— Напомни правила игры. И не надо злиться, скажи спасибо Погребицкому за частичную амнезию.

— А чё я-то опять? — испугался Погребицкий.

— Правила предельно просты, — начал Мясников. — Это не покер для простолюдинов. Здесь нет мастей, сложных комбинацией и прочей бурды. Карты в колоде изначально запитаны разными магическими зарядами. Мы с тобой берём по пять карт. И приступаем к первой фазе игры. Всё начинается с двух дуэлей. Мы дважды берём по одной карте с руки и играем ими друг против друга. Карты соприкасаются. Если у моей карты заряд больше, чем у твоей — твоя карта сгорает. После дуэлей — вторая фаза. Тут всё просто. Мы выкладываем все оставшиеся в руке карты и побеждает тот, чей общий магический заряд оказался сильнее. Вспомнил правила, Белов?

Болтовня Мясникова довела меня до очередного приступа головной боли. Признаться честно, я не понял практически ничего, кроме одного простого факта. И этого факта для игры мне хватит с головой.

Нужно просто копить карты с сильным зарядом.

— Белов, ты понял или нет? — раздражённо переспросил Павел.

— Да понял, понял. Всё проще некуда. Давай начинать!

— Ты же ни черта не понял… — в ужасе простонал Бродский, нервно теребя свой конский хвост.

Таким макаром, у моего личного алхимика скоро волос на голове не останется.

— Играем до двух побед. Итого — максимум три раунда, — заключил Мясников. — Приступим.

И игра началась.

Объяснения Павла заставили меня понервничать. Я уже начал прикидывать план «Б» на случай, если отражение не выручит меня в этой игре.

Перевернуть стол, отразить атаку сразу четверых магов. Прикрывать Бродского… Эх, гиблое дело. Лучше до такого не доводить.

Мы с Павлом взяли по пять карт. Я осмотрел свою руку. Пять бумажных пластинок без каких-либо изображений. Ну и хрень — этот ваш магический покер!

Заряд карточек нигде не был отмечен. И тут до меня дошло, что эта игра имеет парочку подводных камней.

Во-первых, этот покер целиком и полностью рассчитан на удачу. Далеко не все маги умеют считывать, сколько энергии в том или ином предмете. А значит, карты большинство игроков выбирают наугад.

Ну и тупость! Какой же толк — играть в это дерьмо? Уж лучше бы за шахматы засели. Если, конечно, вонючие маги не создали какие-нибудь дурацкие магические шахматы, где вместо фигур одни пешки.

Во-вторых, Мясников совершенно точно рассказал мне не все правила. Всё-таки эта игра — битва магов. А как маги меряются писюнами? Правильно! Бодаются, у кого больше маны. А это значит, что картишки можно запитывать своей магической силой.

Которой у меня нет!

Но ничего, это ещё не значит, что я проиграю.

— Чего застыл, Белов? — ехидно ухмыльнулся Павел. — Опять правила забыл? Выкладываем по одной карте.

— Я помню. Дай подумать, — коротко ответил я.

Мой палец пробежался по картам. Я включил отражение и почувствовал, что каждая карточка оказывает разное сопротивление.

Хе-хе-хе.

В задницу вашу удачу! Я с помощью отражения могу понять, где заряд больше, а где меньше.

Я отложил в сторону три карты с наибольшим сопротивлением и сказал:

— Конец тебе, Пашка.

И выложил на стол первую карту с самым минимальным зарядом.

Павел улыбался. Он даже не догадывался, в какую ловушку я его загнал.

Мясников, недолго думав, выложил свою карту. Лишь на долю секунды я почувствовал зуд в затылке. Всё, как я и предполагал. Павел только что добавил своей карте заряда из своего личного запаса маны.

Наши карты соприкоснулись.

Вспышка!

Карта Мясникова взорвалась, стоило ей соприкоснуться с моей.

Вся группа Павла вздрогнула. Бродский торжествующе вскрикнул и тут же прикрыл рот руками.

Ну и рожа у Мясникова! Как будто зелий Николая напился. Болван даже не подозревает, что я отражаю в его карту его же собственную магию. Отражение. Перегрузка. Бах! Взрыв!

Вот и стопроцентная тактика, которая приведёт меня к победе.

