На солнечном горизонте возник маленький образ человека. Преодолев еще версту, герои поравнялись с белым, аккуратно собранным старичком в крестьянской рубахе и лаптях.

Старичок придержал пустую плетеную корзину на плече и поклонился:

— Елена с вами, мо́лодцы, — обратился он с необычным приветом.

Герои приветствовали в ответ и поинтересовались, далеко ли лежит Крапива.

— Да вон она, Крапивушка, березник обступите, уж и приметится. Верста, буди, — сообщил он ободряющую новость. — А вы, молодцы, кем будете?

— Путешественники с северо-востока! — на радостях ответствовал Амадей. — Мы прошли от Сява в великий Железногор, а оттуда аж на Девичье Поле!

— Эт, где бояре Вакуловы хутор срубили в стародавние времена? — расширились ясные глаза старичка. Борясь с закостеневшей спиной, он разогнулся повыше, чтобы рассмотреть каждого. — Ох, молодежь! И что? Всё там неупокоенные бродят?

— Еще как бродят! Но мы их одной левой раскидывали! — посмеялся Амадей, осторожным движением, однако, оправляя окклюдер. — Дедушка, а грибы-то есть в лесах? Такая сушь стоит. Мы вот последние дни ничегошеньки, кроме тощих поганок, не нашли.

Он опустил корзину с плеча:

— То ж не по грибы! По бересту собрался. Для письма.

— Ого! Грамотные у вас жители? А Елену-то — уж ни Сивую ли Ведьму поминаете?

— Сивушка! А как ее не знать? Покровителя родной деревни-то? Великие, по преданиям, много где бывали, да мало где задерживались. А наши старики уверяют, что она вот тут несколько лет и прожила. Поныне деды пересказывают: чертовщину гоняла — шум стоял. Бывает, как молния стрельнет над деревней, гром громыхнет — опять, знать, Елена очередную пакость прогнала.

— У вас чтят Великих Героев? Так мы ведь и сами г…

— Готовы!.. помочь с нечистью, — немедленно перебил Рэй, шикнув на товарища.

— Да покамест тихо у нас. А вы-то, странники, поди, дальше на запад пойдете? До Белого Корня собрались? Да в Крапиве уж задержитесь. К Зосиму заходите! У него пчелы. Медовуху варит густую. Бывает, как поставит свеженькую, так землеробы круглую седмицу на работу выйти не могут, хех.

Добродушный старичок попрощался с путниками словами «ветер в спину», а те продолжили поход, и очень скоро на горизонте возникли первые избушки деревни.

Богатые наделы, бесчисленные головы скота на далеких лугах и ухоженные улочки выгодно отличали деревню. И даже навозные лепехи не угрожали испортить обувь.

— Образцовая деревенька тут, — вдыхая свежую зелень, в которой утопало селение, констатировал Амадей. — Немудрено, что тут Стряпун поселился. Ничего не скажешь, избирательный господин.

По обе стороны улицы стояли развесистые березы с длинными сережками. Скоро герои оказались на площади, посреди которой, на сочном зеленом лугу, стояла длинная каменная скрижаль черного базальта. Текст был старинным: использовал устаревшие, нечитаемые знаки и странные окончания, коверкающие слова. Выходило на удивление отлично от языка, который был в обиходе сейчас.

— Чтоб мне провалиться! Да мы, похоже, нашли место, где пенсию встретить! — раскрыв рот, глядел Амадей. — Если где и примут новых героев, то здесь.

— Можешь прочесть это старье? — скривилась Мелисса.

— А тут и без слов понятно, что это сказ о героях! Дедок Елену-то как назвал? Сивушка! Будто дочь родную. Вот, похоже, и она!

Амадей указал на петроглиф с краю от текста, символически изображающий двоих. Не бог весть какое художество, но сюжет угадывался легко: спереди стояла дева, в левой руке она держала книгу, а в правой — сноп колосьев; за нею рослый мужчина в длинном платье указывал направление.

Герои почтительно приблизились к памятнику. Рэй сложил ладони перед собой и с улыбкой склонил голову. Остальные взяли пример.

— Приятно видеть, что наши предшественники добились подобного почета, — сказал Амадей. — Внушает надежду на благоприятный исход, правда?

— Ну, — задумался Рэй, — если верить имеющимся сведениям, Елена и Александр, стоящие перед нами, это сильнейшие герои первого поколения. Вдобавок, в отличие от нас, неучей, они оба подлинные чародеи.

