Юля и Алексей активно закивали.

И я рассказал им о своём противостоянии с Павлом Мясниковым. О Тайном Убежище, о Гаспаре и Мастере Тайн, о Закрытом Клубе. И даже о нашем с Бродским алхимическом предприятии и планах по захвату главного оплота власти Павла.

Юлия и Алексей слушали мой рассказ, не перебивая. На их лицах за время моей речи отразился весь спектр эмоций. От восхищения до страха.

— Я так и думала, что за твоими изменениями стоит что-то ещё! — воскликнула Юля. — Но я и помыслить не могла о масштабах твоей игры.

— Ты меня осуждаешь, староста курса? — приподняв одну бровь, спросил я.

— Нет! Я… — Юлия задумчиво потёрла узенький подбородок. — Я тобой поражена. Пока все спокойно учатся и ведут обычную студенческую жизнь, ты успеваешь вершить за кулисами такое! Ты — невероятный человек, Владимир.

— Вообще-то, я тоже в этом участвовал… — как бы невзначай напомнил о себе Бродский.

Ковтунов резко вскочил с места и одним коротким рывком подлетел ко мне. На долю секунды я решил, что он собирается меня атаковать. Но Алексей упал на одно колено и воскликнул:

— Возьмите меня к себе в команду!

— Лёх, ты чего? — удивился я. — Поднимись!

— Нет! — наотрез отказался Ковтунов. — Павел Мясников оскорбил меня, опорочил саму суть олимпиады. Да, нам в любом случае было не суждено поучаствовать в финале из-за Тёмного Часа, но… То, что он сделал — непростительно. Я обязан ему отомстить. Возьмите меня с собой.

Поспорить с мнением Ковтунова было сложно. Павел вывел его из строя с помощью магии крови. Сотворил что-то с сосудами головного мозга Алексея. Крайне опасная способность, которая запросто могла бы привести и к смерти боевого мага.

— Ты осознаёшь, что наш план опасен? — предупредил я. — Существует риск, что нас раскроют и даже отчислят.

— Это не важно, я всё равно готов присоединиться к вам, — настоял Алексей. — Месть того стоит!

— В таком случае встань ты уже с колен! — попросил я. — Разумеется, мы тебя берём. Нам понадобится такой человек, как ты.

Алексей улыбнулся и поднялся на ноги. Однако за этой улыбкой скрывался огонёк, имя которому — жажда мести.

Ничего, скоро мы утолим эту жажду. Павел напьётся своей же крови.

— Я ничего не понимаю, — схватилась за голову Колокольцева. — Вы хотите захватить Закрытый Клуб, проучить Мясникова и расширить своё дело… Да, это идёт вразрез с правилами академии, но я готова с этим смириться. Вот только… Зачем идти на осенний бал с Марией Мясниковой⁈ Она ведь — сестра врага!

— Это единственный вопрос, который тебя беспокоит, Юлечка? — рассмеялся я. — Скажу тебе честно: при любых других обстоятельствах я бы гарантированно пошёл на бал именно с тобой. Но выпавший шанс упускать нельзя.

Юля смущённо покраснела, но всё равно никак не могла взять в толк, к чему я всё это веду.

— Какой шанс, Володь? Тебе так сильно хочется потискать эту злобную стерву?

— Юль, ты совсем ничего не понимаешь или только притворяешься? — спросил я. — Я могу воспользоваться ею, чтобы выудить о враге больше информации.

— А с чего ты взял, что это не ловушка? — поинтересовалась Юля.

— Кстати, Володь, а Колокольцева права, — подметил Бродский. — Может, её специально подослал Павел или Мясников-старший.

— Ну вы всерьёз думаете, что я не предусмотрел этот вариант? — ответил я. — Такое очень даже может быть. Я вам больше скажу, ребят, оно так и есть, скорее всего. Но я не поддамся на её магию, у меня к ней иммунитет. А также у меня много рычагов давления на Марию. Я справлюсь с этой маленькой бальной интрижкой.

Моя формулировка явно не понравилась Колокольцевой, но та, тяжело вздохнув, произнесла:

— Хорошо, тогда я тоже с вами.

А вот это оказалось неожиданным заявлением. Если от Ковтунова я ждал такой решимости, то на счёт Колокольцевой даже не догадывался.

— Погоди-погоди, — замахал руками я. — Ты уверена, что хорошо слушала?

