Ханна расплакалась, пока отвечала. Для неё – это жизнь, мечта, единственный шанс. Стен дрожащим голосом рассказал свою душещипательную историю. А я? А у меня не было определенной цели и желания, поэтому сказала, что хочу проверить свои силы.

– Путь, по которому я пройду, – не важно, маленький или большой, – поможет приобрести опыт. Даже если я сегодня уйду, то смело смогу сказать, что получила несколько достойных уроков.

– Браво, – сказал Гордон и отправил меня на место.

Десять минут обернулись для нас троих кошмаром. Ханна плакала без остановки. Стен пытался объяснить свои ошибки, будто это было так важно теперь. Я ходила из угла в угол и просто ждала, понимая, что не хочу уходить. Меня внезапно осенило, что я хочу вернуться на виллу к Талии, Рико и Беркеру.

Жюри совещались почти десять минут. Когда нас выстроили в ряд перед ними, слёз ни у кого не осталось. Я и Ханна держались за руки.

Слово взял Гордон Марлоу.

– В этом соревновании мы смотрели на вкус, – кислота – главный критерий, цвет, густоту и, конечно же, подачу блюда. Все три тарелки не вызвали особых споров, супы получились нужной консистенции, кислота варьировалась, тут очки несколько разнятся, но при этом у нас нет претензий к презентации блюда. Супы на самом деле вкусные. И глядя на некоторые недочёты, мы определили лучшую тарелку на сегодняшний день.

Дальше Гордон начал растягивать время, словно издеваясь над нами. Нервы у всех натянулись как струны, и только чудо не позволило им лопнуть.

– Среди троих участников самая удачная тарелка…

Снова ожидание. Я глотала слюну, чтобы подавить волнение и подступившие слёзы. Мне очень хотелось вернуться к Рико, к Талии, к Беркеру, к плите в очередном соревновании. Неужели для меня всё закончится? Франко был прав: я пришла сюда за мечтой.

– Первый участник, который покинет это шоу победителем…

Я – повар, и это моё призвание. Здесь можно многому научиться. Теперь во мне затеплился огонёк, что я могу чего-то добиться в этой жизни.

– Этой ночью победа за…

Как же долго! Ханна мёртвой хваткой вцепилась в мою руку. Кажется, что ещё чуть-чуть, и она сломает мне хрящики.

– Лучший суп Том Ян Кунг…

«Просто назови имя!» – мысленно просила я.

– Сегодняшней ночью победил…

Стен уже приготовился улыбнуться, когда все мы услышали:

– Победила Ханна.

Она не удержалась и вскрикнула, такое облегчение испытала девушка. Только потом я смогла ее обнять и поздравить.

Остались я и Стен. Но куда мне до Стена с его техниками. Джеймс принялся объяснять мизерную разницу между нашими супами, не называя имён. В тот момент я посмотрела на Франко Руиса, но тут же пожалела, он это заметил и слегка улыбнулся мне, как показалось, насмешливо. Опустила взгляд в пол. Камеры крутились возле нас, напрягая ещё больше. Джеймс ещё что-то говорил, но я не слушала.

Всё.

Моё участие в этом шоу закончено. Мое воображение уже разыгралось не на шутку. Я видела себя, снимающей фартук, за мной закрываются двери, потом прощаюсь с друзьями, обещая болеть за них, а в особенности за тех трёх, с кем я смогла сблизиться за короткое время. Я не останусь в этой стране, сразу же вернусь домой к маме и сестре, которые ещё долго не забудут моего поражения…

– Стен, к сожалению, это ты, – проговорил Джеймс, и я вдруг подняла голову, ничего не понимая. «К сожалению» означало, что я…

– Поздравляю, Найджела, – развеял мои сомнения Руис. – Сегодня твой суп оказался чуточку лучше, чем у Стена. Прошу тебя, осознай свои ошибки, работай над собой и не забывай, что один неверный шаг, и ты внизу.

Они говорили слова напутствия, давали советы, я постаралась впитать каждое слово жюри, хотя внутри всю трясло от перенапряжения. В комнату к друзьям я вошла на согнутых коленях и была удивлена их радости. Ёся и Алина стояли за кадром. Думаю, они повлияли на эту встречу. Тем не менее, меня обнял каждый участник. Талия сквозь слёзы сказала, что едва в обморок не упала, когда Ханна вошла первой. Стена все оценивали гораздо выше. Рико шепнул, что верил в меня. Беркер сказал, что не сомневался. Даже эгоистичный Бернардо удостоил меня парочкой слов, молвив, что болел за меня. Я знала, что будь Стен в его команде, он бы желал победы ему.

