Уже равноденствие.

И тут Алену осенило. Точно! В Лазоревский заказник же можно сходить! И времени полно, и день погожий, и дорогу она теперь знает – хорошо, что Елисей на той неделе показал. Вроде и вправду несложная.

Собраться было делом пяти минут: сапоги, плащ, корзинка для грибов, отдельно баночка для ягод, бутерброд с сыром. Перочинный ножик (Елисей подарил из своих запасов). Ключ от забора. Все, что ли? Алена улыбнулась какой-то мелькнувшей мысли, поднялась в свою комнатку и вынула из сумочки запрятанное на самое дно золотое перо. Она его до сих пор никому не показывала и очень радовалась, что Елисей – единственный из поселка, кто его видел – тоже про него не упоминал. Перо легло в карман плаща.

– Я ушла в Лазоревку, – напоследок оповестила девушка то ли пеструю кошку, то ли статую крылатой собаки и заперла ворота.

До Лазоревского заказника Алена дошла быстро, и часа не прошло. «Дальше там совсем просто», – объяснял Елисей, – «Как канавку перейдешь по мостками, так все время прямо, а потом первая дорожка вправо – вот она как раз и выведет к Круглому озеру, оно ближе всех, там минут пятнадцать всего. С него обычно все приезжие маршрут начинают. А захочешь до Лазоревского озера дойти или еще куда – так по указателям смотри, там вдоль троп понаставили. И у самых мостков большая схема нарисована».

Вот и канавка. Алена прошла по деревянным мосткам и ступила на заповедную тропку. Золотые и багряные листья весело разлетались под ногами. Все время прямо, а потом первая тропинка вправо…

То ли первую тропинку, отворачивающую вправо, Алена все-таки пропустила, то ли наоборот – слишком рано свернула, приняв за дорожку разросшуюся муравьиную тропку, то ли Елисей все-таки сказал тогда «налево», а не «направо» – но только никакого Круглого озера через пятнадцать минут не появилось. Алена шла полчаса – озера не было. Тропинка принялась петлять и сужаться, того и гляди вообще исчезнет. Прямо беда какая-то с этими тропинками! Зато неподалеку раздалось журчание, и вскоре девушка вышла к звонкому и довольно широкому ручью. Прозрачная вода стремительно неслась, играя мелкими обточенными камушками и случайными хвоинками.

– Ну, раз тропинку я умудрилась потерять, может, хоть ручей выведет? Ручьи же впадают в озера? Или выходят из озер? А, ладно, куда-нибудь же он точно выведет!

И девушка легкомысленно зашагала вдоль серебристого потока.

– Вот я не понимаю, она нарочно это делает или у нее случайно выходит? Ну как можно было опять все спутать?

– Да не ворчи ты. Ну спутала, с кем не бывает. Может, оно и к лучшему.

– Тише вы! Спутала или нет, но ведь идет же! Не пугается, не ноет, обратно не поворачивает!

– Да кто ж спорит…

Идти по зарослям становилось все труднее. Тропинка окончательно затерялась во мху и папоротниках. Два раза из-под ноги укатывались камушки, и Алена чуть не свалилась прямо в воду. По обе стороны ручья теснился густой еловый подрост, щедро сыплющий иголки за шиворот всякий раз, как девушка пролезала под веткой.

Очередная ель чуть выше человеческого роста перегородила путь. Она была особенно густой и пушистой. Лезть сквозь ее ветки совсем не хотелось. Алена подумала было перейти на другой берег ручья, но первым же шагом едва не набрала полный сапог. Из-за прозрачной воды дно казалось обманчиво неглубоким. Прыгать девушка тоже не решилась: ручей был достаточно широк. Ладно, никуда не денешься… Алена зажмурилась, опустила голову и нырнула в пышные ветки. Еловая лапа мягко скользнула по макушке, обдав хвойным дождем. Алена смахнула иголки со щек и открыла глаза.

Огромное озеро с водой удивительного бирюзового оттенка лежало в окружении высоких елей, точно жемчужина в раковине.

Над головой пролетела стая уток и с шумом опустилась на воду, подняв веер искрящихся брызг.

– Ух ты… Это, наверно, и есть Лазоревское!

Алена подошла к самой кромке воды, опустила руку. Жаль, не лето, уже не поплаваешь. Но все равно, хорошо-то как!

