— Я не знаю, — испуганно прошептал Николай. — Я во сне услышал, как кто-то приближается. Звук доносился из соседнего коридора. Я позвал тебя, а в ответ услышал какой-то то ли рык, то ли шипение. И тут же убежал.

— Рык, говоришь? — задумался. — Это что же там за зверь… Он за тобой не погнался?

— Нет. Сразу начал шуршать чем-то. Кажется, я не сильно его заинтересовал.

— А чего ж ты тут торчишь? Почему не сбежал в общежитие? — не понял я.

— Так там ведь наши зелья! Я решил тебя дождаться, чтобы сразу ему отпор дать, — Николай гневно помахал кулаком над головой. — Не зря же мы тут весь день проработали.

— Молодец, Николай. Хвалю за храбрость, — сказал я. — А теперь пойдём. Глянем, что там за чудо-юдо.

Мы с Николаем двинули к складам. У входа в помещение, я заметил шевеление странного силуэта в тенях факела. Странно. По очертаниям фиг поймёшь, что это такое.

— Готовься, Коль, — встав вплотную к двери, указал я. — Сейчас ты открываешь дверь, я сразу вбегаю внутрь. Ты — за мной.

— Хорошо, я готов, — нервно кусая губы, кивнул Бродский.

— Тогда рванули!

Николай распахнул дверь, я вбежал внутрь и…

Никого там не обнаружил. Весь склад был перевёрнут вверх дном. Полки завалились одна на другую. Ингредиенты были разбросаны по полу. Большинство из них покусанные. Похоже, кто-то успел полакомиться нашими запасами. Неужто здесь крысы завелись? Вот не удивлюсь, если тоже магические!

Николай аккуратно вошёл вслед за мной. Ему было боязно, но природное любопытство мага пересилило страх.

— Где оно? — спросил Бродский.

— Понятия не имею. Только что же видели какое-то движение, а сейчас — пусто, — развёл я руками.

— Но он никуда не мог уйти, в этой комнате всего одна дверь.

И тогда я почувствовал лёгкое шуршание прямо над своей головой. Я медленно поднял взгляд. И увидел виновника торжества.

М-да, к такому меня жизнь не готовила.

На потолке сидел здоровенный чёрный паук. Туловище чудовища было не меньше двух метров в обхвате; каждая из восьми конечностей — не меньше ноги Ковтунова. А ноги у Алексея, спешу заметить, совсем не маленькие!

Но на этом странности не заканчивались. На месте, где должна была быть паучья голова, находилась человеческая. Голова лысого бородатого старика, который улыбался, глядя на нас с потолка.

— Здравствуйте, голубчики, — прохрипел он. — Пожрать что-нибудь найдётся?

Бродский подорвался, чтобы убежать, но я вовремя схватил его за рукав и вернул на место.

— Стоять, боец. Не было приказа отступать, — сказал Николаю я.

— Нет, ну ты видел? Видел эту фигню⁈ — завопил Бродский, стараясь лишний раз не смотреть на потолок.

— Будет тебе пожрать, — гневно сообщил я пауку. — Сейчас ноги тебе отломаю, будешь ими питаться. Тебе кто разрешал наши припасы есть?

— А кто вам сказал, что это ваши припасы? — переминаясь на длинных лапах, ответил паук. — Вы тут несколько дней склянками гремите, а я в этом убежище уже давно живу. Это моя нора.

— Слышал, Володь? — прошептал Бродский. — Это — его нора. Пойдём отсюда.

— Да погоди ты, — отмахнулся я. — Дед, слезай с потолка. Разговаривать будем.

— Не слезу, — отказался старик.

— Почему?

— Вы меня бить будете.

Боже ты мой. Тут ещё попробуй разбери, кто кого больше боится. Бродский паука, или паук нас.

Забавная однако, ситуация выходит…

— Не будем мы тебя бить, если сам драться не полезешь, — уверил его я. — Но съеденные ингредиенты отработать придётся. Так что спускайся.

— Как отработать? — вытянул лицо паук. — На них не написано, что ваши!

— А вот и написано! — сообразил Коля и поднял с пола уцелевшую склянку. — Вот!

Паук прищурился и прочитал:

— Собственность Николая Бродского.

— Теперь не отвертишься! — ухмыльнулся я.

И когда Бродский успел на склянки Мастера Тайн наклеить своё имя? Ну это уже вопрос второй.

— Ладно, — тяжело вздохнул паук и, быстро перебирая ногами, спустился к нам.

Вот такой удивительной компанией мы переместились в главный зал.

