Акелла сам был оборотнем, и очень беспокоился за владельца садового товарищества, внезапно обратившегося в зверя, и потерявшего при этом разум. Чудо продолжало развиваться… иногда не столь позитивно, как нам того хотелось бы, и это было самой главной причиной для беспокойства.

– Я постараюсь помочь, только прошу, отпустите меня с полевой группой в Верхнедодырск1…

– Йол, ты сам понимаешь, твоя поддержка улучшает производительность лаборатории в два с половиной раза, ты нужен здесь. И мы не можем привлекать лишнего внимания к новой аномалии, потенциально способной превращать неодарённых в оборотней.

– Вы сами хотели бы решения этой задачи…

– Хотел бы, не отрицаю. Но ставить личные интересы превыше глобальных не имею права. То же касается и тебя: я понимаю твоё стремление влезть в Чудо, как говорится, с головой, но прошу ещё немного поддержать лабораторию «Буратино». Ты сам прекрасно понимаешь, наши ресурсы очень ограничены. Время тоже.

Я расстроился и опустил голову, потому что проблема, на мой взгляд, была взята из воздуха.

– Упросите королев фей снять Полог невнимания, и ресурсы появятся.

Директор устало вздохнул и укоризненно покачал головой. Я почувствовал себя неудобно: опять сказал глупость.

– Это не обсуждается. Долго Полог не удержать, но нам пока ещё нужна фора, прежде чем Чернила начнут изучать все, кому не лень, чтобы иметь возможность предотвращать возможные ЧП. Я рад, что подрастающее поколение заинтересовалось наукой, и особенно рад, что к нашим учёным наконец относятся с должным почтением. Никто не ожидал, что фэйри сделают науку такой популярной! Но они своё дело знают. Предложить им развлекательный сегмент Интернета было лучшей идеей из всех возможных.

Я согласно закивал; стримеры-провидцы, способные подглядеть и выложить в Интернет наблюдения за Аркаимом, привели к резкому скачку популярности научных трудов. Правда, конкретно нашей лаборатории это не касалось: участники секретной лаборатории номер девять, или, как её чаще называли, «Буратино» были невидимками, защищёнными заклинанием королев Китежградского двора фей, сводящим весь интерес к заколдованной теме до нуля. Наши заслуги не всегда замечали даже коллеги, но это щедро компенсировалось повышенным жалованием и обещанием однажды рассекретить работу лаборатории.

Какое-то время Акелла невозмутимо листал принесённые мной бумаги; я сидел рядом, ждал, когда начальник просмотрит детали отчёта по обращённому. Не выдержал неловкой тишины, пролепетал, будто про себя:

– Он не настолько опасен…

– Раньше таких оборотней отпускали в лес, либо уничтожали, как бешеных зверей. Как понимаешь, сейчас это не решение. К тому же… – Акелла красноречиво постучал ногтем о папку, – установлено, что он обладает даром к инициации. Шестнадцать процентов, что Фёдор Мстиславович спровоцирует успешную инициацию, не убив и не лишив разума укушенного. Я этого допустить не могу. Слишком долго мы жили с ярлыком монстров, чтобы снова к этому вернуться.

– Я помогу вам, обещаю!

В звенящей тишине было слышно, как метель стучится снежными хлопьями в окна. Акелла взял в руки пустой стакан, потянулся к графину с водой, но передумал. Снова красноречиво всмотрелся мне в глаза и приподнял бровь: «Как?». Я понял, что придётся применить силу в присутствии начальника, возможно вызвав ещё десятки вопросов без ответа.

Подойдя к столу, я взял чистый листок бумаги, потянулся к чёрной гелевой ручке; передумал, взял яркий оранжевый маркер. Невозмутимый Акелла с интересом наблюдал за мной, но в процесс не вмешивался. А я выдохнул: любое воззвание к внутреннему огню отзывается сильной усталостью, но если это – мой шанс…

На кончиках пальцев блеснули золотые искры, и я быстро вывел на бумаге несколько слов. Как только последние мерцающие оранжевые буквы легли на листок, я отложил остатки оплавившегося маркера; будет ещё один «образец аномалии»… Протянул записку начальнику.

