Тем временем инопланетный гость уже освободился из-под груды обломков и пустился вверх по оврагу вслед за мальчиком. Его гигантские сильные ноги шагали широко и твёрдо, неумолимо сокращая дистанцию. Выбравшись на ровную местность, незнакомец вновь увидел ребенка и истошно закричал ему вслед. Громкий, надрывный вопль волной прокатился по поляне, мелкими мурашками рассыпавшись по спине мальчика.

Звук раздавался снова и снова, всё приближаясь к ребёнку. И хотя сохранять рассудок в такой ситуации было практически невозможно, мальчик всё же уловил в пугающем крике едва заметные ноты мольбы и даже отчаяния. Невольно обернувшись на долю секунды, мальчик увидел, как преследовавший его великан вдруг замешкался, пытаясь достать что-то из кармана своего необычного одеяния, похожего на облегающий лётный комбинезон. Незваный гость суетливо нащупал крошечный электронный прибор, напоминавший наушник или переговорное устройство. Он ловким движением вставил аппарат в небольшую щель, расположенную за виском и, вероятно, служившую ухом, и потряс головой.

Мальчик продолжал бежать из последних сил, но незнакомец неумолимо настигал его. Несколько мгновений отделяло инопланетянина от насмерть перепуганного маленького человека, а маленького человека от самого большого страха его жизни.

Между ними оставалось чуть больше пятнадцати шагов. Пришелец раздул свою могучую грудь, словно набирая внутрь воздух, натужился и к безмерному удивлению ребёнка на его родном, чистом, без малейшего акцента языке на весь лес крикнул:

– Друг! Я прошу тебя, стой, друг!

Эта фраза молнией пронзила мальчика, приковав к земле его босые, уставшие от погони ноги.

Могли ли слова, которых он так ждал, которые так мечтал услышать, принести столько ужаса и тревоги? Порой судьба исполняет желания самым причудливым образом.

Он стоял неподвижно, крепко зажмурив глаза, чувствуя на своём затылке тяжёлый, липкий, как густая чёрная патока, взгляд инопланетного существа. Вторя мальчику, великан остановился в нескольких шагах. Не приближаясь и не нападая, он замер, будто боясь ещё больше напугать ребёнка. Словно в замедленной киносъёмке, мальчик осторожно развернулся лицом к незнакомцу и, собрав в кулак всю силу и мужество, вновь заглянул в его большие тёмные глаза.

Неловкое, полное страха молчание вдруг нарушил низкий грудной голос, но, к удивлению, уже не казавшийся столь жутким и угрожающим, а напротив – довольно мягкий и благозвучный.

– Прости меня. Я вовсе не хотел тебя напугать.

– Кто вы? – почти беззвучно спросил мальчик.

– Я… я не из этих мест…

Мальчик еле заметно кивнул в ответ. Страх сковал его горло.

– У меня очень длинное имя и его сложно перевести на любой из земных языков. Но ты можешь звать меня просто Другом.

– Ты знаешь все земные языки? – неожиданно для самого себя, тихим, чуть севшим голосом спросил ребёнок.

– Нет, но микропорт мне очень помогает, – произнёс гигант, указав своей огромной ладонью на область правого виска, – он позволяет без задержки переводить мою речь на любой язык и понимать иных людей и существ. В нём все земные и ещё более двух миллионов инопланетных языков.

– …двух миллионов, – машинально повторил мальчик, всё ещё смутно осознавая происходящее. – Вы… ты… Боже, какой ты огромный! – искреннее удивление вырвалось из груди ребёнка, вернув его голосу высокие юношеские нотки.

На скуластом, прямоугольном лице великана широкой дугой растянулось подобие улыбки.

– Вовсе нет, – ещё более добродушно ответил гость, – напротив, я всегда был самым маленьким среди сверстников.

– Вот тебе раз! – воскликнул мальчик и тут же вздохнул, удручённо добавив. – Мои одноклассники дразнили бы тебя…

– Разве может быть рост причиной насмешек? – с неподдельным удивлением спросил гигант.

– Н-нет, но… – мальчик оборвал фразу, ясно давая понять, что зачастую бывает иначе.

