– Пусть Создатель бережет тебя, – тихо проговорила Риана, с тоской вглядываясь в его глаза.

– Пусть Великие силы хранят тебя, – ответил он и ласково провел пальцами по её щекам.

Он не стал задерживаться: на небо пробивались первые лучи, предвещая рассвет. Подарил ей ещё один нежный поцелуй, а после зачитал заклинание перемещения.

Он снова стоял посреди Енехарала. Элгараан прикрыл на мгновение глаза, невольно вдыхая тяжелый запах разложений с металлической примесью крови, давая себе время принять действительность. Его решение увидеть Риану было верным. Нет, не только потому, что он познал счастье взаимной любви. Встреча с ней вернула свет его душе, желание сражаться за своё будущее и будущее своего народа.

Элгараан поправил одежду и уверенным шагом направился к месту ночлега своего отряда. Куда ступать, больше не выбирал, не желая тратить на это время. Мертвым телам нет разницы, а души уже отошли в иной мир. В лучший. Что касалось мертвых ящероподобных монстров… в лучшее место для них не верил. Да и не было его, этого лучшего места для таких как они. В итоге, они так и останутся в своей тьме, не сумев коснуться света.

***

Айлен был взбешен, но при всех не стал высказываться по поводу ночного отсутствия Элгараана. Остальные, если и заметили, что Верховного жреца не было, то никак не выразили своего беспокойства, свято веря, что Великие силы не оставят своего проводника воли.

– У нас нет времени хоронить наших братьев и сестер, – произнес Элгараан собравшимся. – И не можем мы позволить себе сжечь их тела с помощью магии огня: пламя может перекинуться на дома, где находятся видоизмененные эльфы. Что касается тех эльфов. Мы оставим их так, как есть, запертыми в домах, – он на мгновение встретился взглядом с Айленом, а потом обвел глазами уже всех остальных. – Если процесс обратим, и они вернут себе прежний облик и разум, то смогут открыть замки, которые закрыли ранее, и выберутся из домов. Если нет… – он умолк, давая время всем принять его решение. – Если нет, то они не смогут никому причинить вред. Город мы оставим закрытым. Ворота запертыми. Опять же, если они смогут стать снова эльфами, то выберутся, если нет… Наша же с вами задача – не допустить подобного и донести всем остальным весть о том, что произошло. Сообщить, что лучше смерть в бою, чем превращение в тварь, неспособную узнать свой народ.

Слова Верховного жреца повисли тяжелым грузом, оставляя после себя горечь. Элгараан понимал это, но смягчать правду и приукрашивать не собирался. Не время для сантиментов. Сам он для себя решил, что если окажется загнанным в ловушку и будет чувствовать, что превращается в монстра, то скорее покончит с собой, чем позволит подобному случиться.

Изумрудная долина, окрестности г. Сареи, 130 г Священного века

Элгараан почувствовал, как усилилась исходящая от камня, что лежал в кармане, магическая энергия. Риана… Думает о нем, зовет. Каждый вечер так делает. Элгараан не мог откликнуться и прийти к ней, ведь их отряд всё ещё в пути и только завтра достигнет безопасных стен Сареи, но сама мысль, что он живет в её сердце, наполняла душу счастьем. Улыбка озарила его лицо, а рука коснулась камня, бережно сжимая.

– Не вижу повода для счастья, – угрюмо вымолвил Айлен, одаривая его осуждающим взглядом.

Верховный жрец мельком посмотрел на него, скрывая своё сожаление, боясь обидеть. Некогда красивое лицо юного Главнокомандующего теперь пересекало три уродливых шрама, а один глаз… нет, он был на месте, но больше не видел. Но самые главные шрамы монстр оставил на душе у золотоволосого эльфа. Тот больше не искрил жизнерадостностью и легкостью, не шутил и не смеялся, не дерзил. Отстранился от всех. Если и говорил, то только по делу или чтобы отдать приказ.

– Скоро будем дома, – произнес примирительно Элгараан. – Веланна обрадуется… – Он осекся, видя, как исказилось от страданий лицо Айлена.

– Да, мы сохранили почти весь отряд. Это хорошо, – сухо ответил Айлен и устремил свой взгляд на дорогу, давая понять, что разговаривать больше не намерен. Поводья лошади сжал сильнее.

