— Маловероятно, — засомневались остальные генералы. — Там его воздействие не смогло проникнуть через тонкий шлем, а здесь — многослойные стенки кораблей…

— Но разведка доложила, что у народа Файи нет никакого оружия…

И все, как по команде, повернули свои головы к Пиршту.

— Господин командир разведгруппы! — холодным, как железо, голосом обратился к нему наместник. — Потрудитесь объяснить, как такое могло произойти. Если это какие-то особенности планеты, влияющие на рассудок ариферцев, то вы должны были заметить их, находясь там. А если это всё же психотропное оружие — то как можно было не узнать о его существовании? А может, вы нам солгали? А, Пиршт?

— Господин сав-туутх, — стараясь не терять самообладание, ответил разведчик, — я готов поклясться чем угодно: ничего подобного за время пребывания моей группы на этой планете замечено не было.

— Ай-яй-яй! — наместник сделал наигранно-расстроенное выражение лица и подошёл поближе к Пиршту. — Какой непрофессионализм! И даже ваш новый друг Актароктул ни о чём таком не рассказывал вам?

В этот момент все три сердца разведчика прервали свой ровный ритм и застучали как ключ древнего радиста, передающего сигнал бедствия.

— Что вы так занервничали? — ехидничал сав-туутх. — Один из ваших солдат оказался многословнее своего командира. Он рассказал нам много интересных вещей, которые вы — я уверен, случайно — забыли упомянуть в докладе. В том числе и о вашей тесной дружбе с противником.

— Позвольте прокомментировать, сав-туутх. Я всего лишь втёрся к нему в доверие, согласно давно отработанной методике выполнения разведки…

— Так хорошо втёрлись, что забыли доложить нам о том, что у аборигенов есть оружие?

— Никак нет, гос…

— Молчать! — рявкнул наместник. — Вас сдали с потрохами, Пиршт. По всему выходит, что вы — предатель! А с предателями у нашей карательной армии разговор всегда особый. Правда, Тэфтхэртх? — лукаво обратился он к генералу.

— О да! — Тэфтхэртх посмотрел на Пиршта будто хищник на добычу. — Давно не встречал предателей такого высокого чина. Всё солдаты да мелкие гражданские служащие. А с такой крупной «рыбкой» работать куда как интереснее. Правда, доказательств для трибунала придётся собрать побольше. Но надеюсь, другие члены разведгруппы видели у фаитян оружие? — обратился он к сав-туутху.

— В том-то и дело, что нет, — вздохнул тот. — Мы опросили всех четверых, и они в один голос утверждают, что оружия у местных не видели и никакой информации о нём не встречали.

— В таком случае доказать предательство будет несколько сложнее.

— А как же ваши палачи? — весело осведомился наместник. — Если прибегнуть к их услугам, то доказательства найдутся незамедлительно.

Глаза ариферцев могли видеть инфракрасную составляющую света, а потому все присутствующие заметили, как кожа Пиршта похолодела.

— Ну а после трибунала, Пиршт, вы отправитесь на рудники, — воодушевлённо рассказывал сав-туутх. — Если, конечно, палачи не перестараются. Там-то вы, действительно, принесёте больше пользы родному Отечеству, чем на правящем посту!

Пиршт ещё какое-то время пытался оправдываться и взывать к разуму своё начальство, но все попытки были безуспешными. Однако наместник, несмотря на грозные обвинения, выглядел не слишком спешащим отдать бедного разведчика в лапы палачам. Он ловил каждый миг наслаждения своей властью и старался как можно помпезнее демонстрировать её.

— Представляете, господа, как расстроится наш обожаемый Верховный туутх, когда узнает, что предатель оказался не где-нибудь, а в рядах элитного батальона разведки! Расстроится перед самым своим юбилеем!

— Вы всесторонне правы, сав-туутх, — подал голос ещё один генерал. — И более того, я рискну дополнить вашу мысль предположением, что у высшего командования возникнут справедливые вопросы уже к нам: как такой вопиющий случай был допущен в нашем саве, который до сего момента являлся почти что образцово-показательным.

Наместник на секунду остолбенел, затем его голова, будто в замедленной съёмке, повернулась к генералу.