– Таким меня сделала сама природа. А на нашей планете принято уважать все её проявления, – искренне и просто продолжил свою мысль великан.

Мальчик ничего не ответил, лишь с грустью опустил глаза, первый раз отведя взгляд от чужеземца. Его взор застыл, так и не достигнув земли, а по телу прокатилась новая волна изумления и трепета. Он вновь испуганно посмотрел на гиганта… Тот быстро понял, в чем дело, протянул мальчику свою огромную мощную руку и низким грудным голосом произнёс:

– Ты обронил их, когда бежал. Это твоё, возьми, пожалуйста.

На его исполинской ладони, маленькие, будто игрушечные, лежали истрёпанные детские кеды.

Не убирая руки, большое, но не лишённое изящества существо с лёгкостью опустилось на траву, приняв положение, подобное позе лотоса.

Чувствуя, как глухие удары сердца вновь становятся чаще, мальчик сделал несколько шагов навстречу великану. Медленно, чуть дрожащей рукой он взял свои старые поношенные кеды с огромной открытой ладони. По лицу чужеземца вновь разлилась странная, но весьма добродушная улыбка.

– Что произошло? Как ты оказался здесь, и эта сияющая капсула… Что это? – ворох вопросов посыпался на гиганта.

– Я подлетел к Земле довольно близко и толком не разглядел, что это было – другой корабль или космический мусор на орбите… Мне едва удалось избежать удара. Траектория полёта безнадёжно сбилась. Я пытался увернуться, но Земля оказалась действительно очень большой, – закончил объяснение таинственный гость, а затем опустил свои огромные глаза и с грустью добавил:

– Это был мой первый полёт. Увы, он закончился неудачей.

– Настоящий космический полёт?!

– Да, у нас каждый юноша обучен водить космический корабль, и межпланетные путешествия – дело обычное.

– Словно поехать на машине, – заключил мальчик и следом за собеседником осторожно опустился на мягкую луговую траву.

– Совершенно верно, – согласился гигант, – хотя и машины у нас тоже есть.

– Но как? Как ты выжил после такого мощного удара?

– Всё дело в материале… – начал чужеземец.

– Блестящем и красивом? – перебил мальчик, и его глаза сверкнули, подобно алмазным искрам на корпусе корабля.

– Скорее, в том материале, что скрывается под ним.

– В чёрном!

– Точно! – гигант добродушно кивнул. – Он упругий, из него сделаны все машины на нашей планете, и если случится столкновение, то они просто отскакивают друг от друга и тут же восстанавливают форму. Разве на Земле не так? Из чего вы делаете автомобили?

– Они железные…

– О-очень неудобно! – нахмурясь сказал великан. – Удивлён, ведь вы довольно прогрессивная планета.

– Откуда ты знаешь о Земле?

– Устройство Земли мы проходим ещё в школе, правда, факультативно, – ответил пришелец и вновь улыбнулся.

– И что же вы знаете о нашей планете? – спросил мальчик, хитро прищурившись.

– Например, то, что большинство пресной воды на Земле заморожено, что гравитация на всей планете неодинакова, что самое сухое место и самый большой водоём находятся совсем рядом друг с другом!

– Парадокс! – с видом профессора произнёс мальчик, стараясь не выдать того, что ещё вчера он впервые услышал это слово и долго расспрашивал отца о его значении.

– Да, парадокс, но не самый большой… – ответил гигант с едва уловимой грустью.

– А какой самый большой? – спросил мальчик.

– Друг, ваша планета далеко не маленькая, но вам на ней и тесно, и одиноко одновременно.

Слова таинственного гостя беззвучным эхом отзывались в трепетном детском сердце, вновь заставляя его биться чаще.

Некоторое время они сидели молча, продолжая внимательно смотреть друг на друга, на плывущие облака и зелёную луговую траву, щедро залитую солнечным светом. Страх и тревогу, которые ещё недавно владели обоими, сменило спокойствие, подарившее их молчаливому диалогу особый смысл: порой, чтобы общаться, слова совсем необязательны.

Наспех набежавшие тучи окропили поляну тёплым летним дождём. Почувствовав на своём теле крупные тяжёлые капли, великан поднял бездонные глаза к небу, а затем вопросительно посмотрел на мальчика.