Зажав курок выстрела, Петров направил устройство в густой лесной массив: «Пятнадцать секунд, сорок, восемьдесят». В мыслях он вел отчет, продолжая удерживать курок устройства нажатым, чтобы засеять пространство как можно большим количеством частиц, получив более долгую по времени запись. После первых двух минут рюкзак с резонансным кольцом разогрелся так, что огнеупорная ткань ранца начала дымиться, а из едва видных застежек вылетали всполохи синих искр. Ещё секунда, и произошла мощнейшая вспышка. Полковника ослепило яркое зарево белого света.

– Петрооов, Пеееетроов. – сквозь пелену бело-молочного густого света прозвучал мужской голос, протягивая имя полковника.

– Что это?! Неужели я умер? – вылетело из уст Петрова в ответ на голос, звучавший всё настойчивее и отчётливее.

Перед глазами полковника начинали мелькать странные размазанные силуэты, отдалённо напоминающие людей. Они то приближались, то отдалялись, словно возникающие из ниоткуда и уходящие в никуда.

– Петрооов… – без устали продолжал звать голос.

– Нет, у меня ещё осталась здесь пару дел… – пробормотал полковник.

– Петров! – раздалось в ушах со звоном, прокатившись по всему мозгу, отозвавшись сильнейшей жгучей болью в правой щеке. Плотная пелена света резко мерцнула и испарилась, оставив лишь перед собой два мужских силуэта, освещённых мощной парой фар, позади них.

– Что, очнулся?! Как, интересное кино ты здесь посмотрел? – спросил седовласый мужчина лет шестидесяти пяти в чёрном костюме-тройке, наклонившись над лежавшим полковником.

– Товарищ генерал-лейтенант? – пытаясь сфокусировать взгляд от мощного света фар, переспросил Петров, явно узнав, кто стоит перед ним, пытаясь в тот же момент растянуть время, чтобы понять, как действовать дальше.

– Поднимите его. – ровным тоном скомандовал генерал.

– Щас, щас, ребятки. Погодите, я сам. – пытаясь встать, бормотал Петров.

Не дожидаясь, пока полковник поднимется сам, двое массивных чёрных силуэта, подойдя грузным шагом к нему, резко схватили и поставили его прямо перед генералом:

– Что?! Это же не полицейские. Тяжелый шаг, тактические берцовые сапоги, огнеупорная тактическая ткань на штанинах. Кто это?! – пытался понять Петров, разглядывая бойцов, тактично поднявших и поставивших его на землю.

– Извините, полковник. – послышался голос Артёма где-то из-за спины генерала, стоявшего за открытой дверью тёмного силуэта аэромобиля, отсвеченного ярким светом фар. – Честно, я пытался с вами связаться, но рация молчала. Генерал лично приехал и приказал к вам отвезти.

– Как же вы меня нашли?! – схватившись одной рукой за затылок, полковник пытался унять головную боль, а второй нащупать кнопку воспроизведения на дисплее, записавшем нейтронный отскок частиц.

– На этом лесистом холме была видна яркая вспышка. На мгновение даже показалось, как будто упала звезда, но кроме вас там никого быть не могло, поэтому мы и направились сюда, – ответил Артём, пытаясь описать ситуацию как можно подробнее, чувствуя за собой необъяснимое чувство вины. – А когда приехали, здесь лежите вы без сознания вместе со сгоревшим дотла ранцем протонного резонатора.

– Всё нормально, Артём… Ты выполняешь приказ, – пробормотал Петров, опустив голову, не подавая вида, что он сейчас краем глаза просматривает запись того, что же здесь произошло на самом деле. Несмотря на сгоревший, без устали работающий излучатель, на протяжении пяти минут запись удалось совершить лишь на пятнадцать секунд. На чёрном экране мерцали белые точки, одни были статичны в каждом кадре и держали строгие вертикальные линии, являясь отражением деревьев. Больший интерес вызывал человеческий силуэт, а точнее, лишь его контур, подсвеченный свечением белых точек, мелькающий между вертикальных линий.

– Хватит ёрничать! – резко оборвал его генерал, выдернув из руки Петрова увесистый планшет с циклично проигрываемой записью. – Тебе ясно был дан приказ завершить задание. Ты его нарушил вместе с напарником.