Прощание со Стеном проходило в молчании. Зельда, Илона и Ханна рыдали. Они с ним неплохо общались. Ханна оказалось чересчур сентиментальной, она плакала везде и по любому поводу. Когда Стен уехал, мы остались ждать автобус. Я всё никак не могла отойти, поэтому решила умыться в уборной.

В коридоре показалась знакомая фигура Руиса. Он поманил меня пальцем к себе. Я подумала, что не смогу его избегать, поэтому смело подошла ближе.

– Ничего не могу с собой поделать, – сказал он в своей итальянской манере, – без тебя на этом шоу будет скучно. Всего одно очко отделяло Стена от победы. И это очко я дал тебе.

– Я вас об этом не просила.

– Помнишь, что я тебе сказал? Осознай свои ошибки, Найджела. Посмотрим, как пройдёт твоя следующая неделя. Не хочешь просто облегчить себе жизнь?

– Сходив с вами в ресторан?

Он скромно кивнул. Чёрные густые брови поднялись вверх, делая его лицо невинным.

– Давайте заключим пари, мистер… Франко.

– Интересно.

– Эту неделю я поборюсь сама, но если попаду снова на «отсев», то ваша взяла – мы поужинаем.

Он протянул руку. Посчитав, что он хочет ее пожать, протянула в ответ. Но Франко внезапно повернул ее тыльной стороной, поднёс к губам и поцеловал.

– Договорились.

Забыв, что хотела умыться, я вернулась к друзьям. Они уже садились в автобус. Всю дорогу на виллу я настраивала себя на то, чтобы в следующий раз не отправиться на «отсев». Нельзя доставить Франку Руису удовольствие. Впервые за всё время я начала разрабатывать стратегию игры.

Я выиграла капитанский конкурс! Уж не знаю, что повлияло на мою мотивацию больше: то, что едва не вылетела из шоу или разговор с мамой и Роуз перед сном. Определенно я пришла в чувства, и в понедельник утром приготовила лучшее блюдо.

Джеймс лукаво улыбался, пока я выказывала всевозможные эмоции. Это и нервные смешки, и слезы и крики, какие-то безрассудные фразочки, вроде «Не могу поверить!», «Не такая уж я невезучая!» и «Спасибо, мама!».

Гордон не удержался от смеха.

– Мама явно приложила много усилий.

– Она вчера прочитала мне длинную нотацию.

– Какая хорошая мама! – весело бросил Франко.

– Мамы могут всё! – сказал Гордон. – Как бы там ни было, ты выиграла сегодня. И не важно, мама или всевышний помогли тебе в этом. Сейчас, Найджела, посмотри на своих друзей – а они «друзья», да, не соперники.

– Пока они друзья, но это не надолго, – добавил Франко. В зале послышались негромкие смешки.

– Тебе предстоит собрать свою собственную команду, – продолжил Джеймс. – Но для начала надо выбрать капитана для команды соперников.

Вступил Франко:

– Повернись к участникам, внимательно посмотри на них и реши, с кем ты хочешь попытать силы.

Я повернулась и принялась мысленно рассуждать.

«Это должна быть женщина. Поэтому, да простят меня мальчики, несколько кандидатур можно отметать. Я не из тех, кто пасует перед сильными. Со слабыми легче выиграть, но разве это честно?»

Я посмотрела на Зельду, она уткнулась себе в ноги. Не хотела быть капитаном. Талия – моя подруга. Не хочу с ней соревноваться, хочу быть в одной команде.

Мой взгляд зацепился за… Рико пытался пальцем указать на… Точно! То, что нужно!

– Я готова дать ответ, – повернувшись к жюри, сказала я. – Валерия.

Под бурные аплодисменты Валерия Станеску вышла из-за тумбы. Я нацепила на ее фартук красный значок и вручила поварский колпак. Когда я объяснила причины, почему я выбрала ее в соперницы, жюри отослали нас по разным комнатам, где мы набросали список претендентов в команду. Было сложно. Я хотела взять по крайней мере пять человек, которые приведут нас к победе, но знала, что Валерия не затупит. Пришлось прикидывать и рисовать целую схему.