Я встала, сладко потянулась, прогоняя ночной морок, а Ветерок пощекотал мне нос и принялся играть с волосами. Взгляд упал на комод. На нём толстым слоем лежала пыль. Ох, сколько же здесь никого не было? А ведь пока я не придумаю, как сбежать, мне тут жить! Значит, пора приняться за уборку.

Я попросила Ветерок пробежаться по замку, найти метлу и тряпку, а сама решила узнать, как выглядит мир из окна моей каморки. Где я хоть оказалась, далеко ли от дома? Отогрев маленький кусочек стекла своим дыханием, я протёрла его рукой и выглянула.

Моему взгляду открылись бескрайние просторы белоснежного искрящегося леса, залитые ярким солнцем. Где же этот замок? Как мне найти дорогу домой?

Я залюбовалась и одновременно задумалась, как вдруг мимо меня, прямо перед глазами пролетело огромное ледяное чудище.

Страх сковал тело, я не могла оторвать глаз от льдистой чешуи, огромного тела, рогов и страшной морды чудища. Оно пролетело мимо, взмыло вверх, сделало полукруг и стало снижаться, летя прямо к замку!

Ужас сменился паникой, в голове молотом стучало “Бежать, надо бежать”. Ноги сами понесли меня прочь из комнаты, а затем по коридору.

– Ветерок! Ветерок! Где же ты? – кричала я.

Очень не хотелось оставаться один на один с этим страшным чудищем. Пусть волшебный зверёк мне и не помог бы, но может, хоть подсказал бы, куда бежать, где спрятаться? Где нас не достанет мощная лапа монстра.

Я спустилась по лестнице в знакомый мне большой зал. Чудище должно было быть с другой стороны от входа, так что я кинулась к огромным двойным дверям. И столкнулась прямо с Хозяином, как раз входящим в замок. Вмиг стало холодно, я отпрянула, но тут же схватила его за ткань камзола на плечах и заглянула в его спокойные, холодные глаза.

– Там… там! Там чудище! Огромное! Бегите! – запыхаясь, сказала я.

– Отпусти, – он повёл плечами и недовольно нахмурился.

Я послушно разжала замёрзшие пальцы и стала греть их в ладонях.

– Но там чудище! Надо что-то делать! – снова предупредила его я.

– Единственное чудовище в этом лесу – это я, – Хозяин не проникся ни на капельку.

Он уже не глядел на меня, а ровным шагом пошёл к лестнице и стал подниматься наверх. Я – за ним, всё время оглядываясь и прислушиваясь: а не вздумало ли чудище посмотреть, что в замке, не скребётся ли, не ломает ли окна?

– Ты мне мешаешь, – с обвинением в голосе сказал Хозяин. – Уйди.

– Я боюсь, – призналась я, сжавшись от его взгляда не хуже, чем от вида чудища.

– Нет там никого, – закатил он глаза. – Пойди в окно посмотри. А после займись чем-нибудь… Вон, печь на кухне разожги.

Я остановилась в растерянности, глядя на удаляющуюся широкую спину Хозяина. Как нет? Оно улетело? Он его прогнал? Я кинулась к окну и правда не нашла там никого, кроме одинокой нахохлившейся птички на деревце. Но не могло же мне померещиться?

Я вздохнула, приложила руку к гулко бьющемуся сердцу, чтобы успокоить его, да и пошла искать кухню. Дело это оказалось непростым: замок был очень большой. Но за очередной жалобно скрипнувшей холодной дверью всё же обнаружилась кухня. Довольно просторная, будто построенная для повара с пятком помощников, которые готовили бы для большой семьи или званого вечера с большим количеством гостей.

Первое, от чего я обомлела – это беспорядок, который царил там. Печь чёрная, столы в застарелых разводах и подтёках, а посуда… Я ойкнула и закрыла лицо ладонями.

Мне показалось, что я испугалась даже больше, чем чудища за окном или взгляда Хозяина. Как же тут готовить? Сколько же лет эта кухня не видела руки хозяйки?

Я почувствовала, что моих пальцев коснулся тёплый поток воздуха. Ветерок вернулся! После моего громкого “ой” он удивлённо попрыгал вокруг меня, перескочил со стола в печь и там… чихнул, подняв облако тёмной пыли.

То же мне “хозяин”! Хозяин за своим следит, а тут… Безобразие было тут!

