Тьма взревела раненным зверем. На миг отпрянув, она колыхнулась, освободив почту всю руку рыкаря, кроме кончиков пальцев. Капитан попытался вырваться, но в это же мгновение мрак качнулся в обратную сторону, полностью поглотив человека.

***

- Долго ещё идти?

Умаявшемуся рыкарю надоело прыгать по кочкам, выступающим над слегка заболоченным лугом. Остановившись в тени чахлых осин, он утёр пот с лица. Знойный день не располагал к блужданиям по болоту в кольчуге и при оружии. Отяжелевший меч тяготил, очень хотелось избавиться от него – странное чувство для воина, - витязь понимал это и потому старался гнать прочь дурные мысли. Конечно, он мог обратиться зверем, которому будет легко следовать за указывающим путь мальцом, но если он обернётся то может изрядно всполошить и без того испуганного мальчишку, которого дома ждала трёпка.

Отец мальчонки проводил их гневным взглядом. Он приказал старшим сыновьям прекратить молоть зерно и о чём-то с ними долго шептался, стоя на крыльце мельницы, и недобро поглядывая в спину уходящему вою, который посмел указывать мельнику на его вотчине. После получения наказов, старшие сыновья разбежались, один умчался по крутому берегу, другой миновал мостик над плотиной и сгинул в лесочке. Рыкарь понимал, что возвращение может сулить ему массу неприятностей и потому ярился, желая разделаться с зарвавшимся смердом.

- Да тут недалече, - пролепетал высокий узкоплечий мальчонка, стрельнув взглядом в сторону спутника.

Вой натужно выдохнул.

- Ты версты две назад так же говорил, а мы всё плутаем и плутаем.

- Скоро уже, - бросил мальчишка, перескочив на следующую кочку.

И как он их находил? Витязь помрачнел – без парнишки ему не вернутся назад. И откуда только силы берутся в его хлипком теле?

- Давай передохнём, - взмолился рыкарь, имевший за плечами сотни походов и десятки сражений.

Так как сегодня он не выматывался ни разу, словно нечто незримое тянуло его жизненную силы.

- Подкрепись.

Мальчонка, только что находившийся в десятке саженей от кочки, на которую уселся воин, немыслимым образом оказался подле своего спутника, недоумённо уставившегося на протянутую ему крынку с молоком.

- Это же угощение для болотника? - непонимающе промолвил рыкарь.

- От него не будет, - проводник махнул рукой в сторону болота. - Скоро эта ненасытная утроба пожрёт всё вокруг.

Гридень хмыкнул, зная наверняка, что слова парня окажутся пророческими. В отличие от озерца, которое они видели с ведуном, входя в мельницу, из нынешнего водоёма вытекало несколько небольших ручьев, и никакого болота поблизости не было.

Рыкарь принял крынку в руки и испил парное, словно только что из-под коровы, молоко, затем протянул кувшин мальчишке.

- Пей.

- Нет, нет... – провожатый замахал руками, смутно напомнив кого-то, но кого, вой не сумел понять.

Разморённый жарой и растёкшимся по животу теплом, он заметил, что начинает подолгу сидеть с закрытыми глазами, которые после трудно разомкнуть. С каждым разом сделать это становилось всё труднее и труднее. Чувствуя, как мальчишка нависает над ним, рыкарь собрал волю в кулак и резко вскочил, едва не сбив с ног спутника. Метнувшись в воде, воин опустил в неё голову, едва не расцарапав лицо жесткими стеблями травы. Задержав дыхание, он с наслаждением следил за тем, как отступает навалившаяся дрёма.

- Уф-ф… - подняв голову, он стряхнул с лица воду и огляделся – они по прежнему были на заливном лугу, но что-то неуловимо изменилось в окружающем пейзаже. Не то лес поредел, не то кочек стало меньше, а вода помутнее и поглубже. – Вроде, полегчало, - бросил он спутник. Веди дальше.

Скорчив недовольную гримасу, мальчик запрыгал по кочкам, изредка оглядываясь назад, проверяя: следует ли за ним спутник или отстал и его нужно подождать. Рыкарь практически не остывал, стараясь изо всех сил не потерять проводника из виду.

