– Соберешь мне прическу, Майя. А ты, ― перевела взгляд на вторую молчаливую служанку, имени которой не помнила, ― как твое имя?

– Агнес, моя леди.

– Агнес, подберешь наряд. Приступайте. Я буду в кабинете.

Майя споро принесла все необходимые приспособления: щипцы, заколки, невидимки, магические и нет. С моего позволения разложила все это богатство на части стола.

– Желаете нечто особенное?

– Нет. Давай попроще. Времени немного.

– Как прикажете, ― кротко ответила Майя и приступила к работе. В то время как я разбиралась с почтой.

Придвинув к себе массивную шкатулку из дерева и металла, приложила к крышке ладонь. Поверхность слегка нагрелась. Провела по замку оголенным большим пальцем, заостренная деталь оцарапала кожу, впитывая каплю крови. Порез тут же затянулся. Крышка щелкнула, открывая нутро, в котором лежал запечатанный конверт. Сломав печать с родовым гербом ВанМэлсов, из рода которых происходил мой нареченный, открыла письмо, вчитываясь в короткое послание, написанное резким угловатым почерком.

В моем роду жениха или невесту подбирал всегда глава семьи, коим на данный момент являлся мой отец. Никакого принуждения, кандидатуры абсолютно всегда согласовывались. Скажем, если жениха, а в моем случае – невесту кандидат не устраивал, глава прислушивался к мнению и подбирал другого, единственное – невесте следовало четко и доходчиво объяснить причину отказа.

Верховный князь пошел по более простому пути: после первого совершеннолетия он призвал меня на аудиенцию и предоставил список из семи аристократических фамилий с фотокарточками, из которого осуществлялся отбор. Собственно, со всеми кандидатами я была знакома если не с детства, то с юности, со своим же будущим супругом – графом Райли ВанМэлсом я была знакома с академии светлых, образование в которой обязательно получают все аристократы с пятнадцати до восемнадцати лет, до этого возраста – домашнее подготовительное обучение.

При моем поступлении Райли учился на третьем курсе из четырех, а столкнулась я с ним вообще банально – в академическом кафе. Мне сразу приглянулся высокий, хорошо сложенный маг с отстраненным выражением лица, непроницаемыми черными глазами и короткими золотисто-белыми волосами. Представлены мы были друг другу моей соседкой – виконтессой Чезинской на первой академической вечеринке в честь первокурсников. Граф оправдал все мои ожидания: он был в меру строг, в меру ироничен, приятен в общении. Уже через несколько дней пригласил меня на прогулку по городу, затем в кафе, действуя абсолютно посредственно, без излишних выдумок, но мне нравилось. Искренне нравилось, я не находила его скучным или чопорным, вместе с ним росла я сама.

Улыбнувшись, вновь перечитала текст. Райли просил о встрече, приглашал провести вечер в недавно открывшейся ресторации, принадлежащей его лучшему другу – оторве и полной противоположности, барону Чарльзу Клоуфорду.

Черканув согласие, отослала почтой письмо адресату.

– Майя, долго еще?

– Нет, моя леди, еще один штрих, и я закончила. Та-а-ак, сбрызнем розовой водой, и готово.

Машинально провела по подкрученному локону у лба и, поблагодарив девушку, отпустила, предварительно предупредив, что вечером она мне понадобится. В спальне у шкафа, опустив голову к темно-синим балеткам униформы, стояла Агнес. На открытой дверце висели три платья. При моем появлении девушка встрепенулась.

– Леди…

– Показывай, что отобрала.

Взмахом руки избрав из трех отобранных простое платье бежевого оттенка с мелкой россыпью по подолу драгоценных камней, отослала девушку и облачилась сама. Далось мне это дело не слишком просто, все же привыкла к помощи служанок, но совсем скоро, кроме Майи, и то, если главный отец даст на это свое позволение, никого рядом не будет, и совершенно со всем придется справляться самой.

