Но массивное существо не собирался спускаться по лестницы. Шаги над головой стихли где-то в районе входной двери, и в тот же миг доски пола гулко затрещали от удара. Тварь согнула толстую древесину, но не смогла проломить пол с одного удара.

- Быть может, стоит уйти с мельницы? – витязь с ожиданием посмотрел на спутника.

Старик отрицательно покачал головой.

- Мне кажется, от нас только этого и ждут.

- Кто? Мавка?

- Кабы знать, - ведун пожал плечами.

Раздался второй удар. Доски затрещали. На сырой пол посыпалась труха, мелкая щепа и вековая пыль. Сквозь небольшой пролом в потолке можно было различить мерное дыхание грузного чудища. Сквозь пробоину в досках на пол первого этажа начала медленно сочиться дурно пахнущая жижа – тина, смешанная с вонючей грязью.

Рыкарь не сомневался – третья попытка будет последней - чудище проломит пол под собой и начнётся бой. Витязь поглядел на старика, который предусмотрительно отошёл к крутящимся шестерёнкам и что-то нашёптывал себе под нос, теребя в руках потрёпанную тряпицу с узелками. Мечник несколько раз взмахнул клинком, готовясь рвануть вперёд и срубить голову твари, как только она спрыгнет вниз.

Но существо не спешило. Третьего удара пришлось ждать долго.

- Уснул он там, что ли? – не выдержал витязь, за что старик наградил его осуждающим взглядом.

В это же мгновение мельница содрогнулась. Доски затрещали и их обломки начали валиться вниз, с грохотом расплёскивая грязь, которая разлетелась шрапнелью. Несколько ошмётков попали в лицо рыкаря, который прозевал из-за этого момент атаки.

- Это Болотник, берегись!

Голос ведуна заставил рыкаря оторваться от протирания глаз и прыгнуть в сторону. Вовремя. Хозяин трясины не собиралась спрыгивать. Высунув огромную безглазую морду в проём, она выстрелила длинным жабьим языком и угодила в то место, где только что стоял отскочивший в сторону витязь.

- Этакой громаде голову так просто не снести!

- Стой, глупец!

Но рыкарь, игнорируя оклик спутника, бросился к лестнице, желая изрубить слепую жабу. Пока он поднимался, снизу раздался ещё несколько щелчков и предостерегающий окрик ведуна. Надеясь, что со спутником всё в порядке, рыкарь влетел на второй этаж мельницы и тут же зажмурился от непривычно яркого света, бьющего из широких окон, за которыми царствовал яркий летний день.

- Всемил, ты готов?

Раздавшийся подле рыкаря мужской голос заставил его вздрогнуть и отпрянуть в сторону. Мечник попытался рубануть клинком, но меч ударился о преграду и едва не выпал из его рук. Усиленно моргая, витязь пытался разглядеть, что тут происходит, но слёзы, обильно заливающие очи, не позволяли этого сделать – он видел лишь вставший пред ним силуэт.

Под шум мерно шуршащих жерновов, сверху раздалось:

- Да, готов.

- Тогда насыпай, - вновь прокричал вставший пред ним незнакомец.

По ведущему с третьего этажа желобу зашуршало зерно.

- Довольно? – приглушённо послышалось сверху.

- Да, пока достаточно.

Рыкарь наконец сумел проморгаться. Мотая головой из стороны в сторону, он пытался осмотреться и понять, где находился.

- Ты чего, друже?

Стоявший пред ним широкоплечий бородатый детина, с седыми прядями в волосах, недоумённо смотрел на мечника, уперев руки в бока.

- А где?.. – промямлил растерянный воин, сиганув вниз по лестнице.

Внизу так же стоял день. Несколько парней возились с перемолотой мукой: завязывали мешки и выносили их на улицу, где, вероятнее всего, укладывали в телегу.

- Эй, ты чего?

Басовый голос заставил рыкаря, стоявшего с обнажённым клинком, поднять голову. От лестницы на него смотрел удивлённый детина.

- Ничего, - витязь пожал плечами, лихорадочно кумекая, как ему вернуться на место боя.

Судя по состоянию мельницы – она стояла новёхонькой, - просто подождать, пока тут всё обветшает и события повторяться – слишком долго, он может столько не прожить.