— Ай-яй-яй, — улыбнулся я. — Кому-то не повезло.

— Неплохо для начала, — быстро оправился Павел. — Впервые в жизни тебе повезло. Должно быть, под угрозой смерти даже тебе начинает улыбаться удача. Но это ненадолго. Вторая дуэль!

И Павел положил ещё одну карту. Снова зуд в затылке. Ну и игра! Мне даже думать не надо.

Я вновь выложил самую слабую карту и проделал трюк с отражением.

Очередная вспышка. Мясников вздрагивает, не веря своим глазам.

— Ты… Ты совсем с ума сошёл, Белов⁈ — воскликнул он. — Ты же себе смертный приговор подписал!

— Не понял, — удивился я. — Это ещё почему?

— Ты все свои козыри израсходовал! Теперь у тебя на руках одна шелуха осталась, — Мясников рассмеялся. — Да-а-а. Поторопился я с выводами. Нет у тебя никакой удачи. Вторая фаза!

Мясников бросил на стол три свои карты.

— Да мне и не нужна удача, чтобы тебя уделать всухую, — пожал плечами я и выложил свои карты. С самым высоким зарядом.

Победная вспышка заставила всех посетителей закрытого клуба обратить внимание на нашу игру.

— Ого! — воскликнул кто-то из толпы. — Смотрите! Тот парень обыграл главного!

— Да ну? Мясникова, что ли⁈ Пошли посмотрим! — затараторили люди.

На Павле не было лица. Его и без того красные глаза налились кровью.

— Один — ноль, в мою пользу, — сказал я. — Ещё не пожалел, что согласился со мной играть?

— Ты как… это сделал? — прошептал Мясников, но больше эмоций показать не мог.

Ведь теперь у нашей игры появились зрители. Я загнал его в ловушку. Он не мог прогнать собравшийся народ, но и проигрывать у них на глазах не желал.

Страсти накаляются.

— Неплохо, Владимир, неплохо! — наигранно улыбнулся он. — В этот раз тебе повезло. Но второй и третий раунды точно будут за мной!

Мне искренне хотелось ржать от его натужной улыбки. Мясников выглядел так, будто его заставляют танцевать вальс с некромантом и выглядеть при этом самым счастливым человеком на свете.

Мы приступили ко второму раунду. Народ начал делать между собой ставки, и по счастливой случайности голоса разделились пополам.

Павла это сильно обижало. Он ведь глава этого расчудесного заведения, а тут его неожиданно перестают поддерживать. Доигрался, аристократишка. Твоя гордыня тебя же и задавит.

Я взял новые карты и вновь распределил их по заряду. Нужно следовать той же стратегии — и всё будет пучком.

В первой дуэли карт я победил, как и ранее. Мясников истерично посмеивался, приговаривая что-то себе под нос.

— Вов, — шепнул мне Бродский. — Вова, что-то не так.

— В чём дело?

Из-за шума толпы, Мясников не слышал наших переговоров. Похоже, Бродский что-то заподозрил.

— Павел только что шепнул что-то своей сестре.

— Марии?

— Да! И она куда-то ушла.

Я пробежался глазами по комнате. Действительно. Мария Мясникова куда-то исчезла. Что-то тут не чисто.

Я приготовился выкладывать следующую карту и тут же почувствовал лёгкую магическую вспышку за спиной. Знакомая, ох, какая знакомая магия. Магия очарования.

Мария была в толпе за моей спиной. Видимо, Павел приказал сестре сбить меня с толку, отвлечь от игры.

Ну, ребята, вы сами напросились. Вы даже не представляете, какую ошибку сейчас совершили. Дамы и господа, сейчас будет представление!

В течение следующих десяти секунд произошло сразу два событие. Первое — моя карта вновь взорвала карту Мясникова. Второе — моей шеи коснулась тонкая струйка концентрированной магии очарования.

Которую я тут же отразил в толпу посетителей.

— Мария! — воскликнул какой-то парень из толпы. — Мария, я прошу вас стать моей!

— Отошёл от неё! — крикнул другой. — Я любил её всю свою жизнь!

— А ну быстро убрали от неё свои руки! — кричал третий. — Она моя и только моя! Иди ко мне!

— Паша! Спаси! — завизжала Мария, но было уже слишком поздно.