Нависла туча над землёю,

Упал туман на холм чужой,

Черствеет травка под когтями

Особы с мрачною душой.

Она идёт, и путь-дорога

Предстала тëмною тропой;

Устать сражаться львица может,

Не может сдаться пред судьбой.

Вдали несётся рёв героев

Сквозь горы, реки и поля,

Что значит: одержал победу

Злодей, ехидства не тая.

Она была уже далëка:

Родной поляны не видать.

Но чуяла: без остановок

Ей более не убежать.

На закате в саванне царила тёплая, расслабляющая атмосфера. Солнечный свет тускло обволакивал ландшафт в оранжево-красный оттенок и пронзал собравшиеся за день слои пыли, а лёгкий ветер разбрасывал их во все стороны. Сонная природа, пронизанная солнечным студеющим жаром, будто засыпала. На горизонте было видно, как близится гроза, вдали уже громыхало. Неожиданно в небе показались первые капли воды, и скоро вся саванна погрузилась во мрак. Словно в один момент её залило небесным ручьём.

Многие животные, которые были активны в это время суток, начали искать укрытия. Львы, зебры и антилопы разбегались в разные стороны, пытаясь найти безопасное место от надвигающихся стихийных бедствий; птицы прятались в своих гнёздах и кронах деревьев. Солнце ложилось спать, и звери, больше привыкшие передвигаться ночью, засыпали вслед за ним. Даже хищники, обычно очень активные ночью, сейчас мирно спали, не нарушая покой своих жертв.

Дождь становился сильнее и сильнее, пока наконец не превратился в настоящий ливень. Несколько капель упало прямо на нос львицы.

Она больше не могла. Силы покидали её и без того хрупкое, сильно исхудавшее за всю эту неделю тело. Её жизнь менялась так стремительно; практически перевернулась. Ещё вчера эта львица помогала своим сёстрам и подругам в уходе за младшим помётом более чем из десятка львят, а теперь она, запыхавшаяся от постоянного бега и ношения пятикилограммового львёнка на загривке, вынуждена слоняться по саванне в поисках таких же одиночек, с которыми ей будет легче выживать.

Но, несмотря на трудности, львица не сдавалась. В ней была огромная воля к жизни, и она была готова бороться до конца: уставшая от резко нахлынувших на неё забот, с изнурённым видом, но всё же полная решимости бороться. Удивительно, насколько сильно поменялся её быт за короткий срок, и что теперь ей приходится смириться с тем, что он больше не будет одинаковым, размеренным, стабильным и спокойным, но она приняла этот очередной вызов, и продолжит сражаться за себя и своего ребёнка. Силы покидали её, но она была полна решимости выжить и обустроить себе новое место в этом мире.

Если бы Зора попыталась присоединиться к новому прайду, то практически любой самец изъявил бы желание подраться с её малышом. Но она никому не отдаст своего единственного ребёнка. Пришлось делать всё в одиночку. Её дуэль была тяжёлой, но не было другого выбора, она боролась за жизнь этого малыша и её собственную жизнь тоже. Главное было позади: она, сама в себя не веря, всё-таки смогла дать противникам отпор, но сколько времени могло это продолжаться? На сколько ещё хватит её?

Было бы проще бросить всё тогда, забыть прошлое и начать с нового листа, с новым царём прайда так же спокойно, как и всё время до этого. Но она так не могла: просто так отказаться от своего дорого прошлого и забыть то, что прежде было дорого и радовало. Это было не в её характере. «Какая-то глупость, а не выход, – думала она, – не иначе». И поэтому она не могла пойти против своей натуры и сделать выбор, который был бы проще, чем всё то, что она пережила. Должен быть какой-то другой способ.

