Дверей и люков я пока не обнаружил. Неужели внутри ещё кто-то есть? Обошёл кругом и обнаружил полузатухшее костровище — большое, метра два в диаметре, обложенное массивными, в несколько пудов весом каменюками. За костром виднелась большая груда костей, также обгоревшим выглядел весь бок самоходного «линкора», в котором зияло раскрытое настежь отверстие и который из-за неровности рельефа висел здесь на двухметровой высоте.

У меня мурашки пробежали по спине. Всё это выглядело совсем не как бивак отряда партизан-«герильерос», затаившихся в лесу. В довершение картины я наткнулся на два длинных, в четыре метра высотой жердины, обтёсанных сверху, на вершинах которых виднелись… два вполне человеческих черепа.

Что-то шевельнулось под крепостью. Я вгляделся в темноту ещё раз. Ветки, уложенные кучей под «пузом» у «Единорога-3», показались мне теперь уже не беспорядочной грудой, а вполне сознательно уложенным жилищем. Логовом. В следующий миг животный ужас парализовал меня. Всего в двух метрах от меня в шевелящейся груде веток раскрылся глаз — большой, карий, размером с кулак.

* * *

Спасибо всем подписчикам, очень жду комментариев! Впереди ещё 7 бонусных глав

Глава 22

Гиант

[9860/10000]

Первое, что я сделал — побежал вниз по просеке. Позади всё затрещало, заскрипело, послышался гулкий бас, в котором угадывались какие-то слова. Интонация была недобрая, ворчливая, а язык — непонятный. Судя по звукам, чудовище шагало за мной, медленно, с хрустом. Мысленно повторив слова заклятия переноса, я на миг развернулся.

Пять или шесть метров в высоту. Четыре руки, как у скра, одна из которых — верхняя левая — с культей. Странная одежда из шкур и еловых веток, и лицо, а точнее — морда огромного медведя со шлемом из чьих-то рогов.

«Гиант», — вспомнил я слово, о которых говорил Энтон. Пятая и самая малочисленная из местных разумных рас.

Смотрел недолго, так как в меня полетело копьё — здоровенная трёхметровая жердь, воткнувшаяся в земле всего лишь в полуметре. Я снова побежал, но страх внезапно ушел. Исполин махал руками, топтался на месте, но преследовать больше не пытался — похоже, просто пытался отогнать от своего жилища. К тому же, где-то во Дворце сидел дежурный, который мог спасти меня, как

Казалось бы, опасность ушла, но вот незадача — мне по-прежнему нужно было что-то делать с ходячей крепостью. То ли уничтожить, как велит предписание. То ли сохранить как-то для себя. Конечно, я мог просто переместить великана в точку тринадцать, как проделывал уже это с нападающими на меня. Но что-то подсказало, что стоит поговорить.

Великан стоял и нюхал воздух, странно, утробно бормоча что-то. Я достал книгу, пролистал, и не без труда отыскал Алгоритм «Переводчик с языка гиантов».

— Запах. Чую запах. Мой брат рассказывал о запахе таком сотню лет тому назад. Не простой двуногий — хитрый! Он говорил: «Это запах Дворца»'. Я не знаю, что есть Дворец. И я боюсь тебя, каменный червь. Я бы съел тебя, чтобы не бояться больше, но не смогу переварить. Уходи из моего дома!

То ли это своеобразный юмор гигантов-людоедов, то ли очередная странная черта мировоззрения местных рас: «если боишься чего-то — просто съешь». Я решил идти ва-банк.

— Меня зовут «Пожиратель Душ». Я мог сожрать и тебя, и твой дом. Эта крепость моя. Я должен забрать её себе. Но ты мне понравился, мы сможем договориться.

В ответ гиант замахал руками, громко завыл — эхо отразилось от соседних утёсов, где-то далеко истерично запищали птицы.

— Это крепость не твоя, каменный червь, это самоходное логово воинов Тимьянии. Осталась с прошлогодней войны. В рамках вашей двуногой парадигмы частной собственности — она не принадлежала никому, и я могу её присвоить себе. Зачем ты обманываешь меня?

Наверное, это самая глупая и дурацкая ситуация при контакте цивилизаций — когда оказывается, что туземцы несколько умнее, чем казалось, и их нельзя купить за бусы. Других вариантов не оставалось — меня учили: когда не знаешь, что говорить, лучше бывает сказать правду.

