Наперекор этому мать-одиночка предпринимала попытки охоты. Куда же ей деваться, а главное, её единственному львëнку? Добычей были мыши-полëвки и другие грызуны, на более крупную дичь она нападать не рисковала. Стоит получить одну тяжёлую рану – и пути к спасению может уже не быть.

Она провела много времени, блуждая и присматривая идеальное место, и наконец нашла небольшую пещеру на вершине скалы, откуда открывался прекрасный вид на долину. Зора и её малыш поселились в этой пещере и начали новую жизнь.

Звезда раскинулась над почвой,

По небу льются облака;

И светом проницает точным

Пещеры, горы и поля.

Ночной мороз ещё держался,

Тьмы не осталось и следа.

Под ветром золота окраса

Дрожит прерывисто листва.

Саванна просыпалась хмуро,

А в львиный ум сон не проник.

Они охотились, не жмурясь,

Ведь каждый кот к тому привык.

Палящее солнце саванны, пробуждающееся после длинного перерыва, хорошо согревало поверхность, хотя само еле-еле успело выглянуть из-за горизонта, однако все знали: оно обязательно отвоюет своё место на небе. Даже слишком. На Востоке, на горизонте уже виднелся золотой рассвет. Воздух пропитывался жаром и сухостью. Солнечный свет, только-только разгонявший тень, казался обжигающим как свежий змеиный укус, пронзая всё, до чего дотрагивается. Тень, мгновениями ранее окутывавшая местные реки, тропические леса и травянистые поляны, лениво уступала место свету. Вся листва начинала блестеть и переливаться, отражая яркие лучи далёкой звезды. Трава, казалось, светилась и искрила, словно пламя росло прямо из земли. Крохотные пылинки красного песка ощущались как настоящая застывшая лава.

В утренней тишине просыпались животные. Многие из них в такое время предпочтут спрятаться в своих берлогах. Насекомые не удержались и укрылись под кронами деревьев и в кустах. И только самые смелые и стойкие вышли в такой жаркий день на свободные просторы в поисках еды, воды и просто свежего воздуха. Обезьянам, резво прыгающим с ветки на ветку, птицам, начинающим свою звонкую утреннюю трель и могучим слонам, резвящимся в водоёмах, жгучая жара нипочём! Их тёплый день предвещал быть восхитительным. Для кого-то это было началом чего-то нового, а для кого-то это утро явилось завершением очередного жизненного этапа.

Тусклые лучи попали в глаза молодого льва, заставив его тут же выйти из своих воспоминаний и вернуться к настоящему моменту. Он стоял на небольшой скале, аки3 царь, и смотрел на просыпающуюся округу, слушал энергичное пение птиц. Его шерсть блестела, а глаза сверкали, но лев был крайне опечален.

Этот день начался с поминок царицы прайда Алмазных Звёзд, той самой львицы, чьей благородностью и манерами восхищалась и которую уважала каждая разумная особь, чья доброта спасала, а жизнерадостность влекла за собой миллионы. Её благоразумие и рассудительность в долгие годы вражды и напряжения удерживали два соседствующих прайда от жестокой и безжалостной войны. Кроме того, её отзывчивость вдохновляла разумных существ из других прайдов, которые были ею покорены. Именно так она сдерживала местные группировки от междоусобиц.

– Это ужасная потеря для всего прайда, старейшина, – печально сказал самец-лев, обращаясь к своему седому сородичу. – Не только мы, но и все следующие поколения алмазных будут чтить и помнить нашу дорогую Дубравушку.

Он был молодой, мускулистый и здоровый, без единого шрама, с шерстью молочно-бурого цвета и аккуратно прилизанной назад каштановой гривой, яже4, помимо головы, шеи и хвоста, была также на лапах и доходила до верха живота. Его пальцы были покрыты густыми волосами, которые прятали когти, и это давало возможность ловить добычу шустро и тихо. Он был совсем молодой, но очень мужественный и сильный, и весь прайд признал в нём будущего воеводу прайда Алмазных Звёзд.