– Брось, мы же с тобой прошли огонь и медные трубы. – Петров попытался успокоить старого друга. – Слушай… Пацана хоть не трогай.

– Хорошо, не буду. – сухо ответил генерал.

– Товарищ генерал-лейтенант. Я нашел её. – появившись рядом с Артёмом, хриплым голосом обратился один из бойцов, медленным шагом выходя из полумрака. В одной руке он держал длинный клинок, похожий на самурайский меч, светящийся раскаленным красным лезвием, а другой рукой мертвой хваткой держал на весу прямо за шею обнаженное тело той самой женщины, чей силуэт был записан на устройстве. Петрову уже стало видно и то, что это были даже не солдаты. Обмундирование было самого высокого класса защиты. Тело же покрыто сотами адаптивного камуфляжа, частично скрывающего бойца во мраке. Голову закрывал литой многоугольный шлем, сотканный из множества сочлененных треугольников черно-хромированного материала, скрывая всё лицо полностью. Голос из шлема шел через незаметные точечные отверстия-динамики на шлеме, из того места, где располагался рот. На удивление Петрову, рост каждого бойца был как на подбор, около двух богатырских метров.

– Зря ты это всё затеял с этим кино, зря. – Вздохнув, прошептал генерал, всматриваясь в найденное тело. – Майор Лебедянский, у вас новый приказ. Наставить табельное оружие на полковника Петрова и произвести устранение за измену Родине. В рапорте укажите, что было сопутствующее сопротивление.

– Простите, полковник. – Дрожащим голосом обратился Артём, наставив револьвер на Петрова. – У меня нет выбора.

– Выбор есть всегда, мой мальчик. – Хмуро прорычал Петров. – Только вот генерал-лейтенант уже здесь был, и его силуэт тоже. Всё записано на этом устройстве…

Стоило Петрову произнести эти последние слова, как всё вдруг начало происходить настолько быстро, что показалось, будто время замерло. Фонтан крови в мгновение окропил лицо Петрова. Вслед за брызжущими струями крови из шеи генерала показалось острие клинка, ровно такого же, что он видел у одного из тех бойцов. Клинок сделал резкий выпад в сторону лица Петрова, оторвав голову от тела старого друга, с такой скоростью, что та подлетела вверх на полметра, а разорвавшиеся артерии окрасили туман красно-алыми вкраплениями. Ничего не успев понять, Петров рефлекторно уклонился на правый бок, видя краем глаза, как другое лезвие пронеслось прямо из-за спины, именно там, где ранее была его голова, со скоростью молнии отсекая голову тому, кто обезглавил генерала.

Раздалась череда выстрелов, озаряющая всю поляну лесной опушки фиолетово-синими всполохами энергетических зарядов, ударяющихся о тела убийц, окропляя всё вокруг копной перламутровых искр: «Так держать, парень!» – выкрикнул Петров, видя, как Артём, резко развернув свой револьвер в сторону бойца, держащего тело женщины, разрядил в него всю обойму. Пораженный боец стоял в судорогах, словно скала, даже не дрогнул от кинетического удара снарядов, лишь мигом воспламенившись сине-желтым пламенем. Горящий боец от конвульсий выронил меч и сжал настолько сильно руку, держащую шею бездыханного тела, что туловище жертвы оторвалось, разделившись с головой. Голова жертвы, прыгая, скатилась к ногам майора.

Не успев окликнуть напарника, как живот Петрова пронзила глубокая боль, вслед за которой прямо из воздуха проявился силуэт массивной туши в бронированном облачении. От мощнейшего удара под дых тело Петрова отлетело на несколько метров назад, всем весом врезавшись в массивный ствол дерева. Пытаясь встать на ноги, полковник заметил мелькнувший отблеск черно-матовой брони и сделал кувырок в сторону. Возникший кулак размером с голову Петрова угодил прямо в ближайшее дерево, разбив в щепки его основание. Раздался хрустящий треск древесины, и длинный ствол обрушился на землю, смяв пополам недалеко стоявшую машину покойного генерала. – Да что же это такое! Мне же не восемнадцать лет-то, уже как почти под шестьдесят. – задыхаясь от беглого дыхания, бормотал себе под нос Петров, пытаясь встать с четверенек.