Он закинул ногу на стол и взял недокуренную сигару. Рядом с пепельницей лежала ваза с леденцами. Такими, которые изготавливали только на одной планете. Перехватив взгляд Грина, босс поспешил объясниться:

– Здесь некого стесняться, тут только свои. Ты ведь с Земли? Давно там был?

Опешивший Грин не нашелся, что ответить.

– Расслабься, – продолжил король. – Давай начистоту: что ты думаешь об этом месте?

– Повторюсь: я сегодня первый день, еще не успел как следует разобраться…

– Да брось, – король прервал его, – достаточно и двух минут, чтобы понять тут все от альфы до омеги. Итак, Барри, колись. Что скажешь про Фабрику?

Подумав, Грин ответил:

– В целом, недурно.

Король скривил кислую мину. Достав из зубов наполовину скуренную сигару, он задумчиво выпустил дым в сторону, искоса поглядывая на Грина, и, наконец, указал на него окурком.

– Пойми, дружок, я уже знаю, что ты не из этих убогих людишек, которых ты можешь тут наблюдать. Пускай ты не на вершине мира и многого не знаешь, нельзя сказать, что ты на дне. Твои навыки не так бесполезны и не столь слабы, как тебе кажется, раз тебя сюда все-таки взяли. Однако главное не это. Вне зависимости от рейтинга, ты выделяешься. Ты на голову выше всех, кто здесь присутствует. Даже начальника этого филиала… забыл, как его там. – Он наклонился к Грину, бросив беглый взгляд на потолок. – И поэтому ты в этой комнате. Не надо юлить, будь собой. Так что же ты думаешь про это место?

Правила игры были ясны. Собрав волю в кулак, Грин ответил:

– Унылая дыра.

Босс радостно крутанулся на стуле, сделав полный оборот, и могучим броском закинул сигару куда-то за дальний декоративный шкаф.

– Вот это уже разговор! Так бы сразу! Ну-ка, подойди сюда, – он подозвал его к стеклу, за которым были видны офисные аудитории. – Смотри, как они трудятся. И ведь это все правда важно! Ты тоже здесь поработаешь. В здании числится множество компаний, якобы у них здесь офисы. Но главные тут мы. Тут вообще только мы. У нас очень крупный банк, есть филиалы на всех населенных планетах и почти в каждом городе. Если бы работники халтурили, мы бы прогорели. Они действительно молодцы, я каждого из них по-своему уважаю, – он понаблюдал за служащими и, выдержав паузу, добавил, – только смотреть на них тошно. За их действиями не лежит полноценного понимания происходящего. О целях вообще молчу. Им дали компьютер, объяснили, что делать, и они делают. То, что нейросети не смогли у них отнять. Так дают обезьяне камень и показывают, как разбить орех, а ей и не требуется большего усложнения.

С иронией он подытожил:

– Разве так возможна какая-то эволюция? Какое-то изменение?

Не зная, что ответить, Грин осторожно прокомментировал последнюю мысль. Его что-то тревожило в этой комнате, какая-то скрытая угроза.

– Говорят, труд все-таки сотворил с обезьяной нечто масштабное, чтобы получился человек. Может быть, и этого достаточно.

Бизнес-король покачал головой и достал новую сигару. Его взгляд зацепился за первого встречного за стеклом:

– А знаешь, Барри, кого работа сделала из человека?

Король громко захохотал, схватившись за живот, и указал пальцем на Хугру, подходившего к своему компьютеру после перерыва.

– Его! А-ха-ха!

Уставший, несчастный Хугра сел на свое место и, сгорбившись, принялся просматривать очередную порцию нескончаемых данных. Он не знал, что в это время двое наблюдали за ним из главной комнаты. Нельзя, однако, сказать, что он об этом не думал. Они долго беседовали о состоянии экономики на Марсе, о нехватке рабочих мест и низкой квалификации большей части взрослого населения. Говорили также о детском труде, о проблемах экологии, затронули политику. Грин выглядел настолько непринужденно, насколько это возможно для человека под прикрытием. Тем не менее, он ни на секунду не забывал, что Питчер слышит все, и он будет крайне раздосадован, если эта беседа пройдет даром. Поэтому, как бы между делом, он старался задавать вопросы практического характера, выведывая информацию о Фабрике, согласно плану.

