— Ах да, я ведь не с пустыми руками приехал, — вспомнил я.

Я отнёс пакеты на кухню и подобрал купленные мною подарки. Когда мать и сестра увидели цветы, они совсем потеряли дар речи. Если уж Беловых даже продукты так удивляли, боюсь представить, когда в последний раз эти женщины получали подарки или банальные букеты.

— Держите, мама, Аня, — я протянул им цветы и подарочные карты в магазин одежды. — Не сочтите за оскорбление, но негоже дворянам одеваться в одни обноски. С этого дня начнём восстанавливать былое величие нашего рода.

— Володенька, ты с ума сошёл! — руки мамы задрожали. — Это же так дорого… Так дорого!

— Об этом позволь подумать мне. Я разберусь с нашими проблемами, — сказал я и улыбнулся появившейся из-за спины женщины сестре.

— С-спасибо, — скромно кивнула девочка.

На Ане было старое потёртое платье. Сложно даже представить, что она чувствовала, когда видела своих сверстников. Даже простолюдины могут позволить себе новую одежду. А картина, которая предстала передо мной, не соответствует даже уровню малоимущих граждан. Чего уж тут говорить об аристократах?

Мама с сестрой сразу же побежали на кухню, чтобы начать приготовления к ужину. Мы с Сергеем вновь остались наедине.

Я протянул младшему брату саблю, ножны которой были инкрустированы синими драгоценными камнями.

— Это тебе, Сергей, — сказал я. — Возьми. Не отказывайся. Ты достаточно взрослый, чтобы иметь оружие.

Серёжа, хмурясь, взял в руки саблю и неловким движением достал её из ножен.

— Декоративная? — с недоверием спросил он.

— Шутишь, что ли? — усмехнулся я. — Настоящая. Хорошо закалена и заточена, я сам проверил.

Сергей долго рассматривал сталь, натужно изображая из себя бывалого воина. Парень провёл пальцем по лезвию, и резко отдёрнул руку, когда из-под кожи выступила капля крови.

— Правда, настоящая, — деловито кивнул он и убрал саблю обратно в ножны. — Только не думай, что этим ты купишь моё доверие. Всё, как и договаривались. Родовой щит на нашей стене — и я подумаю.

— Помню-помню, — улыбнулся я. — Никаких подачек, брат, она — твоя. Уж в этом можешь мне верить.

Могу поклясться, что на секунду на лице Сергея промелькнула мимолётная улыбка. Но парень тут же отвернулся и понёс новообретённое оружие на второй этаж — в своё комнату.

Я с облегчением выдохнул. До чего же странное, неестественное чувство. Жуткий стыд за содеянное не мной, но этим телом. Что бы произошло с Беловыми, если бы неделю назад их непутёвый старший сын не призвал мой дух в своё тело? Его бы уже исключили из академии, а следом этот полудурок тут же явился бы в родительский дом и… Одному богу известно, как далеко мог зайти этот паршивец в своей наглости.

И всё это мне предстоит исправить. Загладить вину моего предшественника и вернуть этой семьёй комфортную жизнь. Если таковая вообще у них была. Если папаша был таким же раздолбаем, как и прежний Владимир, то род Беловых обрекли на гибель уже очень давно.

Интересно, куда исчез наш отец? Сгнил где-нибудь в подворотне после очередной попойки? Очень даже может быть.

И что самое главное, я ведь запросто мог точно так же плюнуть на эту семью и жить своей новой жизнью. Но мне этого не хочется. Эти подарки, попытки наладить отношения — всё это я делаю не через силу, а по собственному желанию. Буду честен с собой, мне всегда не хватало семьи, а здесь у меня появилась возможность её приобрести.

Тем более, никто из них даже не владеет магией. Аристократы, но при этом простые люди. Большего мне и не надо. Значит, теперь всё уже точно решено. Я Владимир Белов. Здесь мой дом, а в нём моя семья.

Следовательно, моя задача — защищать их. Помогать близким всеми силами.

Я выбрался из водоворота мыслей и направился на кухню, помогать сестре и матери с готовкой. Они долго отнекивались, но я всё же настоял на своём. При этом я всё время ловил на себе пугливый взгляд Ани. Девочка тут же прятала глаза каждый раз, как только я обращал не неё своё внимание.

