Наконец, детишек загнали обратно в приют. Я неуверенно подошла к чёрной кобыле, косившей на меня умным глазом. Неожиданно лошадь положила тяжёлую голову мне на плечо и забавно фыркнула, обдавая шею и верх спины тёплым дыханием.

— Привет, — опасливо произнесла я, осторожно погладив умную лошадку по носу. — Прокатишь меня?

— С радостью, — раздался голос за моей спиной и, прежде чем я успела обернуться, тихо пискнувшую меня подняли за талию и подсадили в седло. Я даже моргнуть не успела, как позади меня уселся брат Лисси.

— Ой, так это ваша лошадь? Простите, я не знала, — смущение опалило щёки, заставляя прятать глаза.

— «Твоя», — мягко поправил меня Лекс, берясь за поводья. — Ничего, Ночка тебя очень любит, поэтому, думаю, она не будет против того, чтобы прокатить нас обоих. Правда, девочка?

При этих словах принц чуть наклонился вперёд, чтобы погладить забавно фыркнувшую лошадку, и я оказалась почти вплотную прижата к его груди. Тёмная ткань походной одежды оказалась приятной на ощупь, но даже через неё я ощутила тепло тела моего спутника. Когда парень выпрямился, нервно кашлянув, моё лицо было красным до самых кончиков ушей.

— Прости, я не подумал, — кажется, принц был смущён не меньше меня.

— Всё в порядке, — пробормотала я, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за тем, как Лекс даёт нашему маленькому отряду команду выдвигаться, и пытаясь подавить румянец.

Какое-то время мы ехали молча, старательно избегая смотреть друг другу в глаза. Только когда удушливая волна неловкости, наконец, отступила, я смогла обдумать слова, сказанные Его Высочеством ранее. «Ночка тебя очень любит». Значит ли это, что я часто ездила на ней? То есть мы всё-таки дружили? Или…

Вспомнилась всепоглощающая нежность из недавнего воспоминания. Может, он тоже был в меня влюблён? Хотя… Я, конечно, не замухрышка, и никогда ею не была. Но у него ведь наверняка был выбор из великого множества других, гораздо более ярких девушек.

— Я так сильно смутил тебя? Ещё раз прошу прощения, — виновато улыбнулся Лекс, заставляя меня вынырнуть из размышлений.

— Нет-нет, ничего! Я просто задумалась, — отводя взгляд, призналась я, а потом, немного помолчав, добавила, — Могу я спросить?

— Конечно, всё что угодно, — слова Его Высочества и мягкая улыбка, тронувшая его губы, приободрили меня.

— Мы… — я хотела спросить, что связывало нас раньше, но в последний момент с моих губ сорвались другие слова, — были в хороших отношениях?

— Мы с тобой? — Лекс удивлённо приподнял бровь, а затем тихо рассмеялся. Его реакция показалась мне странной и вызвала лёгкое чувство неловкости. — В хороших. Даже лучше, наверное. Не знаю даже, кто сильнее хотел тебя найти: я или твой брат. Хотя, конечно, все мы очень беспокоились.

— У меня есть брат? — удивилась я. Мой собеседник кивнул, слегка усмехаясь. — И… какой он?

— Хм… так сразу и не скажешь… Он весёлый. Порой ребячливый, даже слишком. Когда мы учились в военной академии, он объездил все перила. Помнится, на одних он чуть на гвоздь не напоролся. Обошлось, конечно, но штанину разодрал. А ещё как-то раз вырастил на заднем дворе огромный дуб, что бы стянуть ответы к экзамену из кабинета преподавателя, — парень покачал головой и усмехнулся, видимо, вспоминая последующую взбучку. — Но, несмотря на это, из него выйдет хороший правитель, я уверен. Если вдруг происходит что-то непредвиденное, он сразу придумывает выход. И иногда бывает настолько серьёзным, что аж страшно становится.

— Это у вас общее, — улыбнулась подъехавшая ближе Лисси. — Наверное, поэтому я и влюбилась в него.

— Чего?! — я удивлённо выпучила глаза, наверняка становясь похожей на лягушонка. Подруга рассмеялась, и я краем сознания подметила, что их с братом смех действительно похож.

— Это так удивительно? Разве плохо, что мы, будучи подругами, породнимся? — мягко уточнила Лисси, и в глубине её глаз я увидела затаённый страх. Отрицательно замотала головой.

— Наоборот! Это здорово! Просто… неожиданно, — призналась я.

