Мне показалось, что лисенок даже облизнулся на Ветерок. Я сразу подставила зверьку руку, намекая, что в колечке можно спрятаться. Но он не стал. Прыгнул на стол и, как мне показалось, показал духу очага вредную мордочку.

– А откуда вы здесь, волшебные такие, чудные? – я удивленно переводила взгляд между двумя зерьками и котелком, из которого довольно продолжал булькать, видимо, водный дух.

– Ну, меня сюда еще первый хозяин призвал, – протрещал лисенок из печки. – Весело тут раньше было. А последний хозяин ни посидеть рядышком, ни поболтать со мной не хочет.

– А звать-то тебя как? – неправильно это, я представилась, а он нет.

– Так… Не звали меня никогда. Разжигали очаг, и вот он я.

– Значит, будешь Огонечком, – весело решила я. – А ты кто такой?

Я вытащила немного котелок и заглянула внутрь. Там, маленькой полупрозрачной рыбкой плавал, видимо, водный дух.

– Не смотри на меня так, милая, не местный я. Меня как-то случайно с собой с ручья захватили, вот я и прижился, – булькнул он. – А тут было тепло и весело. Знаешь, как тут раньше… Эх, да чего уж вспоминать-то?

– Ну и будешь тогда Ручейком, – улыбнулась я. – И что же мне с вами теперь делать-то?

– Любить и болтать с нами. А мы тебе помогать будем, – хором ответили духи.

И дело пошло значительно быстрее! Огонечек постарался и помог прогреть всю кухню, а Ручеек с Ветерком – отмыть всё, до чего мы вместе могли дотянуться. А уж когда пришло время готовки, мы совсем сдружились и весело смеялись, пока в печи запекалась картошка с мясом, найденные мной в погребе.

Наше веселье вмиг пропало, когда в кухню зашел Хозяин. Он остановился, оглядел кухню и слегка-слегка приподнял брови. Удивился чему-то?

– Что тут происходит? – властно спросил он.

– Печь разожгла, как вы и сказали, – вытирая руки о фартук и, как обычно, сжавшись от его взгляда, ответила я. – Сядьте, поешьте, Хозяин.

– То чудовище, теперь хозяин? – выгнул он бровь.

Впрочем, несмотря на недовольный вид, он отодвинул стул и сел за стол. И не просто так, а с такой элегантностью, будто в королевском дворце обедал. Ветерок поднёс мне тарелку, а я принялась щедро накладывать туда картошки с мясом, отвечая:

– А как мне вас звать тогда?

– Действительно… Хозяин и зови, – он с подозрением оглядел блюдо, что я поставила перед ним на стол. Ветерок тут же принёс ложку и тонкое полотенце. – Или Нивеус. Что сама стоишь? Садись, ешь. Людям надо есть каждый день.

– А вам нет? – удивилась я.

Запахи кружили голову, а желудок жалобно ныл, с тоской вспоминая вчерашние сухари, так что скромничать я не стала. Наложила и себе картошечки и примостилась за тот же стол, потому что других в кухне не было. Духи притихли, не разговаривали при Хозяине, но рыжая любопытная мордочка Огонька то и дело высовывалась из печи.

– Мне нужна еда раз в три дня. Вот тебе первая обязанность в этом замке. Напоминать мне о еде, – Нивеус взял ложку с сомнением, будто в первый раз.

Ох, так если он из благородных, он всегда вилкой ел, наверное! Я закусила губу, поняв, что допустила оплошность, не спросила его. А мне ошибок допускать нельзя: вдруг заморозит.

Нивеус тем временем зачерпнул картошки и поднёс ко рту. Я затаила дыхание: как оценит он мою готовку? Всё же не только для себя старалась, мне бы хотелось, чтобы и ему понравилось. Нивеус отправил ложку себе в рот и вдруг резко изменился в лице.

Он медленно прожевал. Недовольно сдвинул брови и поднял взгляд на меня. Мне захотелось вжаться в стул или даже превратиться в невидимку. Сразу заморозит? Или ещё помучает?

Нивеус резко обернулся на печь, где Огонёчек, выглядывавший с интересом, быстро юркнул, чтобы спрятаться поглубже. Потом Хозяин снова посмотрел на меня и, не произнеся ни слова, встал из-за стола.