Боится меня. Оно и не удивительно. Надеюсь, больше мой предшественник ничем не обидел своих родных. Иначе будет сложно узнавать весь перечень его грехов под предлогом магической амнезии. Этот трюк и так уже начинает устаревать.

К пяти вечера мы закончили и уселись за стол. Такого ужина семья Беловых не видела очень давно.

Сыры, колбасы, запечённая курица. Между делом, я успел сбегать за хорошим вином. И что самое главное — император всей пищи на земле. Борщ.

Я принялся рассказывать семье о том, как изменилась моя жизнь за прошедшую неделю.

— Индивидуальный поток? — удивилась мама. — Ещё никто из нашей семьи никогда не учился на таком. Только на Защитном. Ты же говорил, что у тебя пробудилась наша родовая техника магических щитов?

— Да, так оно и есть, — кивнул я. — Но она имеет больше возможностей, чем отцовская. Поэтому мною заинтересовались сразу несколько преподавателей. Кстати, стипендия обещает быть выше, чем у остальных потоков. Поэтому вдобавок к моей работе, будет доход и от самой академии.

— Ты так и не сказал, кем работаешь, — подметил Сергей.

Сильно лгать не буду. Вливаться в новую волну лжи мне хочется меньше всего. Особенно в собственной семье.

— Мы с другом увлеклись алхимией. Он тоже учится на Защитном потоке. Мы решили объединиться и открыть небольшую лавочку с зельями.

— Ого! — воскликнула мама. — То есть, это не просто работа, а собственное дело? Просто прекрасно, Владимир. Ты начал рассуждать, как настоящий дворянин. Единственное, что меня беспокоит…

— Никаких азартных игр, — опередил её я. — Ошибки моей юности в прошлом. Скоро я исправлю все последствия совершенных мною глупостей. Поэтому хотел бы, чтобы к этому вопросу мы больше не возвращались.

— Да, конечно, — закивала мама. — Как скажешь.

Сергей продолжал смотреть на меня через весь стол. Кажется, у него созрел очередной вопрос ко мне.

— Я вижу, что ты хочешь что-то узнать, Сергей. Спрашивай, не стесняйся, — сам предложил я.

Это маленькая словесная война между мной и моим братом должна закончиться. Причём моей победой. И условие победы — доверие Сергея.

— Прости мою настойчивость, брат. Но уж больно резко ты изменился. Ещё и эта дуэль с амнезией…

— Дуэль? — вздрогнула мама. — Владимир, ты ничего об этом не говорил.

Некромантовы пятки, Серёга! Ну зачем же так подставлять? Тут ведь явно уже не проблема доверия. Он пытается уколоть меня по какой-то другой причине. Неужели…

Ну, конечно. Сергей принял решение стать главой рода. И взявшийся за ум блудный старший брат совсем не входит в его планы. Это не проблема, Сергей ещё юн и неопытен. Отобрать у меня первенство в семье он не сможет. Но всё же печально, что младший брат решил поиграть со мной в конкуренцию за первенство в дома Беловых.

— Не стоит переживать, мама, — ответил я. — Дуэль — громко сказано. Небольшая перепалка с одним оскорбившим меня молодым человеком. Ситуация уже полностью решена. Одна-единственная проблема — частичная амнезия. Неделю назад я приехал к тебе сразу после этой самой дуэли, поскольку забыл, что должен ночевать в общежитии. Проблема уже полностью решена, волноваться не о чем.

— Дуэль, деньги, кардинальные изменения в личности, — перечислял Сергей. — Меня это наводит на одну мысль.

— На какую же?

— Создаётся впечатление, что всё это ты делаешь не ради семьи, а ради какой-то девушки. Нашёл себе кого-то в академии? — спросил Сергей.

— Серёжа! — воскликнула мама.

— Что «Серёжа»? — недовольно переспросил брат. — Я лишь хочу убедиться, что наш Владимир не наделает новых глупостей. Если эти изменения навеяны мимолётной влюблённостью, они исчезнут вместе и с той дамой. А нашей семье такая эмоциональная тряска ни к чему. Уже достаточно натряслись.