— Что ж, я действительно рада это слышать. Как бы сильно я ни ценила твоё мнение, ничто не заставило бы меня от него отказаться, — с нескрываемым облегчением сообщила она.

Лисси хотела сказать что-то ещё, но один из стражей, сопровождающих нас, вдруг резко затормозил и махнул рукой, призывая остановиться. Судя по тому, что я могла разглядеть, на дороге лежало несколько поваленных деревьев, перегораживающих путь. Вопреки сигналу, Ликасси только ускорилась, спеша своими глазами посмотреть на препятствие. Лекс чертыхнулся, тоже подгоняя успевшую притормозить лошадь.

— Упрямая, безрассудная девчонка, — тихо пробормотал парень.

Наверное, мне нужно было хоть что-то сказать, но я была слишком смущена его ладонью, мягко удерживающей за талию и тем самым уберегающей от падения.

Стоило только нам подъехать ближе, как за спинами раздался хруст, а потом громкий грохот. Лекс резко обернулся, разглядывая происходящее, и ругнулся. Я, как бы ни пыталась, не могла ничего рассмотреть за его широкими плечами. Судя по звуку, позади рухнуло ещё одно дерево, отрезая пути отступления.

— Мы в ловушке, — прошипел принц, подтверждая мои догадки. — Сейчас вы с Лисси не будете встревать, пока я не разберусь с этими… бандитами, хорошо?

— Они очень опасны? — встревожено спросила я, вглядываясь в его серьёзное лицо.

Сердце в груди испуганно стучало. Но волнение, растущее внутри, было не за себя, а за… Я смущённо покраснела, отводя взгляд. Конечно, я понимала, что сейчас, когда наши жизни могут быть в опасности, не время для неловкости, но ничего не могла с собой поделать.

— Кто знает, но, пожалуйста, оставайтесь в стороне, — попросил он, и мне оставалось только кивнуть, хотя руки мои дрожали от волнения.

— О-хо-хо, посмотрите только какой улов! — незнакомый мне мужской хриплый голос звучал пугающе, и я невольно крепче прижалась к принцу в поисках защиты. Лекс незаметно погладил меня по спине, успокаивая. — Будущий Император.

— Раз вы знаете, кто я такой, неужели, думаете, что у вас хватит силёнок, чтобы справиться со мной? — хмыкнул Лекс, спешиваясь и помогая мне слезть. Сама я слезала бы с лошади невыносимо долго.

— Давно хотел получить себе голову демона в качестве трофея. К тому же, кое-кто отвалит мне кучу золота за ваше убийство, — ухмыльнулся бандит.

Мысли в моей голове судорожно метались. Он — сын Императора?! Демон?! Настоящий?! Но где тогда его крылья? Неужели то, что я слышала об этой расе неправда? Демоны ведь очень сильные. Почему тогда этот человек думает, что справится с ним? Неужели он что-то задумал? Или, возможно, он просто слишком самоуверен.

— Тогда давай устроим честную дуэль. Один на один, что скажешь? — усмехнулся Его Высочество.

Несмотря на его поведение, я видела, что Лекс напряжён. Он никак не выдавал своё состояние, но всё внутри меня кричало, что парень готов прямо сейчас отразить атаку, защитить меня и свою сестру. Дело в интуиции или в том, что когда-то я действительно хорошо его знала?

— И какая мне от этого польза? — скептически поинтересовался бандит.

— У тебя будет больше шансов победить. Или ты сможешь устоять против демона и обученной охраны? — принц смерил отряд из пяти человек скептическим взглядом.

— Ладно, договорились, — сдался мужчина. — Ещё условия?

— Просто дружеский совет, — голос Лекса был так холоден, что даже моё сердце на мгновение остановилось от страха, что уж говорить о мгновенно побледневшем главаре. — Если хоть волосок упадёт с головы любой из девушек, я тебя уничтожу. Ты меня понял?

— П-понял, — пробормотал мужчина, нервно сглотнув.

— Косматый, ты уверен, что вообще стоит в это лезть? — опасливо поинтересовался один из членов шайки.

— Я что не мужик?! — возмущённо воскликнул бандит, грозно хмуря брови. — Сказал, что подерусь с ним, значит подерусь!

— Как хочешь. Не говори потом, что мы тебя не предупреждали, — фыркнул другой, кажется, не слишком опасаясь за жизнь главаря. Может быть, метит на его место?