— Ну, начнём переговоры, — предложил я. — Дед, ты кто или что вообще такое? Я первый раз в жизни вижу такую крокозябру.

А повидал я, мягко говоря, много всякого дерьма.

— Акимом меня кличут, — представился дед. — И не надо обзываться, а то я тоже начну.

— Уговорил, дед, не будем, — улыбнулся Коля.

Больше на его лице не было ни капли страха.

— Допустим, нам очень приятно, — ответил я. — Я — Владимир. А это — мой друг Николай.

— Знаю я, как вас звать. Я за вами давнёханько наблюдаю, — сказал Аким.

— А чего же не показывался?

— Люди меня не жалуют. Я каждый раз дожидался, когда вы уйдёте, и после этого выползал, — объяснил он. — В этот раз слухаю: вроде тихо. Ползу к камину греться, а тут этот орать начинает.

Аким указал длинной лапой на Николая. Бродский старался лишний раз не шевелиться.

Пока его рассказ звучал складно. Бродский уснул, и Аким решил, что мы оба ушли из Тайного Убежища — вот и выполз.

— Хорошо, — кивнул я. — А чего ж ты припасы-то наши лопать начал именно сегодня? Слышал ведь, наверняка, что мы ими пользоваться собрались.

— А жрать захотелось! — воскликнул Аким. — Я думал, с голодухи помру. Меня раньше хозяин кормил. А недавиче он пришёл и сказал, мол, всё. Больше не придёт. Теперь у меня новые хозяева — вы.

— Хозяин? — спросил я. — Мастер Тайн, что ли? Он приходил сюда?

— Да. Сразу после того, как вы сюды попали первый раз.

Интересно получается. Значит, этот загадочный выпускник продолжал появляться здесь после окончания учёбы. Зачем же он тогда передал нам эту эстафету? Эх, триста лет прошло, а загадки у иллюзионистов всё те же. Вот не удивлюсь, если он клан собирает из сильнейших магов империи.

— Что-то мне подсказывает, что ты о своём бывшем хозяине нам ничего не расскажешь? — предположил я.

— Нету! Не могу. Он строго-настрого запретил о нём болтать. Могу только сказать, что человек он очень хороший.

— Хороший, говоришь? И чем же?

Постараюсь вытянуть из него информацию о Мастере Тайн окольными путями.

— Я ему жизнью обязан, — сказал Аким. — Думаете, откуда я такой красавец взялся? Меня монстры поганые во время Тёмного Часа в свой мир утащили.

— То есть, ты был человеком? — уточнил я.

Любопытно. Ни разу не видел, чтобы кто-то возвращался из Тёмного Мира. Но и времена нынче другие…

— Человеком, конечно! А что, не похож? — улыбнулся Аким. — Не знаю, что эти ироды со мною сотворили, но очнулся я уже таким. С божьей помощью выбрался из их мира окаянного во время следующего Тёмного Часа. Решил сразу в свою деревню приползти. А меня моя бабка вилами чуть не заколола. Весь посёлок подняла, до утра мужики меня гоняли с факелами по лесу. Там я неделю и прожил. А потом меня хозяин нашёл. Сказал, мол, никто меня в этом мире не примет, и посоветовал из этого убежища не высовываться.

— Действительно, неплохой парень — этот Мастер Тайн, — согласился я. — Что ж, Аким, историю я твою выслушал. Вижу, ты не врёшь. Раз теперь мы с Бродским заправляем этим местом, предлагаю тебе на нас работать.

На периферии зрения пылал прожигающий взгляд Николая, который явно был не согласен с моим решением. Ну, ничего. Свыкнется.

— Работать? — пожал сразу восемью плечами Аким. — Это я умею! Могу на огороде пахать, могу скотину разводить. Паутину плести могу.

— Нет, свои старые навыки можешь забыть. Ты слышал, о чём мы с Николаем толковали. Нам понадобится твоя помощь в варке зелий. В этом деле очень много просто физической работы. Принести-унести ящики с ингредиентами; растолочь их, рассовать по колбам, следить за температурой. Ничего сложного, Коля тебя всему научит.

— Нет! — шептал Бродский. — Не надо, Володь, он же меня сожрёт!

— Значит, по рукам! — обрадовался Аким и протянул мне свою чёрную лапу. — Раз вы теперь мои хозяева, буду делать всё, что скажете.

— Нет, Аким, ты не понял, — помотал головой я. — Никаких больше хозяев. Ты хоть и не можешь выбраться из этой дыры, но человек ты свободный.