– Ну-ка, Ветерок, показывай мне, где лежат метелка и тряпки! – решительно позвала я своего зверька.

Он высунулся из печки, встряхнулся, рассыпая во все стороны пыль и кусочки сажи и поскакал к выходу.

Кладовка была рядом. Маленькое помещение, в которое, казалось, несколько лет никто не заходил. Я даже дверь еле-еле открыла, Ветерок с той стороны подтолкнул. Зато тут было всё, что нужно: метёлка, тряпки и ведро.

Я подвязала платье, чтоб не мешало, и принялась за работу, поднимая клубы пыли. Помощник-Ветерок прыгал, закручивая её в замысловатые потоки и собирая потом в аккуратные кучки. К моей радости, хотя бы на кухне не было снега и инея: явный признак того, что тут частенько разжигали печь и впускали в это промёрзшее жилище хоть немного тепла.

За работой мысли текли неспешно и то и дело возвращались к Хозяину. И не холодно ему в этом замке? Хотя он на улице в мороз в одном камзоле ходил, наверное, не холодно.

Вспомнилось, как хорошо на статной фигуре сидит камзол, как подчёркивает широкие плечи. А как красиво и богато он у него расшит! Будто сама зима для него постаралась, нанеся ледяные узоры.

Вышел бы он в люди, все взгляды бы на него обращались. И девки бы охали: до чего красив. Никто б его чудовищем точно не назвал, в невесты бы сами просились.

Хозяин замка и правда был необычный, в нём было много волшебства и загадок. Я задумалась, а не правдивы ли легенды, но тут же отмахнулась и выкинула эту сказку из головы.

Почему он прогнал меня, если сам же к себе в замок унёс? Уж бы решил, нужна я ему или нет! Надеюсь только, съесть он меня не собрался. А то печь топить отправил…

Ледяной цветок ему зачем-то был нужен, не дал его сорвать и разозлился тогда сильно. Подумала, может, разжалобится, если прямо попрошу цветок для принцессы. Всё же плохо, когда дети болеют, почти любого это тронет. Но вспомнив холодное выражение лица Хозяина, я подумала, что вряд ли.

Пока работала, стало даже жарко, я сняла платок и тыльной стороной ладони откинула с лица волосы. Пыль собрали, пришло время всё отмыть!

Но раздобыть в этом ледяном замке воду оказалось проблемой – на кухне её не было, а та, которую я нашла, была абсолютно замёрзшей! И что же пил в таком случае Хозяин? Подумалось, а не пойти ли спросить у него, но я не решилась. Что ж, значит, пришло время растопить печь.

Очистив её от золы, я разожгла огонь и поставила котелок , чтоб растопить воды. Тут из печи внезапно раздался трескучий голос:

– Неужто хозяйка в замке появилась?

Я аж подпрыгнула от неожиданности! Сердце замерло: опять какое-то чудище? Оглянулась по сторонам, в печь заглянула – никого. Только Ветерок прыгал вокруг.

– Да тут я тут, – протрещал снова голос. – В печи. Не бойся меня, дух очага я.

Я снова заглянула в печь. Там, среди языков пламени проступал силуэт лисёнка. Он смотрел на меня, будто изучал, знакомился.

– Может, представишься?

А охнула от удивления. К Ветерку-то я привыкла, он мне как родной уж стал. А тут…

– Ярика, – нашла в себе силы представиться я. – Пленница чудовища.

– Чудовища? – внезапно ярко вспыхнул огонек и заметался в печи. – Где чудовище?

– Так… Хозяин ваш, – я развела руками.

– Это он-то чудовище? Ну, подумаешь, отмороженный… В смысле замороженный… Тьфу! Проклятый он, – огонек снова успокоился и тихо потрескивал. – А так нормальный. Только не жалует нас он.

– Вас? – только и успел спросить я, как в котелке булькнуло. – Свобода!

Я схватила ухват, чтобы вытащить котелок из печи, как оттуда снова булькнуло:

– Погоди-погоди, милая, дай погреться! А то хозяин уж больно долго меня в стуже своей держал!

Вот так дела! Еще и водный дух тут есть. Мой Ветерок радостно подскочил к ним.

– Ох, ты! Чудо-то какое, – восхитился дух очага, увидев моего зверька. – Иди ко мне сюда, малыш.