– Если говорить о партии землистов, Мэв, – рассуждал Грин, обращаясь к боссу уже по имени, – то их выступления представляются мне неадекватными. Их недавнее покушение на банк – это бессмысленное и беспощадное злодейство. Надеюсь, серверная Фабрики надежно защищена?

– Ой, да с этими серверными такая морока. Где-то удается распараллелить сеть, где-то слишком накладно хранить данные подобным образом. Рейтинговое ядро всегда распараллелено, но доступ к нему только физический.

– То есть как это? – Отыграл удивление Грин. – Внесение изменений невозможно без физического вмешательства? Буквально с твердотельным накопителем залезать в провода по горло?

– Именно так! – подтвердил босс. – Да и было бы что тут охранять. Система давно проверена, налажена. Без меня в любом случае вскрыть ничего не выйдет, иначе мгновенно все эти люди, это здание…

После краткой запинки Мэв продолжил, не дав Грину уточнить местоположение комнаты:

– Слушай, Барри, вот заметь, этим ты мне и нравишься: тебе не все равно, как устроены дела в компании. В такой клоаке встретить мыслящего человека дорогого стоит. Постарайся не вылететь до следующего моего визита и получи повышение. Полгода будет достаточно. А сейчас, к сожалению, мне пора. – Он потушил сигару, причем его движение показалось Грину подозрительными, и набрал что-то на ручном экране. – Рад был познакомиться, надеюсь на сотрудничество.

В его глазах читался огонек интереса сытого льва к мертвой антилопе: понюхать и забыть. Пошарив в кармане, король достал из него золотой жетон.

– Рейтинговая печать на право посещения Земли. Дарю.

Мэв и Грин вышли из переговорной. Безымянный толстяк-начальник сопроводил короля до звездолета, а Грин вернулся за свой стол. То, что господин Мэв сказал насчет его симпатии к новичку, не давало Грину покоя. Разумеется, нельзя было быть уверенным, что подобные слова не из разряда тех, которые забываются в ближайшие часы после произнесения. Но они заставили Грина усомниться, на правильном ли он пути. В конце концов, теперь у него была королевская печать. Да, она ничего не значит без рейтинга, но все же. Фабрика словно указывала иной способ исполнения мечты. Способ, который не был таким рискованным, таким запутанным, противозаконным. Но размышлять, увы, было некогда. «Да какое повышение, – заключил про себя Грин – я здесь на пару дней, у меня совершенно другой интерес. И Питчер – он все слышит. Нельзя, чтобы он решил, что я готов всех кинуть. Зря я вообще взял этот жетон».

Монотонная имитация труда, краткие беседы с Хугрой и другими работниками, нелепые попытки выведать местоположение серверной – так и прошел день. Отсидев положенный трудовым договором срок на Фабрике, Грин вышел на волю. Первым делом, он включил наушник и обратился к Боди:

– Я у перекрестка, подбери меня, и летим к Питчеру.

– Ого-го, опять командуешь, такой крутой, – кокетничала Боди. – Шучу. Ну и связь в этом здании! Мы почти ничего не слышали, кроме обрывков твоей беседы с королем. Не так уж много ты из него выудил.

– Сведений мало, однако этого достаточно, – Грин надел шляпу и направился навстречу подлетавшей машине. – Отрицательный результат – тоже результат.

Ночь была тревожной, никто не спал. Половина следующего дня ушла на последние приготовления. Команда обсудила сведения, добытые Грином. Основные опасения Питчера не подтвердились, что было хорошим знаком. Уставшая Боди мониторила сеть, отслеживая тех, кто сам следил за транзакциями Фабрики. Основываясь на разговоре с бизнес-королем, который Грин пересказал не целиком, можно было заключить, что где-то на Фабрике действительно расположена одна из физических серверных рейтингового хранилища. Вернее, Боди уже отметила места, где она могла быть. Так как филиал банка на Фабрике и без того в достаточной степени законспирирован, охраны как таковой не было. Тем не менее, Боди что-то не нравилось.