– Айлен, – осторожно начал он, – я хорошо знаю свою сестру, ей не важна внешность…

– Я не хочу об этом говорить, – резко произнес Айлен.

– Не стоит решать за неё, – не сдавался Верховный жрец.

– Нечего решать! С чего ты вообще взял, что мне важно её мнение и её отношение ко мне? – вспылил эльф. Голос от переполнявших его эмоций был громок. Остальные услышали, последовали сочувствующие взгляды, от которых Айлен ещё больше разозлился. Он плотно сжал зубы, заскрежетав ими в ярости. – У нас война с многочисленным врагом! И думать нужно в первую очередь о безопасности своей земли, а не о мнении какой-то девчонки! – последнее он произнес с упреком, намекая, что он знает о причинах улыбок Элгараана.

Элгараан не обиделся. Промолчал, понимая, что только время сможет сгладить произошедшее. Сейчас Айлен будет глух к доводам разума.

– Дело не только в Веланне. Будь у меня больше магии в крови, регенерация тела была бы лучше, возможно… – тихо произнес вдруг Айлен поникшим голосом. Он судорожно выдохнул, прежде чем продолжить. – Возможно, не было бы этих шрамов, а зрение… – Он посмотрел на Элгараана, во взгляде застыла боль. – Нужно время для адаптации к такому зрению, я же теперь вижу смещенно! Я не могу сражаться. Мне придётся заново всему учиться, чтобы достичь прежнего мастерства. А у нас сейчас нет времени на мои увечья, поэтому назначишь нового Главнокомандующего, когда вернемся.

– Нет.

– Ты что, не слышал, о чем я говорил? – тут же вспылил Айлен. – Я бесполезен. Я даже ложку в рот не с первого раза могу отправить, что уж говорить про меч!

– Я слышал и понял, – спокойно ответил Элгараан. – Но у нас не будет другого Главнокомандующего.

– Я буду пить до беспамятства, гулять и всячески игнорировать свою должность. И тебе придется назначить другого, – со злым упрямством пообещал Айлен.

– Ты не станешь так делать, – уверенно парировал Верховный жрец.

– Это мы ещё посмотрим, – ядовито выпалил он.

Элгараан усмехнулся и отвернулся, не обращая больше внимание на Айлена, оставляя того вариться в собственном возмущении.

– Это неразумно! – воскликнул Айлен спустя продолжительное время, всё-таки не выдержав разрывающей изнутри ярости. Ненависть ко всему живому, а в первую очередь к самому себе, обезображивала лицо ещё сильнее. – Я… я…

– Привал! – объявил Верховный жрец остальным, перебивая Айлена.

Все стали спешиваться, разминать затекшие ноги. Послышались вздохи облегчения. Айлен спрыгнул с лошади и рванул свои закрепленные к седлу сумки с такой силой, что животное возмущенно фыркнуло и дернуло ногой, собираясь знатно приложить копытом хозяина. Вовремя отскочив, эльф замахнулся, чтобы отвесить лошади шлепок, но Элгараан перехватил его руку и крепко сжал, резко дернул, разворачивая на себя.

– Ты прав, у нас нет времени на твои увечья, – сердито сказал Элгараан. Глаза стали ярче, а взгляд жестче. – Поэтому тебе придется снова научиться жить и сражаться с учетом новых обстоятельств, причем очень быстро! А главное, результат должен превзойти твой прошлый!

Элгараан отпустил его руку, слегка отталкивая от себя. Ответа не ждал, отправился на заранее выбранное место.

Вскоре ночь наполнилась тихими, мирными разговорами у костра. Близость родного города делала лица эльфов счастливее. Они вслух мечтали о том, кого обнимут первыми, о том, что сделают, когда окажутся дома. Элгараан не участвовал в беседах, сидел в стороне, задумчиво поглаживая камень, тот, что был парой подаренному Риане. Сердце и помыслы Верховного жреца были далеко отсюда, с той ночи они навсегда остались возле красивой девушки-человека, которая ждала его.

– Прости. Я вел себя, как неуравновешенный мальчишка, – произнес Айлен, присаживаясь возле Элгараана.

Он окинул понимающим взглядом юного Главнокомандующего.