– Благодарю за торжественное приветствие и приношу извинения что не смог занять положенное место раньше. Куват, твоя работа достойна всяческих похвал. – сказал я, несколько раз похлопав ладонью по колену. Символический жест поддержали супруги, а затем и гости, которых набилось в зал до самого отказа. – Так же я хочу воздать почести героям, закончившим эту кровопролитную и тяжелую войну. Чщаси вновь свободен от демонических тварей!

– За Чщаси! За клан Гуанг! За героев! – раздались радостные крики из толпы. – За Гуанг Валора! За приносящего дождь!

– И за наших верных союзников! – дополнил я. Довольные крики не утихали несколько минут, пока я не поднял руку. – Битва окончена, и пришла пора получить достойную награду, или наказание. Ведите старейшин и глав захваченных семей. – приказал я, и Куват подал знак стражникам. Расталкивая толпу из бокового прохода начали выводить связанных и скованных горилл, анубисов, гиен и отступников клана Пинг. У многих из них были ярко выраженные следы воздействия хаоса. Звериные уши, хвосты или вытянутые лица.

– На колени. – приказал Куват, и те, кто не подчинился, получили удар, заставивший согнуть спину.

– Все, кто сражались за нас, получат достойную награду, те кто сражались против – наказание. С этого момента, все пленные понижаются в ранге до статуса неофитов, неразумных детей, не способных самостоятельно принимать решения. – строго сказал я. – Кланы и семьи, что возьмут над ними шефство, должны будут заботиться о них, учить работать, и сражаться. Как они поступили бы со всеми неофитами, любого возраста. Те же в ответ обязаны выполнять все, что прикажут старшие.

– Мы не дети! – зарычала одна из гиен, но сообразившая в чем подвох горилла, стоящая рядом, заехала ей по плечу. – Эй!

– Нам сохранят жизнь, и дадут свободу? – не замечая возмущения спросил гар.

– Только тем, кто научится слушаться и повзрослеет, забыв старые обиды. Госпожа Сцилла, как я и обещал, передаю под ваше попечительство большую часть анубисов и горилл. Относитесь к ним как к неразумным детям. Наказывайте, понукайте, но главное – учите. Учите как жить в новом мире. Учите работать и существовать рядом с вами.

Куват, распредели остальных по кланам и родам войск. Тех, кто лучше приспособлен к боям – в армию. Те, кто способны заниматься земледелием – на фермы. Мы победили, и пришла пора выстраивать новую, мирную жизнь. Так же, как готовится к защите наших домов от надвигающейся с севера опасности. Готовы ли вы к новой жизни? Способны ли простить побежденных, и победителей, чтобы наши дети и внуки могли жить в мире, а не мстить друг другу поколениями? За мир!

– За мир! – донесся дружный гвалт голосов, среди которых нашли свое место все расы.

Начало было положено. Оставалось только закончить. Но прежде – собрать достойную свиту и отправится в тайный дворец. Не затягивая празднество, я взял с собой всех золотых гвардейцев, две сотни воинов под предводительством героев. Собрал головы особенно уродливых тварей – Тени, гиганта копьеносца и некоторых других, убитых Аи, и жутких демонических зверей. И оставив Кувата за главного отправился в город.

– Постойте, господин. – попросил один из разведчиков, отправленных к стенам. – Там что-то не так.

– Собраться! – сказал я, проверив легко ли вынимается из ножен меч. – Телохранители, держитесь ближе к моим супругам. Веди.

– Слушаюсь. – поклонился разведчик, и вскоре я стоял над телами нескольких десятков эльфов, пронзенных стрелами в спины. – Тела еще теплые, кто бы это не сделал – это произошло недавно.

– Сюда! – крикнуда Аи. – Здесь есть живой!

В несколько длинных прыжков я оказался возле умирающего, но тот, увидев мое лицо, лишь скривился.

– Предатели… – произнес эльф, испуская последний дух.

– Не вовремя. – помрачнев сказал я, оглядывая ближайшие заросли, склонившиеся под каплями дождя. – Обыскать лес! Найти виновных и собрать погибших. Действовать только десятками, далеко не расходится! – быстро раздал я приказы, дублируя их через интерфейс. Созданная с помощью техник Юань-ци система легко отображала миникарту, со всем окружением, моими войсками и возможными точками опасности.

