Оставив позади село, он долго шёл босиком по узкой лесной дороге. Старые кеды, связанные между собой шнурками и перекинутые через плечо, постукивали его по боку. Ласковый летний ветер перебирал пряди светлых волос, а из-под ног змеями расползались извилистые корни могучих сосен. Мальчик часто ходил босиком и каждый раз, ступая на прогретую солнцем землю, он чувствовал, как это мягкое, живое тепло поднималось до самого сердца.
Путь был неблизким, занимал около часа в одну сторону, но он раз за разом приходил на высокий, обнятый корявыми ветками берег, с которого открывался сказочный вид на широкий речной исток. Сидя здесь, мальчик часами мог смотреть вдаль, попеременно разглядывая плывущие облака, сверкающие блики на водной глади и причудливо изогнутые стволы вековых сосен. Каждый раз, находясь в этом загадочном месте, он чувствовал необычайное спокойствие и то самое счастье, каким, вероятно, задумывал его создатель: тихое, простое, наполняющее до самых краёв, но едва ли заметное со стороны.
Выйдя из леса, он пересёк картофельное поле, на краю которого уютно устроился маленький одноэтажный домик. Неказистая постройка, более напоминавшая сарай или бытовку, принадлежала смотрителю насосной станции, что располагалась неподалёку. Смуглый худощавый мужчина по обыкновению сидел на узеньком крыльце и увлечённо ремонтировал старую технику. Поравнявшись, мальчик кивком головы поприветствовал его. Мужчина улыбнулся и кивнул в ответ. Они не были знакомы лично, и каждый раз, проходя мимо домика, мальчик не мог отказать себе в удовольствии мысленно примерять смотрителю новые имена или необычные увлечения.
Идти оставалось совсем недолго, около полукилометра. От места назначения его отделяла небольшая поляна, поросшая борщевиком, и узкая полоска смешанного леса. Подойдя к поляне, мальчик взял в руки длинную палку, которую он каждый раз предусмотрительно оставлял у старой берёзы, и осторожно, чтобы не пораниться, начал отодвигать огромные резные листья ядовитого гиганта.
– Злю-юка, – с улыбкой протянул мальчик и аккуратно отодвинул очередной лист борщевика, не понаслышке зная, как может быть опасен его сок, особенно при солнечных лучах.
Шаг за шагом становясь ближе к заветному месту, мальчик предвкушал, как он уютно устроится под сенью сосновых веток, как его взгляд, очарованный великолепием природы, вновь замрёт на краю обрыва, птицей ринется вниз, проскользит по зеркалу водной глади, взмоет в небо и улетит далеко-далеко за облака, а мысли – и того дальше.
Находясь почти у цели, мальчик уже было начал медленно погружаться в сладкий мир грёз и размышлений, как вдруг в нескольких метрах от него что-то забрезжило в густой траве, сверкнуло алмазной искрой и резвым солнечным зайчиком пронеслось по лицу ребёнка. На долю секунды мальчик зажмурился, но, открыв глаза, не увидел перед собой ничего необычного. «Должно быть, стекло…» – подумал он и пожал плечами. Но не успел он сделать и пары шагов, как яркий солнечный блик вновь ослепил его. Несмотря на то, что цель его маленького путешествия была совсем иной, мальчик непременно решил разобраться, в чём тут дело. Сделав ещё несколько шагов, среди густых зарослей он заметил весьма необычный предмет величиной чуть больше ладони. Таинственная находка напоминала не то пластиковый, не то металлический осколок, поверхность которого была усеяна сотнями мерцающих частиц. Весело играя в полуденных лучах, они переливались перламутровой радугой и сияли так ярко, словно в каждой из них жило своё маленькое солнце.
«Интересно, как это могло здесь оказаться…» – подумал мальчик, присел на корточки и смело взял в руки загадочный артефакт. К его удивлению, предмет оказался очень лёгким, чего никак нельзя было предположить по его внешнему виду.
Он повертел осколок в руках, тщательно рассмотрел его со всех сторон и, прищурившись, как самый настоящий сыщик, начал медленно оглядываться вокруг. Каково же было его удивление, когда шагах в двадцати он снова заметил уже знакомые отблески, но на этот раз их было значительно больше. Не выпуская из рук своей необычной находки, мальчик с осторожностью направился в сторону оврага, где среди кустов и сломанных веток деревьев сияла гряда перламутровых бликов.
