Он уводил ее в темноту, как всегда по-собственнически сжимая переплетенные пальцы. Каждый раз еще ближе к разгоряченной алкоголем и искушением публике и все дальше за грань, на которой ему чертовски нравилось балансировать. Туда, где их снова ждала эйфория ночи. Куда звало безумие страсти и одна зависимость на двоих. Мерцание неоновых ламп, оглушающие басы, вязкий воздух, и вот Берри, уже прижимаясь к мускулистому торсу, подчинялась мужской руке под своей короткой юбкой. Срываясь на стон в ЕГО вкусный нахальный рот и позволяя бесстыже дарить порочное наслаждение.

Когда-то это было реальностью девушки, сейчас — болезненной частью прошлого, отголоском разрушительных чувств, отрывком из непрошенного сна.

Мечтая быстрее нырнуть в океан и смыть нахлынувшее воспоминание, она потерла глаза под стеклянными линзами солнцезащитных очков, вытащила беспроводные наушники, в которых играла рок-музыка, и выбралась из машины. Но ее спутник, вероятно, что-то напутал или, тоже изнуренный жарой, пропустил нужный поворот.

— Куда ты меня привез?? — покрутив головой вокруг, возмутилась мисс Баррос. — Тут же никакой цивилизации!

— Не утрируй. — Опершись о капот арендованного «Мерседеса», чиркнул зажигалкой Райан, и смахнул пот со лба.

Он никогда не вызывал у Берри симпатии. Ни его грубые замашки, ни неброская внешность. Коренастый блондин с почти бесцветными глазами, слегка изогнутым носом, наверняка, сломанным в детстве, и ямочкой на массивном подбородке, разительно выбивался из троицы. Хотя и другом для всей их компании, по сути, не являлся. Так, приятель, да и то сомнительный. Но на этот раз ему досталась роль поважнее. А сделанная ставка повышала шанс получить желаемый куш. Пусть и столь примитивным способом.

— Напрасно я доверила тебе выбор перевалочного пункта.

Райан окинул оценивающим взглядом мексиканскую деревню.

— А, по-моему, здесь мило. — Аскетичная по архитектуре церковь, яркие домики, колоритные магазинчики и запах кукурузных лепёшек, правда, были по душе мужчине. — Схожу за ключами от номера.

— Ты забронировал один? — удивилась девушка.

— Да, но двухкомнатный.

— Надеюсь, в нем нет тараканов или тварей похуже?

— Ну, разве только индеец из дикого племени, — отвесил он шутку с неприкрытым сарказмом.

— Очень смешно, — огрызнулась Берри и, посмотрев на треснувшую вывеску мотеля, брезгливо передернулась.

Нола снова включила кран и, кинув очередной шарик в остывшую воду, перелистнула страницу книги. Пена шипя и пузырясь, начала расти, источая аромат ванили. Почувствовав приятное тепло, девушка опустилась по шею. Она любила такое уединение, свой особый ритуал. Погруженная в мир героев произведения, мисс Элдон не шевелилась, полностью отдавшись умиротворенному состоянию и богатому воображению.

— Сколько можно купаться, выходи, — вдруг зазвучал сердитый голос за дверью.

— Да, бабуль, скоро.

— Сейчас. Альма давно приготовила ланч. И я уже уезжаю.

Нола вылезла из мраморной ванны и, накинув вафельный халат-кимоно, через пару минут появилась в столовой. Девушка села на резной стул и пододвинула тарелку с тыквенным супом. Ей совсем не хотелось есть, хотя их семейный повар как обычно постаралась.

— Извини, что заставила ждать. Я немного отвыкла от совместных трапез.

— Понимаю. Но нельзя столько времени проводить в горячей воде, дорогая. Это вредно для кожи.

— Зато мечтается замечательно. — Она смущенно наклонила голову, поймав заинтригованный взгляд пожилой леди, и все же попробовала ароматное блюдо.

— Полагаю, ты думала не только о благопристойных вещах? — Женщина улыбнулась, и мелкие морщинки аккуратно сложились в ряд в уголках накрашенных губ. — Шучу. Пора рассматривать реальных претендентов в женихи, а не грезить о литературных образах.

— Согласна.