Я принялся загибать пальцы и перечислять:

— Подпольная деятельность, незаконная продажа зелий, нарушений правил академии, риск получить раны или даже погибнуть, гарантированный способ нажить себе опасных влиятельных врагов. Мне продолжить?

— Это должно меня переубедить? — Колокольцева деловито закинула ногу на ногу и сложила руки на груди.

— Ты ведь староста курса, — подметил я.

— А значит, смогу прикрывать деятельность вашей подпольной организации, — заявила она.

Бродский присвистнул, но никто не обратил на него внимания.

— Ты пойми, меня очень радует перспектива твоего присоединения к моей команде, — сказал я. — Но мне нужно понять твою мотивацию. Почему староста курса вдруг решила нарушить сразу все правила и пойти во все тяжкие?

— Ты — причина, — прямо сказала Юля. — За этот месяц я убедилась, что ты — тот человек, на которого можно положиться, Владимир. Какую бы деятельность ты не вёл в тенях академии, она точно никому не навредит.

— Но это ведь не единственная причина? — хитро ухмыльнувшись, спросил я.

Я видел Колокольцеву насквозь.

Она долго молчала, но всё же решилась и произнесла:

— Да я просто устала быть девочкой-зубрилкой и контролировать весь этот проклятый курс! Я хочу стать частью чего-то большего.

— Такой ответ меня устраивает, — кивнул я. — Ну что ж, друзья, давайте обобщим.

Я поднялся со стула, подошёл к своему шкафу и распахнул его дверцы.

— Все, кто окончательно определился со своим решением — за мной, — произнёс я, активировал нулевым ключом вход в Тайное Убежище, и пролез вовнутрь.

Бродский с Гаспаром последовали за мной. Колокольцева явно не ожидала, что ей придётся залазать в пыльный гардероб, но всё же пошла за нами.

Ковтунов посмотрел на свой бывший шкаф и судорожно сглотнул застрявший в горле сухой ком. Не так давно он искренне верил, что в нём живёт монстр-лягушка.

Алексей пару раз ударил себя по щекам и воскликнул:

— Да будь, что будет!

И вошёл в тайный проход, вслед за нами. Сделал первый шаг на пути к победе над своим главным страхом.

Я провёл своих друзей по коридорам Тайного Убежища. В главном зале нас ждал мой личный дворецкий — здоровенный паук Аким.

— Это — Аким, — представил я деда Алексею и Юлии.

— Алексей! — эмоционально представился Ковтунов и крепко пожал Акиму паучью лапу.

Колокольцева замерла.

— Какой… — прошептала она. — Какой милый старый паучок!

— О! А энти двое мне больше нравятся, чем Николашка-дурачок, — обрадовался Аким.

— Где ты здесь увидела милого паучка⁈ — воскликнул Бродский.

— А я согласен с Юлей, — кивнул Ковтунов. — По лицу видно, что старик — тот ещё добряк.

— По какому на фиг лицу? Ты, может, не заметил, что у него ниже лица? — не унимался Бродский. — Ковтунов, я тебя искренне не понимаю. Ты боишься каких-то лягушек, но этот страхоужас тебя совсем не смущает!

— Обсудить привлекательность дедушки Акима вы ещё успеете, — прервал их я. — А пока перейдём к делу. Завтра состоится осенний бал. Незадолго до его окончания, мы приступим к захвату Закрытого Клуба. Гаспар!

— Курлык? — вопросительно склонил голову фамильяр.

— Расскажи студенческому клану всё, что тебе удалось выяснить о Закрытом Клубе.

И Гаспар выложил всё, что нам нужно было знать.

После обсуждения плана мы разошлись по своим комнатам. Я решил в очередной раз пожертвовать сном и посвятить ночь медитации.

Моя сила отражателя возросла. Я уже твёрдо стоял на уровне второго ранга. Маловато и рискованно для битвы с могущественными магами. Но оттягивать столкновение с Павлом Мясниковым я больше не желал. Главное — не потерять в процессе контроль над собой. Если я всерьёз разозлюсь и вступлю в открытый бой с Мясниковым, мои инстинкты остановить уже будет невозможно. Битва будет идти до тех пор, пока один из нас не умрёт.

Именно поэтому я подготовил стратегию таким образом, чтобы захватить Закрытый Клуб мирным путём. Остаётся надеяться, что всё пойдёт строго по плану.