«Если это часть автомобиля, то как он мог сюда заехать… А может, это от лодки или корабля? Нет, от реки сюда не так-то просто добраться… – размышлял мальчик, продолжая делать робкие шаги в сторону неизведанного предмета. – Пожарный вертолет?» Но диковинный цвет осколка и его необычайная лёгкость не подтверждали и эту версию… «Странно, что смотритель ничего не заметил…» – подумал мальчик, вплотную приблизившись ко второму осколку, который был воткнут в землю, словно от сильного удара. И только он начал рассматривать предмет, как тут же охнул от удивления: на большом, почти метровом обломке загадочного агрегата можно было отчётливо разглядеть, что радужная блестящая поверхность была лишь красивой оболочкой, за которой, как в слоёном пироге, скрывался тёмный упругий материал, отдалённо напоминавший резину, а за ним последний, ещё более удивительный пласт из тесно сплетённых между собой тонких проводов и микросхем. Словно начинка самого мощного в мире компьютера! Мальчика охватил трепет: здесь, вдалеке от села, на краю лесополосы, куда сложно пробраться даже пешком, лежали непонятно откуда взявшиеся предметы, о происхождении которых можно было только догадываться. Он продолжил осматриваться и в стороне, ближе к ложбине заметил словно ураганом примятый кустарник и несколько сломанных молодых деревьев. Сердце мальчика забилось чаще, и он сделал ещё несколько шагов, оказавшись на самом краю небольшого оврага.
Несколько секунд он стоял неподвижно и заворожённо смотрел вниз. То, что предстало взору мальчика, скорее походило на кадр из фантастического фильма, сказочный сон или смелую детскую фантазию. Он не мог поверить своим глазам: на дне заросшего оврага лежал, искорёженный сильным ударом о землю, самый настоящий космический корабль!
Большая перламутровая капсула, по форме напоминавшая винтовочный патрон, хорошо сохранила свои очертания, несмотря на то, что при столкновении от неё откололось несколько крупных деталей.
Ужас, перемешанный с восторгом и трепетом, охватил мальчика. Ноги словно налились свинцом, глаза становились всё шире, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Казалось, в этот момент он даже не дышал.
«Как поступить? Убежать? Позвать смотрителя или самому исследовать загадочную находку?» – мысли, словно рой пчёл, кружили в голове мальчика. Он сделал глубокий вдох и слегка наклонился вперёд, словно пытаясь разглядеть, что же скрывается под обломками.
Его пытливый взгляд медленно скользил по блестящей поверхности, изучая каждый сантиметр инопланетного агрегата. Вдруг внушительный осколок, походивший на люк, слегка пошатнулся, и из-под него появилась чья-то рука, напоминавшая человеческую, но гораздо больших размеров. Затем показались огромная голова и исполинские плечи. Оправляясь от перенесённого удара, опираясь на обломки, не то человек, не то пришелец с трудом вылезал из лежавшей на земле летательной машины.
Мальчик стоял в оцепенении на краю оврага. Казалось, удары маленького сердца были способны нарушить его шаткое равновесие – так сильно оно билось. Мокрые от волнения ладошки с каждой секундой сильнее сжимали блестящий обломок, с которым он не расставался всё это время. Устав от неподвижного положения, он хотел было пошевелиться, как нога предательски заскользила по склону, едва не соскочив вниз. Мальчик тут же попытался вернуть равновесие. Невольно изданный шум привлёк внимание незнакомца, и тот повернул свою огромную, казавшуюся прямоугольной, голову.
Их взгляды встретились.
Страх лавой разлился по телу ребёнка, превращая секунды в тягучую вечность.
Не отрывая пристального взгляда, чужеземец неожиданно выдавил из себя жуткое подобие крика и могучим торсом подался вперёд. Не мешкая более ни мгновения, мальчик бросил на землю осколок и что было сил ринулся прочь в сторону села. Глухо стукнувшись друг о друга, кеды, висевшие на его плече, упали в густую траву, но он уже не обращал на них никакого внимания. Напрочь забыв об осторожности, он бежал что есть мочи, без разбора наступая босыми ногами на грубые камни и скользкие корни деревьев. Огромные листья коварного борщевика, с которыми он всегда был столь осторожен, нещадно хлестали его по голым беззащитным ногам.