— Когда вы, мисс, в последний раз посещали светские рауты?

— Месяц назад в Бирмингеме. Я соскучилась по дому. И планировала отдохнуть от Англии и всякого рода приемов.

— А сегодня? Ты вроде бы собиралась куда-то. — Допив травяной чай, бабушка встала из-за стола и направилась в холл.

— Да, встречаюсь с Хизер, — идя позади, тихо ответила Нола, заранее зная реакцию пожилой леди.

Она никогда не обманывала ее, хоть порой и боялась расстроить. Всегда брала пример, восторгалась достоинством, умом и внешним обликом. Для своего возраста миссис Харт прекрасно справлялась с должностью руководителя холдинга и выглядела очень эффектно.

— Эта грубая, вульгарная особа — плохая компания для тебя, — завязывая шелковый платок перед большим антикварным зеркалом, нахмурилась женщина. Недовольное выражение лица подчеркнуло аристократичные черты, а дизайнерский аксессуар оттенил белоснежные волосы, — Но запрещать внукам общаться с теми, кто мне неприятен, увы, я не вправе. Так что рассчитываю на твою сознательность и отличное воспитание. Будь умницей, вернусь в пятницу.

Девушка чмокнула бабушку в щеку и, расположившись в гостиной, продолжила чтение.

Берри, тщательно осмотрев бедно обставленный, но чистый номер, присела на кровать, заправленную пестрым одеялом, и загрузила карту в приложении на телефоне.

— Ну вот, а ты придиралась, — донесся мужской голос из соседней комнаты. — Вполне комфортно ведь.

— Не для меня.

— Тебе же нравится экстрим…

— Не в этом случае. И мне недостаточно элементарных удобств.

— Атмосферу страны куда лучше получится прочувствовать, находясь не в роскоши, а в подобном месте, — остановившись в дверном проеме, с видом, словно открыл закон философии, произнес Райан.

— Не мели чушь.

— Предлагаешь сейчас заняться поиском нового отеля, соответствующего твоим завышенным требованиям вместо того, чтобы прогуляться по окрестностям? — раздосадовано пропыхтел молодой человек.

— Да, именно.

— Может, перекусим, хотя бы?

— Ладно, давай, — непринужденно согласилась девушка и, взяв рюкзак, поторопилась на улицу.

Картина обшарпанных зданий, а иногда и лачуг с соломенными крышами, старенький пикап, под навесом которого ютились лошади, надписи «кока-кола» повсюду и несколько полицейских с ружьями произвели на Берри еще более удручающее впечатление. Мексиканцы, маленькие и взбитые, приветливо улыбались, с любопытством изучая их.

Райан довольно быстро сориентировался и нашел кафе. Они расположились на обветшалых кушетках и, умирая от жажды, сразу заказали кокосовую воду. Самобытная обстановка внутри заведения не внушала доверия и с опаской за здоровье, прочитав скудное меню, девушка наотрез отказалась от еды.

— Пропусти эту малышку, Дин, — скомандовала Хизер охраннику и, схватив подругу за руку, втащила внутрь помещения. — Я охренеть как рада, что ты, наконец, выбралась из своей крепости!

— Привет.

Девушки тепло обнялись. Они не виделись с окончания школы, но по-прежнему поддерживали общение. Их дружба удивляла многих. Ведь между ними простиралась целая пропасть. В характере, в финансовом положении, в поведении и мировоззрении. И если бы не инициатива мисс Майер, Нола едва ли вошла в ее избранный круг. Но так вышло, что в те ранние годы Хизер имела авторитет среди старшеклассников и решила взять под защиту скромную отличницу, которая подвергалась нападкам завистливых сверстников.

— Прекрасно выглядишь, — одарила комплементом подругу мисс Элдон, оценивая девушку уже не через экран телефона, а в искрящемся полумраке заведения.

Она почти не изменилась с их последней видеосвязи. Лишь медная копна с челкой на бок стала по плечи, красная помада на выразительных губах темнее, платье свободнее, но все равно очерчивающее аппетитные изгибы.

— Новомодная косметология творит чудеса, крошка. — Ее указательный палец взмахнул вверх, а лазурь в подведенных стрелкой глазах засияла. — Идем за столик.