- Ну, раз ничего, - детина посуровел. – Ты меч-то свой прибери. Негоже им размахивать, тут тебе не кузня и ристалище, - проследив, как нежданный гость убирает меч в ножны, хозяин мельницы продолжил. – Чего пришёл? – он ожидающе смотрел на замявшегося мечника.

- Я это…

- Чего это? – детина начал терять терпение. – Говори, что хотел? И иди с богами своей дорогой. Или ты зерно после обмолотая привёз?

- Нет…

- Может, хочешь наняться в обоз, который муку до столицы повезёт? Там лихие рубаки нужны. Платим золотом, коли живым доберёшься.

Воевода вспомнил, как совсем недавно сбежал из столицы и покачал головой, с запозданием понимая, что всё происходящее происходит с ним задолго до его рождения, а значит на престоле отец или дед князя-предателя. Быть может. стоит рискнуть и прожить свою жизнь тут, глядишь, получиться не допустить рождения выродка, или перерубить его люльку, коли ведьма из степей понесёт от околдованного правителя?

Рыкарь замотал головой – так нельзя.

- Нет, я не собираюсь к вам наниматься.

- Ну а что ещё? – детина пожал плечами.

- Не за милостыней же ты пришёл, - он кивнул на кольчугу незнакомца – твой доспех стоит как несколько таких мельниц.

Рыкарь не знал, что ответить. Он понимал, что слишком напористому смерду не стоит так общаться с княжеским гриднем, пусть и бывшим. И мечник сам решает, где ему размахивать клинком, а где убирать его в ножны. Но воевода был слишком растерян, чтобы обращать внимания на подобную несуразицу. Все его мысли занимали ведун и напавшая на него тварь.

В этот момент в мельницу вбежал мальчишка в отороченной мехом шапке, совсем не уместной летом.

- Отец я приготовил угощение Болотни…

Он не успел договорить. Разгневанный мельник швырнул в сына попавшееся под руку полено, едва не угодив тому в голову. Вовремя увернувшийся мальчонка, чудом не расплескал из крынки молоко и с трудом удержал в руке завязанный узелок, издающий щекочущий нос мясной аромат.

- Дурень, - пробасил детина. – Разуй глаза, мы тут не одни.

В этот момент рыкарь принял решение.

- Закрой свой рот, - бросил он осекшемуся мельнику. После чего посмотрел на мальчишку, вжавшего голову в плечи. – Покажи мне дорогу к Болотнику.

***

- Киса, киса, киса…

Капитан крался во тьме подземелья и старательно нюхал воздух. След сбежавшей навьей вёл во мрак. Точнее, он чуял не её саму – у тени нет запаха, - а украденный ящик с черепом, который жутко смердел ворожбой.

Стрелок ступал не спеша, с опаской ставя ботинок на земляной пол. Разумеется, никаких котов в подвале не было, а если и были бы – девочка-призрак давно бы с ними разделалась, не столько из злобы, сколько ради развлечения. Звук помогал ориентироваться в темноте. Чуткий слух капитана улавливал малейшие колебания воздуха, говорившие о приближающейся стене или торчащем из пола пруте, на который можно было напороться.

- Киса, киса, ки…

Капитан не услышал своих слов. Гулкий хлопок сотряс вздрогнувшее здание. Уши заложило. С потолка посыпался сор и земля, просочившаяся сквозь доски пола сарая. Первая мысль была о майоре: неужели, вырвавшаяся из доски тварь столь сильна? Приглушённо застрекотало в нескольких местах, где-то снаружи здания. Загудел двигатель, послышался треск хрустнувшей древесины и стрёкот автоматов перекрыл гул пушки БТР.

Капитан вслушивался в шум боя, стоя с закрытыми глазами. Он не понимал, что происходит и нужно ли бежать на выручку майора или это всего лишь наваждение, посланное навьей. Пеняя на командира, который не удосужился рассказать, что ему показала девчонка, стрелок, не решаясь ослушаться приказа, пошёл во тьму.

Идти вперёд не хотелось, но и отступить он не мог. Вместе с черепом, навья получила свободу передвижения, а значит, могла идти куда пожелает и натворить немыслимых бед, в полной мере отдавшись желанию убивать.

Книга 1. Хозяйка морока. Часть 17-18