Элгараан какое-то время смотрел ему вслед, поражаясь сочетанием в Айлене непосредственности, легкости общения и живости ума. В этом была какая-то особая магия. По-другому и не скажешь, точно магия. Ведь на эту «магию» откликались остальные эльфы, выполняя без пререканий указы юного Главнокомандующего.

Когда всё было готово, эльфы обратили взор на Элгараана.

– Да благословят наш путь Великие силы, – произнес Верховный жрец, искренне надеясь, что Природа будет на их стороне и подарит мягкую поступь ногам, убережет от встречи с монстрами и обычными хищниками. В голове вспыхнуло воспоминание: издевательский, громкий хохот Верховной ведьмы. Элгараан подавил подступающую тревогу и скомандовал: – Выступаем.

Их отряд был малочисленным, но в нем были собраны самые сильные маги из имеющихся. Решение Айлена по расстановке эльфов в отрядах Элгараан частично одобрял. Один маг, особенно если он был талантлив, стоил нескольких воинов. Хотя количество всё ж ещё больше уменьшил бы: Элгараан не хотел сохранить себе жизнь путем подвергания других опасностям.

Чужое присутствие Верховный жрец ощутил ещё до того, как увидел. Жестом дал понять Айлену и остальным. Главнокомандующий обнажил меч, замедлил шаг и стал продвигаться вперед, ещё более тщательно выбирая участки земли куда ступить, не желая выдать раньше времени своего присутствия. Остальные эльфы рассредоточились по лесу, заранее подготавливая себе место для маневра: магия не должна зацепить остальных.

Стихией Элгараана была вода, как часто и бывало у эльфов его клана Эарендил. Магическая составляющая была неплоха, вот только убивать Верховный жрец не мог. Нет, физически мог, конечно, но не имел права. Тот, кто созидает и отвечает за Равновесие не вправе решать судьбу других существ подобным образом. Поэтому Верховный жрец держался позади Айлена и не выходил на передовую, готовясь дать бой только в случае крайней необходимости.

Айлен увидел впереди существ и замер. Короткое заклинание из уст Главнокомандующего, и меч в его руке заполыхал огнем.

Элгараан на короткий миг удивился такому применению магии огня, но потом стало не до раздумий. Лес наполнился силой стихий, кровью и смертью. Со стаей темных существ справились быстро и дальнейшее перемещение до намеченного места обвала туннелей проделали уже бегом, прекрасно понимая, что если не успеют и монстры позовут своих, исход битвы может стать иным.

Труиэль, довольно почтенного возраста маг земли, занял позицию, прося всех отойти. Воздух наполнился колебанием силы. Тихий шепот. Земля задрожала. Элгараан прикрыл глаза, погружаясь в себя, впитывая происходящее, желая убедиться, что всё получилось. Он увидел, как в древний туннель, выложенный из камня, проникают мощные корни растущих на поверхности деревьев – это Труиэль заставил их стремительно расти и разрывать землю, руша кладку стен. Он увидел, как подземный проход осыпался, сдаваясь под натиском силы земли, как камень и корни тесно сплелись, образуя непреодолимую преграду, которую живое существо не сможет сдвинуть.

Побледневший маг земли упал, израсходовав слишком много сил, не рассчитав свои возможности. Элгараан поспешил к нему, взял за руки и поделился энергией. Труиэль облегченно выдохнул и благодарно кивнул. Айлен, поняв, что всё закончилось, подбежал, помог магу подняться и махнул остальным. Некогда делать остановки – нужно было идти к месту встречи.

У центральных ворот города их ждали уже все три отряда. Временные командиры поспешили доложить, что обошлось без потерь. Восхождение наверх по стене обеспечили разведчики, которые первыми поднялись на стену, закрепили веревки и уже по ним помогли забраться менее опытным в этом вопросе магам. Элгараану не терпелось оценить масштаб трагедии, поэтому он поднялся одним из первых.

