Сердце дрогнуло. По своему брату – Франсу, я успела заскучать. Его не было чуть больше четырех лет. Мне думалось, он бы на темной задержался еще на несколько лет, если бы не пришла моя очередь. А так как один из наследников в отсутствие другого обязан находиться во дворце, то ему в обязательном порядке сегодня вечером или, что верней, завтра надлежит вернуться в родное гнездо.

Папа покопался в стопке с книгами и выудил из-под них папку, протянул мне.

– Твоя миссия. В целях безопасности тебе запрещено рассказывать детали содержимого этой папки кому бы то ни было, даже самым близким.

Подняв два пальца вверх, описала круг, мысленно кастуя слова клятвы, и когда на кончиках вспыхнул белесый огонек, опустила руку. Князь Эш довольно кивнул.

– Хорошо. Ты можешь быть свободна, Дана. Вечером ужин, не пропусти.

– Позвольте еще несколько вопросов, мой князь.

– Слушаю.

– Могу ли я взять с собой Майю, и вечером меня на прогулку пригласил граф ВанМэлс, могу ли я позволить себе эту встречу?

– Сначала ознакомься с делом, после принимай самостоятельное решение по поводу своей служанки. Насчет жениха: если считаешь эту встречу необходимой, иди, но после традиционного ужина.

– Благодарю, отец, ― сделала книксен, после чего обошла стол и, обняв родителя за шею, поцеловала в щетинистую щеку. Папа одной рукой всего на несколько секунд прижал к себе и отпустил.

– Ступай, Данатана. И навести мать, она переживает, хоть и старается этого не показывать.

Я хотела уточнить насчет второго отца, родного папы – Франса, но не стала, решив не отвлекать родителя от дел и, покорно поклонившись, оставила князя Эворта одного.

Леди Натан нашлась в башенной мастерской. По настоянию самой темной леди, к ее святая святых хранители не были приставлены, а слуги не имели права без прямого приказа княгини переступать порог мастерской. После короткого стука вошла в полутемное помещение, освещенное всего лишь несколькими свечами с маг искрой на навесных канделябрах.

Матушка стояла ко входу спиной, писала резкими мазками на холсте. Ее черные как смоль волосы двигались в такт телу и магии, по кончикам пробегали фосфорно-голубые искорки. Темная леди предпочитала творить практически обнаженной, прикрывая нагое тело шелковым халатиком, и теперь первая леди Эворта себе не изменила, облачившись в черное кружево, доходящее до тонких щиколоток, красиво спущенное по левому плечу.

– Княгиня, ― сделала книксен. Тайно-жадным взглядом осмотрелась.

В мастерской родительницы мне доводилось бывать не часто, в последний раз моя нога ступала по каменным плитам чуть более полугода назад, с того времени интерьер не изменился. Куполообразные окна, закрытые тяжелыми плотными гардинами из черного бархата. Деревянный стол из массива, на котором в хаотичном беспорядке лежали всевозможные наброски, свитки, альбомы, банки с красками, трафареты. Встроенный в стену деревянный застекленный стеллаж с тем же содержимым, что и на столе, только в многократном размере, плюсом – артефакты и другие атрибуты живописного искусства. По центру ― огромный мольберт, по левую от матери сторону ― пуфик, по правую – небольшая лесенка.

– Данатан, ― грудной размеренный голос приятной щекоткой пробежался по позвоночнику, ― проходи. Рассказывай. Я слышала, Эш вызывал тебя на аудиенцию для благословления и вручения задания.

Улыбнувшись уголком рта, прошла к матери и устроилась возле ее ног. Опустила ладонь на камень, немного подогревая, вместе с тем озвучила разговор с отцом, не забыв кратко упомянуть свое видение, и предупредила о встрече лордом ВанМэлсом. Мама молчала, за время моего монолога она не оставила своего дела ни на секунду. В этом была вся княгиня Эвортари, чей жизненный девиз: доведи дело до максимального итога и только потом позволь себе выдохнуть.

Собственно, в единственный предпраздничный выходной спешить мне сегодня некуда.