– Ничего, господин. – склонившись доложил через несколько минут подбежавший золотой воин. – Мы нашли несколько следов – но они привели в никуда. Лес пуст.

– Хорошо. Свободен. – сказал я, не подавая вида что обеспокоен. Дождавшись, пока закончат стаскивать убитых я подозвал к себе Аи. – Что думаешь? Какая причина смерти?

– Кроме очевидных стрел в сердцах и затылках? – спросила, чуть улыбнувшись Аи, попытавшаяся разрядить обстановку. – Тот, кто на них напал, точно знал куда стрелять, чтобы надежно прикончить даже мастера пути Чжен. Почти все попадания – между позвонками, в череп или сердце. Смерти начались с дальнего от нас края, приближаясь к дороге. Их враг был опытен.

– И умен. – согласилась с выводами одной супруги – другая. Юн показала мне подобранный снаряд. – Стрелы специально смазаны маслом, чтобы не свистеть в воздухе, кончики срезаны. Наконечники – бронебойные. Таким сложно убить, не попав в сердце или голову, ранения не вызовут большого кровотечения, к тому же они легко вынимаются из тела, что облегчает последующее лечение.

– То есть стрелы для убийства наверняка, а не для охоты на демонических тварей. – уточнил я, рассматривая наконечник. – В первый раз вижу такую форму. Это не камень и не железо. Но кость вроде тоже не похоже.

– Это дерево, дорогой. – улыбнулась Юн, беря у меня из рук стрелу. – Видишь, здесь нет перехода от древка? Вырастить подобное могут только эльфы, и то не все.

– Эльфы, владеющие техниками природы. – закончил я за супругу. – Выходит, на них напали сородичи. В то время как они должны были атаковать кого-то на дороге. А учитывая, что никто кроме нас идти по ней не мог, это была засада, по нашу душу. Кто-то из Джен решил перейти в наступление. А возможно это приказ самого Джен Ли. Тогда войну с домом эльфов можно считать объявленной.

– Мы ее не потянем. – сказала, посерьезнев Юн. – Не сейчас, дорогой. Нам нужно закрепиться, победить отступников Пинг и Хэй, и тогда, возможно. Но не сейчас.

– Они это знают не хуже нас, скорее всего разведчики Джен есть среди наших стрелков или лекарей. Значит новость о гибели их отряда доберется до руководства через несколько часов. – рассудил я, считая трупы. Вышло семьдесят два. Слишком мало для полноценной сотни, слишком много для самостоятельного отряда в несколько десятков. – Их было больше сотни, и предали их свои же.

– Может Хироши поработал? – с надеждой спросила Аи.

– Он бы так не подставился. – покачал я головой. – После такого станет очевидно, что в рядах засады был предатель и подозрение падет в первую очередь на него. Нет, Хироши первым бы бросился на меня или выстрелил из кустов, а потом, в разгар сражения, атаковал своих сзади. Или добил нас, смотря что посчитал бы более выгодным. Нет. Это кто-то другой. Кто-то нам неизвестный или наоборот, хорошо знакомый, но на кого мы не подумаем. Какие есть варианты?

Среди эльфов на нашей стороне могут быть только ученики наставницы Хотару, но большинство перешло на нашу сторону еще неделю назад, а сомневающихся загнали в клановый дом. – задумчиво произнесла Аи, крутя в руках стрелу. – тридцать восемь бойцов, это много, а уж лучников такого уровня и вовсе непомерная потеря для клана.

– Я согласна, Хироши так глупо не подставился бы, а если даже пошел на такой риск – позднее присоединился к нашей армии. Это не он. – кивнула Юн, прячась от дождя под рвущимся бумажным зонтиком, через который уже сочились капли. – Тут кто-то куда более отчаянный, не собирающийся отступать. Проблема только в том, что таких среди Джен я не знаю. Это могут быть выскочки, из медных или бронзовых героев, но не ниже.

– И мы возвращаемся к тому же, с чего начали. Доказательств что они собирались напасть, а не просто зачищали территорию тоже нет. И союзник, и противник нам неизвестны. А предполагать мы можем что угодно. – вздохнул я, прикрыв глаза и привычно потерев переносицу. – Соберите тела, аккуратно, с достоинством. Положите их на телеги, рядом с трофеями, но уберите все стрелы! Кто-нибудь из вас видел убийц? Сражался с этим отрядом? Нет. Так и скажете если вас спросят. Мы нашли их тела и привезем родным.