– Да, всё-таки хорошо, что я решил пойти с тобой в ту ночь на Сэндоре-4.

– Помню, прекрасная тогда была ночь. Судьбоносная.

Внезапно по всему кораблю раздалось голосовое оповещение: «Капитану Гарусу просьба пройти в кабину пилота. Заказчик желает связаться с вами».

– Что ж, Хью, мне пора. Думаю, увидимся ещё сегодня.

– Давай, я тоже пойду, переоденусь, умоюсь.

– Элис, я пришёл, – произнёс Гарус, входя в кабину пилота. Перед ним предстали два кресла, множество датчиков, панелей и переключателей.

Элис, не отвлекаясь на него, смотрела через фонарь1 на сотни звёзд, выглядящих из-за скорости и гравитационного смещения белыми линиями. Межзвёздный двигатель, благодаря недавнему обслуживанию, работал прекрасно, и прерываний в какой-либо части этих линий не наблюдалось.

Гарус отодвинул кресло чуть назад, после чего, сев в него, нажал на широком дисплее иконку вызова.

Экран тут же показал пятерых эмонтианцев. У всех была ярко-голубая кожа, короткие чёрные волосы, светло-зелёные глаза без зрачков. Они были одеты в деловые костюмы и сидели за овальным столом, смотря в сторону своего экрана и камеры.

– Итак, вы недавно доложили, что ваше задание выполнено. Вы это подтверждаете? – задал вопрос мужчина, сидевший в центре, дальше всего от камеры.

– Так точно. Подтверждаю, – спокойно ответил Гарус.

– Нашли ли вы что-то ещё помимо учёных и записей?

– Да, уважаемый. Только как бы вам это сказать-то…

– Говори как есть.

– Мы нашли девушку, которая ведёт себя как собака. Она понимает всё, но… Будто разумная собака, вот.

Эмонтии начали переглядываться между собой, удивлённо перешёптываясь. Впрочем, вскоре их глава снова заговорил:

– Что ж, вы успели вовремя. Какой-то психопат, владеющий немалым состоянием, начал всё это. И мы поставили цель во что бы то ни стало остановить его. Вы готовы взяться за следующее задание, как только сдадите это?

– Это сложный вопрос. Скажем так, надо закончить с этим, обсудить все условия, требования и так далее. Я не говорю, что мы откажемся, но и не гарантирую согласия.

– А я отменяю вашу сделку! – раздался высокий металлический и несколько протяжный голос.

Эмонтии тут же попытались встать из-за стола. Вид их лиц был то ли напуганным, то ли растерянным. Но не успели они окончательно встать, как один за другим раздались пять негромких выстрелов, каждый из которых сопровождался яркой голубой вспышкой, и после которого на теле падающего эмонтия появлялся крупный прожог.

Как только все эмонтии перестали подавать признаки жизни, кто-то взял камеру в руки, после чего начал обход, поднося камеру к каждому погибшему и тщательно снимая со всех ракурсов.

– Гарус, скажи, не прекрасно ли это? То, как они выглядят, хотя ещё минуту назад были живыми. Чувствуешь эту эстетику? Эй, ты куда руку к выключению тянешь? Не советую, хуже вам будет. Подумай об Элис или о Люси, или о Хью, или о ещё трёх бойцах на твоём корабле, модель которого «Стремительность-21м».

Рука Гаруса остановилась в миллиметре от иконки завершения звонка, а глаза расширились до максимального размера. Элис, находившаяся рядом, не дыша, смотрела на монитор, ожидая дальнейшего.

– Вот, молодец, убери руку. Расслабься, присядь и давай поговорим.

– Кто ты?

– Это неважно, поверь мне. Важно другое. Вы украли мою собачку, которую я хотел вскоре забрать. И поэтому я зол. Очень зол, – неизвестный расхохотался.

«Он псих и крайне опасен. Как минимум, хорошо умеет работать с оружием. По всей видимости, богат и имеет множество связей», – Гарус размышлял, смотря в экран, прежде чем ответил: – Хорошо, мы поняли. Я совершил ошибку и признаю это. Мы можем просто договориться и вернуть тебе то, что твоё по праву. После чего ты о нас никогда не услышишь.

Элис удивлённо смотрела на капитана. Это был первый раз на её памяти, когда он отступал перед лицом опасности.