Тихая и спокойная Крапива не на шутку влюбляла в себя. Отдалившись немного от центральной площади с ратушей и стражным домом, герои свернули на неприметную улочку. Тут отметилась двухэтажная бревенчатая изба. Крепкий, приземистый дом стоял за свежим забором, а на ограде раскинулись две огромные ивы, отпускающие ветви до самой земли.

Подле ведущей к дому тропинки стояла вбитая в землю дощечка: «НА ПРОДАЖУ двадцать пять рублей ермолай младший».

Группа сама собой остановилась, вглядываясь в светлые окна, сделанные из настоящего стекла: слегка замутненного, местами искривляющего свет, но всё же несравнимо более чистого, чем слюдяные, кварцевые или желчные окна, какие стояли на бедняцких хатах в Северо-Восточном. Крепкий каменный ряж, толстые лиственничные стены, конек с резной фигурой в форме девы на торце.

— Какой уютный. Знаешь, а в таком и на две семьи сообразить можно. Вон даже для прислуги небольшой флигель сделан.

— И правда, красивый дом, — кивнул Рэй. — Но и цена немала.

— Думаю, за Литанию Алексены получите не меньше трех-четырех мер серебра, — отстраненно произнесла Сольвейг. — Если, конечно, покупатель сыщется.

— Так много? То-то Тихомир до геройского наследия охоч.

Рэй прикинул стоимость имеющегося, кроме Литании, добра. Прах жердяя, что так и хранился в белом узелке. Сушеные глаза, печень и железа́ василиска ценность имели сомнительную; зато переливчатые, упругие перья смотрелись подороже. Наравне с ними, пожалуй, пойдут чешуйки речной мавки. Полубездонный рюкзак за плечами, гребешок богинок, отрывок из дневника Елены да копия страниц дневника Эльмиры.

— Гой еси, судари! Может, внутри поглядите? — раздался веселый голос за спинами. Невысокий молодей с золотым чубом из-под тонкой шапки указал на дом, предложив потенциальным покупателям экскурсию. — Я и с Ермолаем хозяином познакомлю. О-очень достойный муж. Ему дом с задни́цей достался — отец построил. Сам он, почитай, в Порт Правый переехал, а дом, извольте, на продажу выставил. Уже несколько семей приезжали справиться.

Рэй вежливо отказался.

— Мы ищем Зосима. Сказали, что у него можно остановиться на постой.

— Зосима? — насторожился молодей. — Глядите, гости к нему, бывает, заходят, так потом уйти не могут, — сурово предостерег он, но скоро продолжил шутливо: — такая у него медовуха густая! Ха-ха! Да Зосим и лошадей примет, у него конюх есть для ухода — накормит, вычешет, переобует. По копытам вижу, что издалека едете!

— Точно так! Мы слыхали, тут сама Елена жила. А где ее дом?

— Ну по́лно вам, это в какие лета было. Тогда и Крапивы-то не стояло. Скрижаль на площади видали?

— Это же сказ о героях, да? — увлеченно спросил Амадей.

— Поди ж ты, сказ! — молодей шустро подбежал к герою, тряхнул золотой чуб на голове и принялся страстно: — То сама история Крапивы!

И подсел на уши любознательному Амадею. История, говорит, она из всех наук самая важная. Потому как понимать кто ты есть — главное, что человека от зверя отличает. Вся Явь, которую мы видим, это сжатая в один миг история: всё, что есть, оно сейчас такое потому, что прошло свой путь — историю. Поймешь путь — поймешь суть. А пока историю не узнаешь, а главное — не уразумеешь, нипочем не разберешься ни в мире, ни в самоем себе. Вот у нас, в Крапиве, почему счастливо живут? Потому, что с малых лет знают свою историю, дорожат пройденным предками путем.

— Ну а что за история-то у Крапивы? — завороженно глядел Амадей на местного философа, пока тот взялся проводить друзей до Зосима.

Стоял стародавние времена город Свиристель. Недалече отсюда. А подле него, как это часто бывает, лесосеки, пасеки, хмельники и курники. Две малехонькие деревеньки в этом урочище под горами тужили. С сухарей на воду перебивались. Ладно голод, но страшно: снизу разбойничий атаман, справа бояра лютый из Свиристеля же, слева князь залетный, басурманский. А в один год тут еще и ордынцы тьмой. Сожгли Свиристель! Тыщами в людей полон увели, все посады и курники разорили.