— Всё, что осталось после войны — принадлежит Дворцу. — Оно должно быть отправлено во Дворец или уничтожено. Такие правила. Если это не сделаю я — придут те, кто вообще ни о чём не будут договариваться. Тебе понятна ситуация?

— Понятно, каменный червь. Ты простой холоп на службе у хозяев из Дворца.

Прозвучало обидно, но правдиво, и я сдержался. Великан, похоже, понял, что я адекватный собеседник, сел на корточки, упершись одной здоровой рукой на землю. Так он стал ещё больше напоминать странного задумчивого медведя.

— Я не каменный червь, что за дебильный эпитет вообще? Меня зовут Станислав. Ты кто? Есть имя?

Сквозь переводчик я услышал нечто вроде «Эоо-у-аааарр-нннг!», но в ухо почему-то прозвучало:

— Иоганн.

— Семья? Ты почему один живёшь?

— Мы все живём одни. Раз или два в году я встречаю кого-то из своих сородичей. Сходимся надолго только три или четыре раза за жизнь, на две весны, чтобы вынянчить ребёнка. Мне сто восемь лет, я своё отходил, у меня два сына и четыре правнука. Я из расы Носителей Еловых Веток, но ты, похоже, не разбираешься в нас.

Он поднял ствол молодой ёлки и потыкал в приоткрытую дверцу в боку.

— Ты как… как там помещаешься? Там же всего два метра свободных под килем?

— Я свил гнездо. Это всего лишь прихожая. Внизу самоходного логова люк, оставшийся от летающих колонн. Внутри пусто сейчас. Вполне просторно, я помещаюсь в полный рост. Теперь расскажи и ты о себе, каменный червь Станислав.

Ещё один приятель в копилку местных почтенных старцев. Но раскрываться перед ним не хотелось — вдруг это какая-то уловка? Я всё ещё помнил про своё задание.

— Чуть позже. Правда, ты хороший собеседник. Но зачем, Иоганн, ты убил этих несчастных солдат?

Гигант посмотрел на черепа на жердях.

— Они лишили меня руки, когда встретили. Они выпустили в меня летающую колонну, раскидав моё предыдущее гнездо на две сотни шагов. Преследовали меня много дней и ночей, гнали меня по пустошам, хотели поймать. Мои кости, мои внутренности, мои зубы и мой мозг очень ценны у носатых карликов. Хотели продать, наверное, чтобы уйти далеко, ещё дальше, за край света. Я заманил их в ловушку. Они хотели убить меня. Я их опередил. Меня воспитали, что после долгой битвы соперника надо съесть. Я никогда не ел людей до этого. И не хочу делать это больше. Меня вырвало потом несколько раз. Ты доволен ответом, каменный червь Станислав?

Солдат было жалко — и потому что они были, по сути, моими сородичами, и потому, что всех солдат проигравшей страны, по-видимому, ждала нелёгкая судьба. Но я, всё же, примерил на себя маску беспристрастного судьи и кивнул.

— Доволен, хотя и порицаю поедание людей. Людей есть — это плохизна!

— Я соглашусь с тобой. Что делать будем, каменный червь Станислав? Я в безвыходном положении? Я попался в ловушку и теперь твой раб?

Выглядел гигант грустно. Пользоваться казёнными мана-тоннами я не мог — и заметно будет, и запишется. Оставался лишь суточный запас и надежда, что действия собственных алгоритмов удастся скрыть. Вдруг меня осенила мысль.

— Тебе повезло, старик, что рабовладельческий строй мне кажется слишком архаичным. Предлагаю стать тебе… наёмным рабочим. Охранником этой крепости. Точнее… Не этой. От этой мне нужно избавиться, иначе меня будет ругать начальство. Я могу создать полную копию.

— Копию? — не понял гиант. — В каком смысле — копию?

Похоже, на этот раз аналога в языках не было, либо переводчик сплоховал.

— Короче, сейчас покажу. [Объектны сайлау]!

Все предметы снова ярко подсветились. Я навёлся «курсором» на «Единорога-3» и почувствовал горечь и запах грязного металла, запах объедков, почувствовал, как теплится внутри множества бронированных контуров хитроумный компактный ядерный реактор — всё это пронеслось мимо меня быстрым чередом неявных образов.