– «В этом году Фёдор снова обретёт разум, где бы ни находился», – прочитал Акелла, и слегка удивлённо поднял бровь. – Спасибо, Йол. Но я впервые вижу такую манеру написания, не хочешь рассказать, где ты ей научился?

Я пожал плечами; сколько себя помню, всегда писал талисманы в двойной столбик сверху вниз, так легче. Кириллицей это выглядит странно, но тоже работает. Бумажка всё ещё мерцала в руках оборотня золотистым светом.

– Увидите, всё получится! Прошу, дайте мне отправиться изучить аномалию, хотя бы одному! Я обещаю делиться всеми наблюдениями! – я просительно сложил руки, но Акелла оставался непреклонен.

– Главная причина, по которой я тебя не отпускаю, Йол, я не знаю твоих мотивов. Позволишь считать твои мысли, возможно я поменяю свой взгляд на этот вопрос. – сухо произнёс он, продолжая смотреть в глаза. Я бессильно опустил голову.

– Вам это не понравится.

– Тем не менее.

Акелла много раз пытался тайком просмотреть мои мысли, но всё, что он видел – золотое сияние, без какого-то намёка на разум. А дома по адресу, где я жил до превращения, никогда не существовало, что ещё больше подорвало доверие к моим словам! Но если я специально поддержу завесу, и осознанно пущу увидеть своё прошлое… Это возможно. Но как не хочется этого делать!

Я обречённо посмотрел в глаза оборотню-вожаку, силой воли поддерживая воображаемый золотой занавес. Несколько секунд ничего не происходило, а потом я понял, зачем Акелла держал в руке пустой стакан: стеклянный цилиндр не выдержал давления, и звонко треснул, впиваясь осколками в кожу ладони, болезненно, но мгновенно вышибая из ментально контакта. Осматривая порезы, директор перекинулся в форму Зверя, призывая на помощь невероятную регенерацию. Какое-то время мы сидели молча: я ждал реакции сурового бурого волка в пиджаке, он – хмурился, периодически пытаясь прокашляться.

Кажется, трансформация должна была скрыть и человеческую мимику… Через некоторое время на меня снова посмотрели; но так вожак смотрит не на угрозу, а на нуждающегося в поддержке щенка. Мёртвая хватка следователя сменилась взглядом попечителя, заметившего своего воспитанника в беде.

– Прости, Йол, я… действительно не подозревал…

– Для оборотней нет ничего важнее Семьи. Я понимаю это, и потому не хотел вас ранить своими мыслями. – выдавил я, снова пряча лицо в ладонях. Теперь мою тайну знает кто-то кроме меня; надеюсь, количество посвящённых не вырастет.

Тон Акеллы был внезапно сочувственным, насколько это возможно для серьёзного и солидного взрослого.

– Всё равно это не повод скрывать свои мотивы! Ты такой же живой человек2, и нуждаешься в помощи! Приказ об основании полевой лаборатории будет подписан сегодня. Но… теперь я рад узнать, что никто случайно не прочитает твои мысли… Так причудливо смешанные с опытом, снами… с эмоциями… кхм. Как ты живёшь последние годы с этим? Впрочем, можешь не отвечать. Ты тоже не знаешь.

– Акелла? Как думаете, а это может быть просто выдумкой? Иногда я думаю, что вдруг…

Моё бормотание остановили уверенным жестом.

– Это нормальная реакция любого здорового подсознания на маловероятную информацию, это не сон. К счастью или к сожалению, сам не знаю. Но если тебя это утешит… если ты не справишься со своей задачей, Аркаим может попытаться стать для тебя новой семьёй.

Я горько улыбнулся; было приятно получить приглашение в «стаю», но мы оба понимали, что я готов, скорее, умереть, чем отступиться.

– Нам всё равно необходима твоя помощь. Я… – Акелла нахмурился, но решил тоже признаться – тоже боюсь. Мы все боимся. Шоколад3 перестал действовать на вампиров, но у них хватает других заменителей крови. Перевёртыши успешно борются с репутацией прошлого, но, если Фёдор окажется не единичным случаем вернувшейся ярости Зверя, мы можем потерять всё. И не только мы.