Едва ноги коснулись горизонтальной поверхности стены, Верховный жрец устремил свой взор вниз, осматривая город. Теплое и ласковое солнце сверху показалось эльфу издевательством. Черные тучи, гроза и ливень должны сейчас быть, а не ясное небо и нежный ветерок. Небеса должны оплакивать павших, а не улыбаться…

– Ну что здесь? – раздался рядом бодрый голос Айлена. – Есть выжи…

Главнокомандующий вцепился в выступ стены, боясь упасть вниз. Элгараан схватил его за локоть и оттянул от края. Возгласы, полные ужаса, с разных сторон оглашали тишину. Это эльфы, взобравшись наверх, увидели величественный некогда город. Город, способный выдержать любую осаду.

Элгараан отпустил Айлена и подошел к самому краю, распростёр руки и стал читать молитву. Потому что так надо. Потому что этого ждет его народ. Но впервые он не верил в её силу. Не верил, что она принесет покой умершим. Не верил, что Великие силы услышат его.

Кровь. Смерть. Повсюду. Женщины. Дети. Старики. Воины. Животные… Растерзаны. Многие не успели добежать до укрытия. Твари застали их среди дня. С высоты просматривалась рыночная площадь, что сейчас привлекала внимание реками крови. Элгараан не мог отвести взгляда. Алый цвет… ненавистный алый цвет.

Губы Верховного жреца шевелились, продолжая зачитывать слова утешения, которые нужны были больше живим. Мертвым они ни к чему. Мертвые их уже не услышат… Утешение должно вылиться в скорбь и принятие, но в душе у Элгараана рождалась ненависть. Жгучая ненависть к существам, вольно разгуливающим по некогда живописным улицам. Огромные ящероподобные монстры спокойно перемещались, наступая когтистыми лапами на тела эльфов. Некоторые из них в стороне поглощали добытое в неравном бою…

Элгараан резко осекся, на мгновение умолкая. В бездну созидание! Глаза ярко вспыхнули, отвечая всколыхнувшейся внутри магии. Из уст полились уже совсем другие слова, наполненные вложенной в них силой. Он выбросил вперед руки, направляя свою волю… В воздухе материализовались ледяные стрелы и полетели в сторону ближайшего монстра, протыкая его насквозь. А Верховный жрец уже плел следующее заклинание…

Изумление остальных эльфов было недолгим. Город сразу окутала древняя речь, призывающая стихии откликнуться. В бой вступили маги. Айлен подождал, пока ящерицы заметят их и двинутся к стене, и только потом отдал команду лучникам стрелять. Он был не так хорош в стрельбе из лука, поэтому направил свои магические способности на стрелы лучников, делая их огненными. Подобное заклинание было ему по силам.

Элгараан не заметил, как выдохлись другие маги и устало опустились на землю, отдыхая. Он продолжал убивать. Камни, увеличивающие его магический резерв, пришлись как никогда кстати. Раньше, чем закончились силы Верховного жреца, уцелевшие ящерицы разбрелись по городу, прячась от врага.

– Элгараан, – осторожно позвал его Айлен. – Нужно спускаться. Пойдем… Элгараан…

Он не сразу услышал, что обращались к нему. Не сразу почувствовал прикосновение. Взгляд выискивал среди этой горы трупов движение. Только одна мысль. Добить.

– Элгараан… Нам нужна твоя вера. Нужна твоя сила, – тихо произнес Айлен, подходя ещё ближе. – Ты не можешь позволить себе отчаяние…

Его устами говорили с ним Великие силы. Так показалось Элгараану. Он обернулся и посмотрел на юного Главнокомандующего.

– Вера?.. – хрипло прошептал Элгараан. Айлен уверенно кивнул и позволил себе сжать жреца за плечи. – У меня нет больше веры… – добавил Элгараан и указал рукой вниз. – Этого не должно быть… Этого не может быть…

– Мы всё исправим…

– Я видел своё будущее… Я видел наше будущее… Мы ничего не можем исправить…

Слезы катились по его щекам, но он не замечал их.

– Не говори так, – горячо зашептал Айлен. – Будущее творим мы сами. Великие силы нам показывают лишь один из вариантов, а всё остальное – наши решения. И ты не вправе сдаться. Ты – Верховный жрец, нравится тебе или нет.

Элгараан отвел взгляд, не желая больше спорить. Он хотел верить, но выбросить из головы воспоминание о тех существах в клетках…