Постепенно вода темнела, почва становилась всё более рыхло и вязкой. Кочки мельчали, да и в целом их становилось меньше. Рыкарь никак не мог разобрать, по каким признакам мальчишка определяет, куда можно ступить, а куда ставить ногу опасно. Провожатый перескакивал по бугоркам столь непринуждённо, будто выплясывал на половичках в своей в горнице.

- Долго ещё, - взмолился витязь, сетуя на то, что прилив сил был слишком кратковременным, и на него накатила слабость и безразличие.

- Пришли, - победно возгласил сын мельника.

Рыкарь огляделся и ахнул – он стоял на небольшой островке, посреди затянутой ряской воды. До ближайшей суши не допрыгнуть. Как же он сюда попал?

- Эй! – воин окликнул стоявшего у воды мальчишку.

Проводник не обратил внимания на окрик спутника.

Рыкарь посмотрел себе под ноги и обнаружил оброненную крынку из которой вытекало молоко. Тут же лежал развязанный узелок, из которого выглядывали краюха хлеба, лук и кусок прокопчённой ветчины. Почему паренёк так небрежен с дарами Болотнику? Неожиданная догадка заставила вздрогнуть, а затем поёжится.

Мечник положил ладонь на рукоять клинка.

Тем временем, мальчишка выудил откуда-то длинную палку, и начал яростно бить ей по воде, чем вызвал недовольное кваканье, разнёсшееся по болоту картавым эхом, и разлетающиеся в сторону брызги.

- Выходи, хватит дрыхнуть!

Мальчонка не унимался. Продолжая колотить по вздрагивающей воде, он не обращал внимания на окрики человека, которого завёл в трясину.

- Может быть, его там нет?

Рыкарь подошёл к мальцу, тот бросил на спутника гневный взор и, ничего не ответив, продолжил колотить по воде, выкрикивая всё громче и громче:

- Что бы тебя пиявки унесли! Хватит дрыхнуть, проглот. Выходи! Пора кушать!

Так продолжалось некоторое время, пока витязю это не надоело. Он схватил парнишку за плечи, развернул к себе столь резко, что с головы мальца слетела отороченная мехом шапка, обнажив длинные изумрудные волосы. Только сейчас рыкарь обратил внимание на слегка зеленоватый оттенок кожи проводника, который тут же зашипел, раскрыв полный острых зубов рот.

- Мавка! – выкрикнул мечник, оттолкнув обманщицу и обнажив клинок.

Усмехнувшаяся девчонка, которой более не нужно было притворяться, показала чёрный язычок и прыгнула в воду.

Меч просвистел на том месте, где только что была её голова.

- Вот я дуралей!

Разгневанному рыкарю хотелось метнуть клинок в воду – в надежде пронзить скрывшуюся плутовку, но сдержался. Быстро оглядевшись, воин начал искать выход из сложившегося положения. Но выхода не было. Воин замер на месте – он шёл сюда не для того, чтобы в испуге сбежать. Нужно разделаться с Болотником. Если при этом придётся проучить мавку – он справиться.

Погружённый в раздумья воин не заметил, как ряска за его спиной разошлась, а болото начало булькать, надувая пузыря. С каждым разом пузырь становился всё больше, а хлопки от их схлопывания громче. Наконец, разлетевшиеся капли одного из пузырей достигли ног рыкаря, который с запозданием понял, что за его спиной что-то происходит. Он резко обернулся, но опоздал. Выбравшийся на берег Болотник успел раскрыть пасть и выпустить свой длинный язык, покрытый едкой липкой слизью.

Сбитый с ног воин посмотрел на огромную слепую жабу. Вместо лап у неё были мохнатые ноги с копытами, грузное тело покрыто комьями ила. Воин перевёл взгляд на мавку, стоящую подле Болотника. Плутовка ощерила зубастую пасть, показав живому длинный чёрный язык, затем погладила илистое тело чудища и проговорила ласковым голоском:

- Я привела тебе еду, женишок, угощайся.

Книга 1. Хозяйка морока. Часть 19-20

- Ку-ку! – раздалось, где-то над головой капитана.

- Ку…

Тяжело дышащий стрелок поспешно оглянулся. Его окружали массивные деревья, кора которых была покрыта мхом. Поглотившая стрелка тьма сгинула, как и подвал, в котором он умудрился заблудиться. Ясно – очередной морок. Привычным движением рыкарь попытался нащупать рукоять Вереска. Оружия при нём не оказалось.