— Вы правы, Эфхремфш… Туутх по головке никого из нас не погладит. Такой «подарок» ему точно не понравится. А скажите, информация о нашем досадном провале уже ушла в столицу?

— Нет, сав-туутх, — спокойным, не армейским голосом ответил тот. — Пока о нём известно только в этом зале. Но подробный доклад запланирован на послезавтра.

Наместник нервно забарабанил пальцами по столу, рядом с коротым стоял всё это время.

— То есть, на исправление ситуации у нас с вами есть чуть меньше двух дней, — сказал он скорее не генералам, а не помещающимся в его голове тяжёлым мыслям. — В таком случае, не будем паниковать раньше времени.

На его лице появилась едва заметная хитринка, с которой он повернулся к разведчику, уже успевшему мысленно проститься с бесцельно прожитой жизнью.

— Пиршт! Слова о вашей верности Родине не внушают никакого доверия. Но вы можете доказать её делом!

— Слушаю, господин сав-туутх! — разведчик дёрнулся, словно получив разряд дефибриллятора.

— Слушайте, Пиршт, слушайте. Мой приказ таков: сейчас вы берёте две оставшиеся ударные эскадры и под строгим контролем генерала Тэфтхэртха и его карательной армии летите на вашу чёртову Файю. Там вы, во-первых, возвращаете дезертиров. Что с ними делать — решим уже здесь, на Дор-Офахе. Во-вторых, вы завершаете недоделанную операцию и полностью облагодетельствуете эту горе-планетку. Флаг великой Ариферской империи должен стоять на ней не позднее послезавтрашнего утра!

— Вас понял, сав-туутх! — отчеканил Пиршт, получивший надежду на помилование. — Разрешите выполнять?

— Погодите… — сав-туутх подошёл к нему поближе и заговорил театральным шёпотом, который был слышен на весь зал. — Для вас лично ещё третье задание. Чтобы я поверил в вашу непогрешимость перед Арифером, принесите мне голову Актароктула.

— Т-так точно, — замямлил разведчик, — но…

— Что, друг мой, жалко? — ехидничал наместник.

— Никак нет, господин сав-туутх!

— А в чём же дело?

— Дело в том… — все эти кошмарно длинные секунды мозг Пиршта искал, как можно выкрутиться. — Дело в том, что у фаитян нет голов!

Но сав-туутх лишь громко рассмеялся:

— Тем хуже для вас, Пиршт. Придётся принести мне его целиком. Мёртвым, разумеется!

Пиршт плохо помнил, как проходила подготовка к вылету. Какими-то неосознанными телодвижениями он собрал скарб и погрузил его в жилой отсек корабля. Где-то краем уха он уловил вопли командиров, проводивших «психологическую накачку» своих батальонов, после которой солдаты бывают готовы в течение нескольких дней без устали стрелять, жечь и рвать зубами любого, кого прикажут, кого объявят врагом.

В голове гулкими барабанными ударами пульсировало: «Предатель! Предатель!» Нет, он не предавал Арифер! Все прекрасно знали это, и даже наместник, который явно вёл какую-то свою грязную игру по одному ему известным правилам. Но Пиршт станет предателем совсем скоро: как только окажется на Файе. И самое паскудное здесь то, что предавать доверяющих тебе было его работой. Грязной работой, от которой невозможно отказаться. Можно лишь сменить её на ещё более грязную: убивать собственноручно.

Солдаты справлялись с ней на «ура»: ежедневная муштра, пропаганда, строжайшая дисциплина и религия ещё в детстве вышибли из них все крупинки сострадания, сделав идеальными машинами убийства. Их эмоции ограничивались лишь крайней ненавистью и желанием разорвать в клочья любого врага, и в то же время — благоговейной любовью к своему командованию, государству и богу, желанием беспрекословно им подчиняться.

Но после такой подготовки бойцы абсолютно не годились для разведки, становясь жутко тупыми и прямолинейными. Поэтому самых хитрых и неординарно мыслящих мальчишек с подросткового возраста начинали обучать по особой программе, специально для службы в разведке и других подобного рода войсках. Эти ребята были гораздо меньше подвержены звериным эмоциям и обладали холодным и весьма расчётливым мышлением. Но всё же и они свято верили в непогрешимость своего государства и величие Бога Войны.