Этому патрульному удалось оказать крайне полезную услугу своему прайду: внезапный крик разбудил всех, кто находился рядом, и, возможно, спас их от такой же глупой оплошности. Воины и находящиеся рядом охотники немедля собрались возле источника шума и окружили целую группу чужих им львов и львиц, которых, казалось, был целый прайд. Пробудившиеся львы оказались вовсю готовы защищать свою родину, ведь грозные когти и клыки были уже выпущены и раскрыты, а гривы самцов встопорщены, создавая ещё более опасный вид. Осознавая, во что попали, нападавшие изумлённо ахнули.
Среди собравшихся повисло напряжённое молчание. Никто пока не решался действовать, пытаясь правильно оценить сложившуюся ситуацию и ожидая приказов своих предводителей.
Один из львов принюхался к захватчикам и говорит им строгим голосом:
– Хм… алмазники! Что вы здесь забыли?
– Хм… алмазники? – переспросили захватчики, будто не понимая, что это за слово. – Вы что имеете в виду?
– Вы, алмазники, – сказал лев раздражённо. – Я знаю ваш проклятый запах и, кажется, мы виделись раньше. Но это наша земля. Что вы тут делаете?
– Заблудились, – с дуру сказал один из них.
Тогда местный лев зарычал. Мрак, почувствовав напряжение от ссоры, на которую всё было похоже, тоже ответил рыком, чтобы покончить с ней, дабы это не переросло в драку или в тяжёлый бой.
– У нас не было никакого умысла зайти на ваши владения, – сказал каштановый лев. – Мы не сюда шли. Вся эта ситуация – просто несчастный случай!
Мрак переполнялся волнением, как ведро водой, и его речь была неубедительна. Лучезарник не поверил.
– Да-да, конечно. Нами тут помечено!
– Ну, может вам так и кажется, но, я вам говорю, что мы ничего не планировали, – продолжал заверять их Мрак. – Мы просто заблудились, ведь мы находимся в этой местности в первый раз. Вот и всё: мы просто заблудились.
Похоже, Мрак забыл, что эта прекрасная лесистая равнина принадлежала прайду Алмазных Звёзд прежде, чем Лучезарный прайд с боем отобрал её у них. Конечно, алмазники были здесь далеко не в первый раз. И эти слова были для Мрака большой ошибкой.
– Мрак, идиот малолетний! Кошка драная! Как ты мог нарушить мой приказ? Ты сорвал бесшумную стратегию, разбудил их прайд! – взревел Борсук, никого не стесняясь, стоявший в самом первом ряду к противникам, несмотря на свой почтенный возраст.
Он хоть и был стар, о чём говорили морщины и седая, поредевшая в некоторых местах грива, но одинаково, как и раньше, полон сил, с поджарым, хорошо тренированным телосложением и большим количеством шрамов по всему телу, порванными ушами, которые, к счастью, хорошо скрывались под тёмной шерстью и некоторые седыми шерстинками. Несмотря на внеплановые неприятности, его зелёные глаза, горевшие опасным огнём, были полны отваги и решимости, со злобой и жаждой справедливости и мести глядели на пробудившихся хозяев территории. Кисточка его длинного хвоста безвольно волочилась по земле, а удлинённая шерсть на ступнях мёртво обвисла в ожидании дальнейших действий врага.
Сам алмазный старейшина был готов в любой момент сорваться с места и перебить каждого, кто стоял на его пути, разорвать в клочья, будь то ловкая охотница или сильный воин.
Лев, услышав наказ Борсука, был шокирован, но он не мог ему перечить или ослушаться приказа, ведь Борсук был его дедом и старейшиной прайда. Юноше стало стыдно.
– Простите меня, – сказал Мрак, свесив уши и опустив голову, – я думал, что в случае, если на нас напали, мы бы все вместе сказали, что ничего такого не умыслили, а заблудились.
Замысел алмазников был разгадан: они хотели совершить нападение ночью, скрываясь за стрекотанием насекомых и щебетанием птиц, когда половина прайда отсутствует на охоте, а палящее солнце не вызывает ещё больший жар от активных действий, и видимость, пусть и не менее яркая для кошек, хуже по сравнению с дневной. Надеялись сделать всё быстро. Но эта тактика не сработала.
