– Ого, вот как! – удивился Грин. – Скажите…

Ему хотелось узнать больше информации об этом месте, однако внезапный громкий писк смешал все мысли. Его собеседник подпрыгнул на стуле и схватился за голову. На их мониторах появилась надпись: «Внимание». Из динамиков общей связи раздался властный голос автоматического объявления:

– Хугра Анезри, штраф полчаса! Барри Колл, штраф полчаса!

Сообщение на экране исчезло. Динамики отключились. Грин почесал за ухом и виновато посмотрел на соседа.

– Вычтут из жалования, – грустно пробормотал Хугра и уставился в экран, делая вид, что ничего не случилось.

Вдруг экран снова заблокировался, и система скомандовала: «Перерыв». В комнату вошел тучный человек с лазерной указкой. По отсутствию галстука было ясно, что он тут за главного. Он был одновременно смущен и недоволен. Работники нехотя вставали со своих мест и выходили в коридор. Тем, кто не спешил отрываться от задач, он светил зеленым лучом в монитор, в результате чего тот блокировался. Хугра обратился к Грину:

– Вас зовут Колл? Вставайте, сейчас все должны пойти на перерыв.

Без возражений он последовал совету более опытного коллеги. Вместе они пошли в корпоративную столовую, куда уже стянулось около ста человек со всех комнат. Хугра взял чашку с полки, относящейся к его отделу, и протянул Грину, однако тот вежливо отказался.

– Нет-нет, возьмите, – умоляюще повторил Хугра. – Надо пить чай. Они следят.

Все сели за длинный стол, за которым уже подавали блюда на подвижной ленте. Попытавшись взять одно из них, Грин обнаружил, что оно закрыто однослойным силовым полем. Система тут же предложила отключить поле за несколько единиц валюты, а также разогреть пищу, – разумеется, за отдельную плату. Грин вопросительно взглянул на соседа:

– Это не бесплатно, – ответил Хугра, – здесь вообще нет ничего бесплатного.

Грин усмехнулся:

– А как же чай? За него-то платить не надо было.

– Я заплатил, когда брал чашку.

– Вы же сказали, что его необходимо пить. То есть это обязательный расход?

– Уплаченная сумма возвращается на счет в конце месяца.

– И сколько же вы уплатили? – не унимался Грин.

Хугра смущенно почесал в затылке:

– Этого я не знаю, я никогда не смотрел, а связи здесь нет.

Грину показалось, что его собеседник не очень-то недоволен своим положением и условиями труда. Впрочем, это место ему в каком-то смысле шло. И не только ему. Люди вокруг идеально вписывались в гнетущий образ Фабрики. Старомодные, невзрачные, кроткие. Даже улыбаясь, они продолжали выглядеть несчастными.

Пока Хугра объяснял новичку, как устроена жизнь на рабочем месте, к ним присоединился тучный начальник. Он горячо поприветствовал «г-на Колла» и выразил огромное желание сотрудничать, так и не представившись. Разумеется, ему прежде всего хотелось узнать, какой отдел нанял сотрудника и на каких условиях. Грин заранее подготовил ответы, заучив нужные слова, однако не удержался и начал говорить лишнее – что-то про увлечения и тому подобное. Удивленный, толстяк поправил очки, под которыми засверкали маленькие узкие глаза, и воодушевленно принялся рассказывать о себе:

– Невероятно! У меня тоже есть хобби. Я люблю оптику, когерентные пучки. Вы знаете, накачку рабочего уровня можно осуществлять разными способами…

Он болтал без устали. Грин кивал и поддакивал, понимая в лучшем случае процентов десять. Закончив свою лекцию, управляющий удалился, попросив подождать несколько минут. К концу обеда он так и не появился. Несмотря на уговоры Хугры, Грин решил остаться в столовой. «Питчер бы разозлился, узнав, что я тут нагородил, – выругался он про себя. – Тем не менее, я не сказал ничего, что бы меня выдало. Опасаться нечего». Низкорослый Хугра странно ему поклонился и вышел вслед за остальными. Столовая опустела.

