чихнул.

– Пожалуйста, не делай так, – сказал один из пигмеев. – Я не хочу разбудить великана и ощутить гнев на себе.

– Развяжите руки, отдайте оружие и проваливайте, – ответил Витт.