Девушка съела припасенный бутерброд, уселась прямо в шелковую траву и стала смотреть, как небо отражается в бирюзовой воде. Да, ради этого стоило идти!

Впрочем, засиживаться было особо некогда, надо еще понять, куда идти дальше. Обратно в дебри и елки лезть совершенно не хотелось. Алена обогнула озеро почти до середины и к своей огромной радости обнаружила тропинку. Указателей, правда, нигде не попадалось, но эта тропинка, по крайней мере, не напоминала муравьиную дорожку. Вот Елисей смеяться будет…

Тропинка вывела из ельника, пересекла живописную лесную полянку и потянулась прямехонько между сосновым бором по одну сторону и нарядным торфяным болотцем по другую. Вот он, ягодно-грибной заповедник! Летом тут, похоже, был знатный черничник, но сейчас на маленьких упругих кустиках ягод почти не осталось, да и те, что оставались, не годились даже в пирог. Разве только прямо сейчас съесть… Алена и ела. Вот с брусникой по той стороне, где росли сосенки, дело обстояло намного лучше, и ягодная баночка живо наполнялась алыми бусинами. Можно и на пирог, и варенье с яблоками наварить. А на болоте, наверно, клюквы полно… Но чтобы это проверить, нужно было отойти от тропинки. «Вот только не хватало теперь бросить едва найденную дорожку и заблудиться еще и в болоте!» – уговаривала сама себя Алена. «И так-то непонятно, когда еще тут выход будет и куда именно. А то сейчас как выйду в какое-нибудь Новолисино, или что там у них…»

Но на клюкву хотелось хоть одним глазком посмотреть. И потом, из нее такой морс на зиму получается! Можно ведь не ходить далеко. Несколько шажочков, и сразу назад.

Алена осторожно ступила на мягкое моховое покрывало. Болотный мох был похож на крохотные елочки, снизу рыжеватые, сверху – сочно-зеленые. А между ними тут и там виднелись крупные темно-бордовые ягоды на тонких стебельках. Вскоре и корзинка, и баночка для ягод заполнились доверху.

Снова пролетели утки. Алена подняла голову и заметила, что солнце уже заметно сдвинулось к западу. Надо спешить! Ну-ка, где там тропинка…

– Совсем рядом! Ну чуть-чуть же осталось! Неужели она сейчас просто уйдет, и все?

– Значит, такова судьба. Мы не можем вмешиваться.

– Да знаю, знаю… Но смотреть на это так печально…

– Ну так не смотри, кто тебя заставляет?

Где-то захлопала крыльями большая птица. Тетерев, наверно, или глухарь… Алена уже почти вернулась на тропинку, но пояс плаща зацепился за какой-то колючий куст. Девушка поставила корзинку на землю, принялась отцеплять одежку. Нагнулась обратно за корзинкой, и тут соседняя ветка куста дернула за карман. Золотистое перо выпало и отлетело в сторону.

– Ну нет, второй раз это уже точно лишнее!

Перо, впрочем, далеко не улетело, плавно покружилось в воздухе и воткнулось стержнем в кочку под одинокой молодой сосенкой.

Алена в три прыжка оказалась у кочки. Вынула перышко. И заметила в том месте, куда оно прежде легло, странную ягоду.

– Как будто морошка, но листья совсем не похожи. Да и какая в сентябре морошка? – удивилась Алена, приглядываясь к розетке из четырех широких кожистых листьев. Листья большей частью были светлые, почти желтые, только по краю шла темно-зеленая каемка. Сама ягода и впрямь напоминала морошку: насыщенного янтарного цвета, состоящая из многих маленьких долек, как малина или ежевика. Но – или это солнце так отсвечивает? – она казалась намного ярче, с золотистым отблеском. И запах от нее шел удивительный: точно целое ягодное лукошко, переложенное луговыми травами.

Алена сорвала золотистую ягоду. Она, как молекулярный ботаник – а заодно и человек, выросший в деревне, – прекрасно знала, что нельзя есть незнакомые ягоды, какими бы красивыми те ни были. Конечно, нельзя. Она только понюхает ее еще разок, и еще… Золотистое перо ярко сверкнуло в лучах солнца. Алена не удержалась и сунула дивную ягоду в рот.

Сморгнула – и все вокруг как-то изменилось, словно перед глазами уронили прозрачную кисею.