Смежила веки, в молчаливой компании родительницы я находила покой и уют. Вот так сидеть у ее обнаженных ног, из-под ресниц наблюдать за творящимся природным волшебством и думать о разном я могла часами. За время работы княгини я успела помедитировать и поспать в колыбели своего маг-источника. Из дремы меня вывел тихий голос княгини:

– Он тебе нравится?

Хлопнув ресницами, вскинула голову; темная леди уже закончила работу и, скрестив ноги, сидела напротив меня.

– Кто?

– Естественно, Райли ВанМэлс. Или у тебя на примете имеется другой мужчина?

– Что вы, княгиня, ― округлила глаза. ― Никаких других женихов и поклонников. Райли хорош собой, его характер, личностные качества и моральные ценности мне импонируют. Исходя из этого, могу заключить – да, он мне нравится.

– Прекрасно, ― уголками губ улыбнулась княгиня. ― А что он думает насчет твоего долга, миссии в Декморт?

Я нахмурилась, потирая запястья.

– Как официальному жениху княжны, ему известно об этой традиции, но подобного рода разговоров мы никогда не заводили, сегодня как раз собиралась поднять эту тему. Однако, что бы ни думал граф, его мнение никак не влияет на факт моего обязательства.

– Это так, ― согласилась темная леди. ― Постарайся быть с женихом помягче, Дана. Если у графа есть к тебе чувства, ему будет очень непросто осознать и принять вашу вынужденную разлуку. Поскольку он тебе приходится всего лишь женихом, последовать за тобой на темную сторону Райли не имеет никакого права.

– Да, мне об этом известно.

В темно-карих очах княгини заплясали лукавые искорки.

– Однако если моя дорогая дочь желает того, как княгиня, я могу поспособствовать вашему скорому браку. Неофициальному, разумеется.

Пораженно уставилась на леди, осмысливая сказанное, и, качнув головой, сипло выдохнула:

– Пожалуй, не стоит. Ни к чему торопиться. К тому же, я полагаю, наша разлука с графом, напротив, пойдет только на пользу.

– Хм, проверка на прочность? Бедный мальчик. Одобряю. Знаешь, Данатан, в тебе темного намного больше, чем светлого, в этом я убеждалась с твоим взрослением и продолжаю убеждаться и по сей день.

– Полно вам, матушка, ― насмешливо хмыкнула, ― темного во мне столько же, сколько и светлого ― ровно наполовину, как и у всех сольтов.

Княгиня Натан бархатно рассмеялась и, потянувшись ко мне, крепко прижала к груди.

– Я буду скучать по тебе, малышка. Веди себя достойно, но помни девиз: сделала гадость, сделай все, чтобы не попасться. Покажи Декморту, чего стоит княжна светлой стороны.

– Я тоже буду скучать, постараюсь как можно чаще присылать весточки. Но вряд ли Декморту будет известно, кто я такая на самом деле.

– По регламенту князь темных в курсе всегда.

– И не только по регламенту, ― проворчала в ответ. ― Все же он наш с Франи дед. Как думаешь, мне будет позволено его навестить?

– Инкогнито, сколько угодно, почему нет. Франсай как раз сейчас и гостит у князя.

– Ты скучаешь по нему и бабушке?

О брате, которого княгиня не видела несколько лет, я спрашивать не стала. Конечно, скучает, как же иначе. Он ее родной сын. В силу возраста и положения у меня пока детей не было, но я охотно могла представить, что чувствует мать в разлуке со своим малышом.

– Очень. Но такова участь детей и родителей, дорогая. Вы взрослеете, и мы обязаны отпустить вас творить собственную жизненную историю. Птичка выросла – птичка улетела из гнезда, ― матушка легонько щелкнула меня по носу, вызывая улыбку. ― Чаще всего это больно для всех, тем не менее, таков мировой порядок.

С пониманием кивнула.

– Ладно, лети, маленькая птичка. Я еще немного поработаю. Встретимся за ужином.

– Я хотела навестить отца Августа, случайно не знаешь, где он может сейчас быть?

– Август отбыл в герцогство АдЦелс, вернется к позднему вечеру.

Расстроено вздохнула. Как жалко. Второго отца я любила не меньше, чем родного. Впрочем, родители никогда не делили нас с Франи на своих и чужих, несмотря на то, что с рождения знали, кто кому истинный ребенок.