Прогромыхав сапогами, он вышел из кухни. От хлопнувшей двери я подпрыгнула и грустно уставилась на свою тарелку. Неужели всё так плохо? Я подхватила один кусочек и отправила его в рот. Да нет, вроде все было хорошо. Ну, по меньшей мере съедобно.

Тут дверь снова открылась, широкими шагами Нивеус подошёл к столу, схватил свою тарелку и вышел. Сразу выбросить решил?

Слёзы обиды навернулись на глаза. Я, конечно, не такая искусная кухарка, как наша соседка, но и не настолько уж моя стряпня ужасна.

– Ты не переживай, – протрещал Огонёчек. – Он просто совсем забыл, как это, с людьми общаться.

– Да, он не хотел тебя обидеть, – поддержал товарища Ручеёк.

Я тяжело вздохнула. Может, и не хотел, а получилось. Аппетит всё же пропал. Ещё немного поковырявшись в тарелке, я собрала посуду, помыла её, да и поднялась к себе.

Оглядела с тоской комнату и подумала: а что я здесь делаю? Замок большой, холодный, как Хозяин. Держит он меня здесь неизвестно зачем. Нивеус совсем не следит за мной, можно и домой дорогу поискать.

– Ветерок, поможешь мне? – позвала я.

Рассказала на ушко зверьку свои мысли. Он не одобрил, покачал мордочкой, прыгнул на кровать и разлёгся: мол, смотри, как тут хорошо, не трогает никто, за водой не гоняет.

– Не хочешь помогать – не помогай. А я дорогу к людям сама найду.

Мачеха мне ничего не сделает, если скажу, что всю ночь и день искала цветок, да не нашла. Правду тоже сказать можно, но не поверит, засмеёт и задания придумает “в назидание”.

Я оделась в свой тулупчик, замоталась потеплее и пошла. Спускалась по ступенькам осторожно: вдруг Хозяин увидит? Но его нигде не было. Скрипнула входная дверь – я вышла из замка. Снежок заливал яркий солнечный свет, мороз щипал щёки. Я выпустила облачко пара, оглянулась на внушительных размеров замок, и побрела по еле заметной заснеженной дорожке.

Первое время казалось, что Хозяин вот-вот меня настигнет. Но нет, ему до меня не было дело. С каждым шагом я уверялась в этом всё больше и больше, и ни капельки не жалела. Ну, ладно, я всё же чуть-чуть расстроилась…

А вот духам огня и воды наверняка снова будет одиноко после моего ухода. Но делать нечего: дома меня ждала шкатулка матери и затем свобода. Ветерок пока прятался в колечке, но я знала, что он меня не бросит и подскажет дорогу. Но и этого не понадобилось: я услышала людские голоса.

Сердце радостно забилось, сразу стало не так холодно. Я прислушалась: откуда они доносятся? Ускорила шаг.

– Вадька, я тебе точно говорю, где-то тут цветок этот! Примета верная: холодно тут, что зуб на зуб не попадает, – говорил кто-то.

– Стало быть, рядом с цветком совсем в ледышки превратимся? – отвечал недовольный бас.

Ещё одни посланники за Ледяным цветком. Да и ладно, главное, чтобы они меня из леса вывели, а цветок пусть себе забирают.

– Люди! Ау! – закричала я и замахала руками, когда увидела меж деревьев две фигуры.

Сердце радостно забилось в надежде выйти из леса. Фигуры замерли, глядя в мою сторону. Потом один из них, покрупнее, сделал шаг навстречу…

А затем произошло страшное: нас накрыла тень, закрывая солнце, а ледяной ветер задул прямо в центр между мной и людьми. Я моментально продрогла, будто и не была одета в тулуп.

Рык раздался над головами, а потом, ломая ветки и стволы, на землю опустилось огромное чудище! То самое, ледяное, которое я видела в окне!

Я не чувствовала своего тела от страха, только поняла, что упала на пятую точку, да так и сижу. Чудище на меня пока не смотрело: головой оно было обращено к мужчинам. Они закричали не своим голосом и, судя по хрусту снега и треску веток, побежали. Чудище вытянуло шею и зарычало им вдогонку.

Сердце бешено колотилось, а я сама, хоть знала, что надо бежать, не могла отвести глаз от красивых крыльев и блестящей на солнце чешуи чудища. Словно оно было фигурой изо льда, выполненной искусным мастером.

И тут чудище привстало, обернулось вокруг себя, и раз – передо мной уже стоял Хозяин. Нивеус. Он буравил меня злым взглядом, словно я только что предала его.