– Нет, Гарус. Так не получится. У меня есть другое предложение. Своего рода игра. Я дам вам сорок восемь часов. В это время я не буду следить за вами, высылать что-либо или отправлять кого-либо на ваши поиски. Затем я начну искать. Семь дней – столько вам предстоит продержаться. Выживете – собака и ваши жизни будут при вас. А если нет… – неизвестный расхохотался, будто придумал какую-то остроумную шутку, – то на нет и жизни нет.

– Послушай, давай договоримся. Мы тебе и учёных отдадим, и записи, даже заплатим сверху.

– Не-а, неинтересно. Но спасибо, что напомнил, – раздался странный щелчок, будто неизвестный нажал какую-то тугую кнопку. – Всё, я облегчил вам задачу. Эти умники вас больше не побеспокоят. Удачи вам. Время пошло.

Связь прекратилась, экран потух. Наступила тишина, в ходе которой никто из находившихся в кабине пилота не проронил и слова.

Спустя пару минут такого ожидания в помещение ворвался Хью и, тяжело дыша, заявил, что он только что проверил пленных. Они мертвы. Он сообщил об этом Люси, а после, как только мог, прибыл сюда.

– Элис… – встав в полный рост, начал Гарус, – меняем маршрут. Курс на ближайшую станцию. Заправимся, соберём припасы для максимальной автономности, а после отправимся туда, куда решим на собрании. Хью, собирай всех в главном зале. Срочно.

– Так точно, – одновременно ответили Хью и Элис.

Четверо наёмников, пилот, врач и командир собрались за круглым столом, над которым голограммой висела карта известной галактики со всеми известными проходами.

– Собственно, это всё, – Гарус закончил свой рассказ. – Я предполагаю, что он охотится за той девушкой и мной. Вы ему вряд ли интересны, поэтому все, кто хочет, может покинуть корабль на следующей станции. Зла держать не буду, сам понимаю всю серьёзность ситуации.

Повисла тишина, после чего двое наёмников подняли руки в знак того, что хотят воспользоваться предложением капитана. Гарус, посмотрев на них, молча кивнул головой, и они покинули помещение.

– Остальные? – командир почувствовал, как на него направлены взгляды оставшихся на собрании.

– Я остаюсь. Ты спас мне жизнь три года назад. Теперь мой шанс вернуть долг, – произнёс крупный деветианец средних лет. Вытянутое лицо, острый ряд зубов, тело, практически полностью покрытое чешуёй песчаного цвета, небольшой хвост. Он был высок, хорошо сложен. Его кисти с острыми чёрными ногтями в ширину были почти в два раза больше человеческих, что делало его вид ещё более грозным.

– Марэт, я не заставляю тебя.

– И тем не менее, таково моё желание.

– Я присоединюсь к Марэту, – произнёс Хью. – Мы будем с тобой до конца.

– Не вы одни, – Элис, сложив руки на груди, с улыбкой смотрела Гарусу в глаза. – Мне нравится такая жизнь. Я не хочу её менять.

Все, задавшись одним и тем же вопросом, с интересом взглянули на Люси.

– А что вы на меня смотрите? Хлеб у нас есть, а сигареты я не курю. Так что не надейтесь, вам меня ещё терпеть и терпеть.

– Я только рад тебя терпеть, – посмеиваясь, ответил Гарус. – Хорошо, теперь перейдём к главному вопросу. Что делать будем?

– Свалим за пределы известной части галактики? – предложил Хью.

– Как вариант, но по самым быстрым путям доберёмся до них дней за семь, не меньше. Плюс полёт там – это лотерея. Проходы толком не исследованы, и столкнуться в них с шальным метеороидом, астероидом или кометой проще простого. Вероятность, конечно, невысока, но и не нулевая.

– Элис, можно было закончить на том, что лететь туда дольше, чем нам отведено. Куда можно добраться за… – Гарус посмотрел на время, показывающееся на голограмме, – 47 часов 44 минуты?

– Да много куда. Вопрос в том, как он нас отслеживает? Если решим этот вопрос, сможем спрятаться где угодно, – предложение Люси звучало разумно, поэтому все одобрительно закивали.

Текст предоставлен ООО «Литрес».