Когда я была полностью собрана, в белесых искрах возник вестник. Покружив по помещению, он завис перед лицом, голосом главы рода приказал явиться к нему в кабинет. Надев поверх платья накидку, щелкнула застежкой броши у горла. Стукнула в дверь, дождалась, пока приставленные хранители раскроют створки, и неторопливым шагом направилась по коридору. Отцовский кабинет делился на три помещения – секретарское, приемное и собственно кабинет, возле которого, как и возле других дверей, стояли безмолвные хранители. Когда я вошла, кивнув секретарю – молодому мужчине в деловом костюме, он оторвался от своих дел и поднялся, приветствуя:

– Прекрасно выглядите, княжна, ― улыбнулся он.

– Благодарю, Хью. Доложите главе о моем приходе.

– Минуточку, леди.

Хранители пропустили Хью, тот, стоя на пороге, важно известил:

– Младшая княжна светлого дома на аудиенцию.

– Проси.

Хью обернулся ко мне, поклонился в пояс и приглашающе протянул ладонь.

– Леди.

Шагнула в кабинет, обставленный в светлых тонах и затянутый бархатом, сделала книксен. Взглянула на отца, сидящего за рабочим столом, заваленным бумагами, скрученными свитками и книгами.

– Мой князь, вы желали меня видеть?

– Проходи, Дана.

Отец подождал, пока я устроюсь напротив него, и поднял взгляд таких же, как и у меня, прозрачно-голубых глаз. Я вообще уродилась практически полной более изящной копией отца в женском теле. Светло-русые с легким оттенком пепла волосы, овальное лицо с высокими скулами, как уже упоминалось, прозрачно-голубые глаза, прямой нос и бледные, как и вся моя кожа, губы, не тонкие и не пухлые, обычные, но красивой формы. Здесь и магическое сканирование проводить не нужно, сходство поразительное.

– Уверен, ты уже знаешь, с какой целью я призвал тебя, дочь.

Утвердительно кивнула.

– Тем не менее, как глава рода Эвортари, я вынужден озвучить твою дальнейшую судьбу. Как ты знаешь, все члены нашего рода по достижении второго совершеннолетия – двадцати шести лет, обязаны отправиться на темную сторону для подтверждения совершеннолетия и силы, прохождения практики и приобретения опыта взаимодействия с темными магическими энергиями, сроком минимум один год. Поскольку ты сольт – эту традицию обойти ты не можешь ни в какой мере.

Да, обязательную и чтимую традицию «опыта» должен проходить каждый член рода, но ее можно было обойти, если выйти замуж или жениться «против» родительского официального согласия до второго совершеннолетия. Но мне такая привилегия не дана, хотя я не считала это привилегией, скорее трусостью, и отказываться от миссии точно бы не стала. Тем более, очень давно хотела побывать на темной стороне.

– Я знаю, отец, я принимаю свою судьбу, ― улыбнулась уголками губ.

Помимо темных и светлых направлений магии, имелось еще одно, очень редкое, таких людей называли сольтами. Все маги с таким даром стояли на контроле княжеской семьи, тем не менее, спокойно учились, существовали в мире с другими магами. Конечно, скрывали дар, стараясь не выделяться, все же диковинки привлекают особое внимание, к диковинкам тянутся или желают присвоить или уничтожить. К слову, несколько тысячелетий назад сольтов и уничтожали. Такие маги, как я, рождались вне закона, благо, это время давно кануло в лету.

Лицо Эша Эвортари смягчилось.

– Моя девочка. Райли на тебя положительно влияет.

– Отец, ― тихо рассмеялась, не допуская к сердцу обиду, ― я никогда не являлась неблагоразумной, если только в детстве.

– О да, я помню, ты особенно не любила картины, вазы и все, что плохо лежит.

Смущенно отвернулась.

– Напротив, мой князь, эти предметы я особенно обожала.

– Ликвидировать.

Было дело. Первые десять лет я росла непосредственным ребенком. Во дворце нет ни одного местечка, где бы не ступила нога Данатан Эвортари. При этом если что-то плохо висело, стояло или лежало, оно чаще всего… ликвидировалось.

– Не будем об этом, ― дернула уголком губ.

Отец кивнул.

– Завтра твое второе совершеннолетие. После возвращения в родовое гнездо с темной стороны твоего старшего брата ты обязана отправиться в Декморт.