Спустя полчаса после своего ухода менеджер вернулся в сопровождении высокого бизнес-короля. Так по лунной традиции именуют топ-менеджеров и глав корпораций. Дело в том, что до катастрофы на спутнике Земли было множество штаб-квартир успешных компаний – самых успешных в истории, хотя кому-то их структура и действовавшие в них правила могли показаться дикими. Что касается самих королей, то в наши дни их отличает осанка, рост и опрятный внешний вид. Времена, когда человек не выбирал свою внешность, давно прошли. Сегодня за деньги можно купить всё. И даже больше.

Едва войдя, король тут же обратился к Грину:

– Ага, вот и ты! Я тебя примерно таким и представлял! Ну что же, Барри, рассказывай, как тебе у нас? – Он повернулся к менеджеру. – Ведь Барри, правильно?

Грин чуть было не присвистнул, увидев, что информация от Проныры оказалась правдивой. Выходит, король все-таки здесь. Сам пожаловал, даже искать не пришлось. Следовательно, завтра будет буря.

– Я еще не успел ничего сделать, – смиренно ответил Грин, – сегодня мой первый день.

– Все равно, какое-то впечатление уже сложилось, верно? Давай сразу договоримся быть друг с другом откровенными? – Король дождался, когда Грин кивнул. – Славно! Итак, где ты работал раньше?

«Не зря я заучил эту часть», – пронеслось у Грина в мыслях. Они обсудили с боссом формальные вещи, такие как предыдущие места работы и навыки человека, за которого Грин себя выдавал. В целом, король остался доволен сотрудником, хотя по его лицу то и дело пробегали тени сомнения. Повернувшись на стуле, он крикнул толстому начальнику:

– Знаете, Вы оказались правы. Я хотел бы поговорить с господином Коллом один на один. Отведите нас в свободное помещение, пожалуйста. – Он внимательно посмотрел на управляющего. – В такое, где можно пообщаться двум приличным людям.

Толстяк без лишних вопросов сопроводил их до большого зала, имевшего вид типичной аудитории крупной марсианской компании. Предыдущие комнаты, в которых побывал Грин, резко контрастировали с этим помещением. Оно выглядело гораздо более стильным и приятным. Здесь было просторнее и легче дышалось. С потолка, очень высокого, свисали причудливые вытянутые конструкции, которые напоминали настоящие пещерные сталактиты – визитную карточку Марса на туристических открытках, печатавшихся повсеместно на заре освоения планеты. Со временем это перешло в нечто наподобие атрибута марсианской эстетики в архитектуре. Через стекла во всю стену, непроницаемые с обратной стороны из-за особого бархатистого покрытия, было видно, что происходит в некоторых помещениях Фабрики и связанных с ними коридорах и лестницах. В том числе в офисе, где работали Грин и Хугра. Как только Грин вошел в помещение, из его наушника донесся знакомый голос худенькой Боди:

– Наконец-то ты в сети. Как понимаю, план уже немного меняется, да? В общем, переключаю на Питчера.

Связь с главарем группы еще не наладилась, и Грин, воспользовавшись паузой, с помощью манипуляций на наручном экране понизил уровень громкости до минимума. Так Питчер не сможет отвлекать его от дела, но будет в курсе всего, что происходит.

– Садись, – весело произнес бизнес-король и приглашающим жестом указал на пуфик. – Давай поболтаем о том, кто ты на самом деле.

Эти слова заставили Грина напрячься. Он медленно сел, незаметно проверив кресло на предмет скрытых устройств. По чужому горькому опыту ему была знакома такая распространенная ловушка для забредших слишком далеко злоумышленников – индивидуальная мина. Если не деактивировать датчик, подобное устройство зажарит жертву внутри локально генерируемого электромагнитного поля высокой частоты. К счастью, магнитометрическое сканирование не выявило ничего подозрительного в предмете. Пуф действительно был набит исключительно безобидным полистиролом. Но датчик при этом вел себя не так, как обычно, заставляя быть начеку.

– Я сразу вас раскусил, как только мне о вас доложили. – Начал босс тоном, несколько напугавшим Грина. – Повезло, что я заехал сегодня на Фабрику. А то вот так приезжаешь раз в год, и даже поговорить не с кем. Одни болваны, за исключением двух-трех человек.