Всеобщее волнение воцарилось по ночной саванне. Никто не собирался выходить из ситуации с миром, особенно потерпевшие. Львы лучезарного прайда были застаны врасплох, но быстро скооперировались. Они окружили нападавших на них чужаков и стали перешёптываться между собой, наверняка обсуждая тактику расправы с нарушителями границ. Они были уверены в себе, порою излишне.
И, наконец, из кустов с отчаянным рыком и выставленными вперёд когтями выпрыгнул молодой лучезарный воин, коих было, на самом деле, много в этом прайде, прямо навстречу Мраку. Но алмазнозвёздный не растерялся, быстро встав на задние лапы и широко выставив передние, ловко схватил врага за морду и, оттолкнув в сторону, прижал его набок, а сам прыгнул в такую точку, что оказался со стороны спины соперника. Нападавший был застигнут врасплох. Мрак воспользовался моментом и совершил новую атаку – и воин сдался, резво отпрыгнув назад. Но тёмно-бежевый не закончил на этом: он снова встал за задние лапы и зарычал, отпугивая всех вокруг. Он показывал себя необыкновенно храбро, несмотря на довольно юный возраст и отсутствие подобного опыта. Напротив, молодой воин никого не напугал таким ходом.
Остальные звери не могли проигнорировать начавшуюся драку, и в то же мгновение оба прайда сошлись в пышной схватке, которая непременно войдёт в местную историю. Львы слились в одну визжащую и рычащую кучу. В образовавшейся к этому времени гуще битвы довольный победитель даже не успел стряхнуть с себя пыль и клочки шерсти, как вдруг кто-то озлобленный выкрикнул его имя. И тут же на льва с грозным рычанием и мокрым оскалом набросилась незнакомая ему львица-охотница. Она, задев своими когтями бок Мрака, повалила его и в бешенстве стала царапаться. Ему повезло, что она тоже не была профессиональной и опытной воительницей, но лев упал спиной оземь, успев только задеть плечо напавшей. Он отчаянно отбивался от неё всеми четырьмя лапами.
О, чудо: другу на помощь пришёл Волок – белоснежный бурогрив, лучший воин в прайде Алмазных Звёзд и глава их Дикой Стражи. В прыжке он полетел на львицу, прижавшую собой Мрака, и захватил её своими когтями прямо за загривок. Мрак шустро поднялся, пока Волос отвлекал её. Тяжело дыша, он спешно оглядывался вокруг и пытался выяснить способ уйти подальше от эпицентра сражения, которое он сам и начал, где бы он смог спрятаться и передохнуть. Льву, истекающему кровью на левом боку, совсем не хотелось тут застревать, ведь дома его ждала семья.
Мрак прилёг в траве, но он не хотел давать себе передышку, пока не закончится сражение за эти территории, а также не хотел бы, чтоб его семья и те, кто был с ним, были поставлены в опасность. Мысли его путались в кучу, понятно было только одно: в погоне за лаврами он слишком поторопился.
– У меня семья, – шёпотом, с болью в горле, сказал он сам себе, откашливая пыль, – и я не хочу, чтоб они горевали или, того хуже, находились в опасности.
В этом бою, похоже, участвовала каждая взрослая особь Лучезарного прайда, а остальные попрятались где-то в зарослях чуть дальше. Почему бы не прогуляться туда тихонько и разведать обстановку? Например, узнать, где именно прячется их вожак, лев Квят. Если молодому льву удастся незаметно напасть на него и, возможно, свергнуть, то слава во всём прайде Алмазных Звёзд ему обеспечена! Он будет героем! Но каков этот Квят в бою? Мраку ни разу не удалось видеть его своими глазами, лишь только слышать сплетни от своих сопрайдовцев, которые нередко принижали качества ненавистного им угнетателя. Недолго думая, алмазнозвёздный направился вглубь территории Лучезарного прайда, каждую секунду звучно принюхиваясь и внимательно оглядываясь по сторонам. Судя по непрекращающимся звукам позади, битва была в самом разгаре и вовсе не желала завершаться.
Владения Лучезарного прайда славились в меру тёплым климатом, богатой флорой и обилием травоядных животных в округе. Он и назывался так посему, что вечно процветал. Мрак, за всё то время, что провёл здесь, почувствовал местную райскую благодать и умиротворённость (пока не разбушевалась битва), ему не хотелось покидать эти земли. Но это был не его дом. Пока.