Cобеседник не выражал никаких эмоций и ничуть не подавал виду своей скорби, которая, наверняка, прочно засела в его душе. Это не означало, что его сердце оставалось холодным. Он просто был не способен показывать свои чувства на публике, и это было обычное поведение для львят, которые доселе5 не успели научиться выражать свои чувства, или для взрослых львят, которые должны были показывать свою стойкость перед сородичами или врагами.

– Не волнуйся, Мрак, я был готов к этому дню, поэтому не печалюсь. И меня не удивляет то, что лучезарники никак не отреагировали. Ни одного посла я от них не увидел. А могли бы выразить соболезнования своим же соседям, тем, кого они выгнали из своего дома и на чьей территории сейчас обитают!

Этот удивительный старый лев был чёрным, как уголь, с гривой, как у зебры. Разве что без копыт, а с обычными, пушистыми и массивными львиными лапами, весьма упитанный. И он ничего не знал о наличии или отсутствии в своём генетическом прошлом зебр или тигров. Душой он был храбр, а умом силён, и члены стаи уважали своего старейшину.

– Не понимаю, к чему вы сгущаете тучи. И действительно, от лучезарников мы не увидели ни одного посла, что могло бы быть выражением соболезнования соседям, – ответил Мрак. – Это неудивительно, что они не отреагировали, потому что они чересчур высокомерны и самонадеянны. Часто они видят себя правыми без разбора, не признавая свои ошибки. Но, ради справедливости, может у них свои проблемы, им не до нас? – предположил молодой лев, желая не отяжелять и без того нелёгкую ситуацию, что неожиданно вознеслась над красными небесами золотой саванны.

– Или они не посчитали нужным поддерживать с нами мирные отношения, или им на нас нагадить, – процедил старейшина сквозь клыки, на что получил недоумевающий и немного взволнованный взгляд своего зятя. Опережая его вопросы, лев пояснил: – Они поколениями пытаются задавить нас, думают, что мы хуже их. Но это не так! И сейчас, пока эти гиеноподобные думают, что мы убиты горем, я хочу нанести им неожиданный сокрушительный удар прямо в спину.

На крайних словах вождь чуть не рычал от ярости. И Мрак понимал его: представители Лучезарного прайда никогда не хотели сотрудничать с теми, кого считали ниже себя (а это были почти все другие львы).

– Вы уверены, что мы справимся? – обеспокоенно спросил молодой лев.

Он был немного озадачен и застан врасплох такими речами, но в то же время он понимал, что им нужно разобраться с этой проблемой. И, возможно, данный вопрос можно было решить только силой и отвагой, а не переговорами и диалогами, что, пожалуй, требовало больше смелости и решимости, а то и хитрости и безумия.

– Как знать, в мире всякое случается. Поэтому мы должны усердно готовиться к большой битве. Будет тяжело, но я не намерен и дальше тянуть с этим. Сражения бывают тяжёлыми, но мы не можем больше тянуть. Я поручаю тебе: доложи воинам, что мы пойдём сейчас в поход. Подготовимся же к славной битве!

Мрак неуверенно кивнул, но выполнил приказ старейшины прайда и своего тестя: отправился на широкую открытую поляну, где всегда тренировался и бдел отряд Дикой Стражи. В это время, вечером, было особенно полезно заняться спортом, ведь небесное светило не так сильно грело кожу, и упражнения давались легче. Лев проворно запрыгнул на большой плоский камень, как на сцену, коротко зарычал, привлекая внимание, и начал свою важную речь:

– Братья и сëстры сторожевые! Я разговаривал с нашим старейшиной Борсуком. И он сказал: грядёт война против лучезарников. Отныне, прямо с этого момента, окрепшие члены прайда будут усердно готовиться к предстоящему нападению. Наконец-то мы положим конец их излюбленной мысли угнетения всех, кто только не числится в их прайде. Станьте за свой прайд, свой дом и семью до конца, и не обманите мою веру в вас. Сегодня ночью мы отправляемся в поход с намерением сразиться с нашими давними врагами, которые пытались нас уничтожить. Будет тяжело, но я знаю, что вы не подведёте мою веру в вас и в наши принципы. Мы должны быть готовы к тому, что нам придётся сражаться до конца! Дерзай, Дикая Стража!