Но Зора решила не рисковать и не присоединяться к новому прайду. Она понимала, что не сможет защитить своего малыша от опасности быть отвергнутым остальными и себя от угрозы стать заложницей у нового вожака. Вместо этого она решила разыскать более безопасное место, где они могли бы находиться пусть и вдвоём, но в целости и сохранности. Однако Зора не могла идти дальше: её энергия была на исходе, её тошнило. Она сумела сделать несколько шагов, прежде чем упасть на горячую поверхность и потерять сознание, не в силах встать и, что хуже, шевельнуться.

Спустя время её пробудил суматошный стук четырёх копыт где-то неподалёку. Зора отрыла глаза, приподняла голову и, щурясь от непривычки к свету, увидела, как стройная и длинная пантера, ровно гибкая обезьяна, в одиночку оседлала антилопу, очень быстро повалив её на землю. С победной одышкой кошка приступила к долгожданной трапезе. Её угольная шерсть ярко блестела на свету, были едва заметны крупные коричневые пятна – значит это чёрный ягуар.

Зора заворожённо наблюдала за грациозными движениями пантеры и её молниеносной реакцией. Чтобы выжить в этом мире, ей тоже нужно стать сильной и ловкой. В конце концов, пантера смогла выживать в одиночку, значит у неё может это получиться.

– Ах, попить бы, – громко дыша и тяжко стеная, пробурчала пантера себе под нос, не отвлекаясь от процесса жевания. – А то скоро свернусь!

Незнакомка продолжала есть, но при этом думала о том, чтобы прощупать, где попить воды. Вода для неё была чрезвычайно важна, ведь она так много тренировалась, дабы научиться выживать в одиночестве. Пантера осмотрелась вокруг, исследуя окрестности на наличие какого-нибудь источника воды.

Это был шанс для Зоры и её сына тоже полакомиться. Львица, держа пушистый комочек радости на спине, собрала свои силы в лапу, встала и подбежала к тëмношëрстной незнакомке. Та мигом отвлеклась от еды и насторожилась, не сводя глаз со львицы и на всякий случай напрягая свои мощные лапы. И хотя это была самка, львица Зора находилась далеко не в подходящей форме для драк с кем-либо или аж ленивой охоты.

Мама львёнка оторопела и замерла в двух метрах от чужой добычи словно очарованная ей. Львёнок тоже не двигался, только смотрел на маму так, как если бы спрашивал: «Что дальше?». А Зора сама не знала, как ответить на этот вопрос. Она не могла подвергнуть своего детёныша риску, но и голодным его оставлять было нельзя.

– Угостите, будьте добры, – робко попросила она, – я измотана и не могу оставить ребёнка без присмотра.

Пантера глядела не неё, изучая, и не спешила давать ответ. Она с печальным видом помотала головой. Львица в свою очередь смотрела на пантеру, и не могла понять, почему Пантера не хочет делиться с ней молоком. Она была очень изнеможена.

– Саванна жестока. Невозможно помогать кому-то, когда еле выживаешь сам. Прости. Я бы хотела помочь, но мне и самой нужно на что-то жить. Тем паче1, когда в окрестностях стали бродить собаки невиданных размеров, которых я тут раньше не видела. А ты?

Известие о невиданных собаках напугало Зору даже больше, чем отказ в помощи, иже2 был для неё отнюдь давно неудивительным. Зоре было привычно получать отказы, но, когда она узнала о приближающейся опасности, она не могла не переживать. Она понимала, что если бы не её мужество, то мать и её львёнок могли бы не выжить в этой жаркой и дикой саванне.

– Нет… И я нет, – печально ответила львица, с трудом выдавливая из себя слова. – Ладно, я пойду… как-нибудь.

И они ушли прочь. С тех пор несколько дней мать с ребёнком бродили в одиночестве, пока не остановились у водопоя, где в основном паслись зебры, косули и антилопы. Иногда неподалёку от озера охотилась небольшая группа львов и львиц, но они не замечали чужаков, как и сама Зора не хотела раскрывать своё присутствие хозяевам территории.