— Особа голубых кровей это…. — опасливо начала я, неуверенная в своей догадке.

— Это ты, — кивнула Лисси, подтверждая моё предположение.

Внутри на мгновение вспыхнуло торжество. Мой сон был правдой! Я была права! Аристократка, подумать только… Удивление смешалось с восхищением, но тут же схлынуло, когда я осознала, что та, кого я считала своей единственной подругой, предала меня. Единственный близкий мне человек, оказывается, когда-то сам привёл меня в лапы мучителей.

Подавив первый порыв поддаться страданиям на тему: «За что?!» и «Как она могла так поступить со мной?!», я сосредоточилась на другом, гораздо более важном вопросе. Зачем нужен был этот фарс? Отчего она тогда была добра ко мне? Она заботилась обо мне, ухаживала за мной, когда я болела, и успокаивала, когда мне снились кошмары. Мне казалось, что мы почти сёстры, но, похоже, всё это время она меня просто обманывала… или нет? Могу ли я надеяться, что в ней всё же есть что-то хорошее?

— А что именно произошло? — я нахмурилась, поворачиваясь к Ликасси.

— Всё что у нас есть — только домыслы. Единственный известный факт: Амелия была замешана в этом, потому что вы с ней пропали в один день. В твоей комнате обнаружили кровь, так что, уверена, ты сопротивлялась до последнего, — грустно улыбнулась Лисси, и моё сердце дрогнуло. Что ж, похоже, для неё я всё ещё дорогой человек. — Ладно, давай ты оденешься и начнёшь собирать вещи. В дороге у нас будет полно времени для того, чтобы поговорить о чём-нибудь более приятном.

— Вы собираетесь меня забрать? — я нервно сжала грубую ткань одеяла в пальцах, напряжённо ожидая ответа.

Столько времени, сколько я себя помню, внутри меня жил страх перед новыми местами, новыми людьми. Даже в город выезжала с опаской, ожидая подвоха, а сейчас меня собираются забрать из привычного, безопасного места, разделить с детьми, которых я полюбила всей душой.

— Разве ты не хочешь вернуться к семье? — удивилась Ликасси. — Они так долго искали тебя. И до сих пор ищут! Нет, если ты не хочешь уезжать, мы придумаем что-нибудь другое, но… твоему возвращению все будут рады. Очень многие дорожили тобой.

— Ты прирождённый дипломат, — покачала я головой, в ответ, на что девушка довольно улыбнулась.

— Ну, конечно. Нас учат этому с детства. Как ты будешь командовать людьми, если не знаешь на что давить? — Лисси, кажется, действительно была польщена моим нехитрым комплиментом, но тут же посерьёзнела. — Правда, Лили, я очень хочу, чтобы ты вернулась. Есть люди, которым очень плохо без тебя. Не заставляй страдать тех, кто был тебе когда-то дорог. Пожалуйста.

Я только вздохнула и согласно кивнула. Ликасси благодарно улыбнулась. И улыбка её была настолько искренней, что у меня не осталось сомнений: она действительно была рада, что я уступила. Что ж, ради новой подруги придется потерпеть. В конце концов, вряд ли мне грозит опасность, верно?

— Мы поедем на лошадях, поэтому придётся вспомнить основы. А, и вот ещё, — Лисси снова выглянула за дверь и подозвала кого-то. Мгновение спустя, девушка протянула мне костюм для верховой езды. — Прости, если не по размеру. Ты сильно похудела с тех пор, как я видела тебя в последний раз. Кожа да кости. Они тебя тут совсем не кормят?.. Так, об этом не сейчас. Ты пока одевайся, а я пойду.

Амазонка, ожидаемо, была мне велика. Не настолько, чтобы я в ней тонула, но одежда ощутимо болталась из-за того, что была слишком свободной. Что ж, похоже, я и правда была не такой худой, но разве сейчас меня можно назвать костлявой? Ну, выступают рёбра и косточки на запястьях и что? Внутри заворочалась обида, словно меня назвали некрасивой. Но ведь Лисси явно не имела ничего такого в виду. Вздохнув, я решила, у меня ещё будет возможность подуться, и вышла из комнаты.

Спустившись вниз по лестнице, я обнаружила, что Мила стоит посреди комнаты с маленьким чемоданчиком. И выражение лица у неё странное: не то грустное, не то воодушевлённое. Я тут же напряглась, не понимая, что происходит. Тревога снова подняла во мне голову, выдвигая жутковатые предположения. Милу заколдовали? Подавили её волю? Внушили что-нибудь пугающее?

Заметив меня, девочка тут же улыбнулась и радостно помахала рукой, но с места не сдвинулась. Это одновременно заставило меня и чуть успокоиться, и напрячься сильнее, выискивая в движениях Милы следы магического воздействия.

— Айрис, а я поеду в магическую школу. Здорово, правда? — она с надеждой посмотрела на меня, будто ожидая подтверждения.

Я замерла, открыв рот. Нет, конечно, были у меня догадки, что у Милы есть дар, но не настолько сильный, чтобы отправляться в специальную школу. Однако, похоже, я ошибалась. Не желая волновать малышку, улыбнулась и кивнула. Но тревога всё ещё не желала утихать.

— Принц сказал, я смогу навещать тебя на каникулах, — солнечно улыбнулась девочка, но голос её дрогнул. Не выдержав, она всё же подбежала и заключила меня в объятия. — Я буду скучать.

Кажется, мы обе были готовы расплакаться. Словно камень на грудь положили, и тот теперь неприятно давил, лишая возможности нормально дышать. Так не хотелось отпускать её…

«Расставаться всегда тяжело», — промелькнула мысль.

Перед внутренним взором вдруг предстали ворота какого-то замка, топчущаяся рядом уже оседланная лошадь и парень лет шестнадцати в тёмно-синем походном костюме.

— Ну, не плачь, Лили. Я скоро вернусь, — мягко улыбнулся он. — Ты даже глазом моргнуть не успеешь.

— А вот и нет! Я много раз успею моргнуть, — надулась маленькая я. — И буду скучать. Очень-очень сильно.

В реальность меня вернул тяжёлый вздох воспитанницы. Отстранившись, Мила вернулась на место, стерла тыльной стороной ладони слезинку, скользнувшую по щеке. Брат Лисси… по-видимому, Его Высочество, неизвестно как оказавшийся позади меня, хмыкнул и активировал артефакт. Девочку мгновенно окружил голубоватый столб света. Я впервые в этой своей жизни стала свидетелем телепортации, поэтому недоумённо моргнула, увидев, что Мила исчезла.

— Ничего себе, — ошарашено шепнула я. Принц тихо рассмеялся, заставив меня стушеваться.

— Ты прямо как маленькая девочка: удивляешься даже таким простым вещам, — улыбнулся он и протянул руку с намерением потрепать меня по голове, но резко отдёрнул ладонь и поспешно удалился, нервно сжимая и разжимая пальцы.

Я проводила его недоумённым взглядом. К чему был этот странный порыв? Почему принц так и не решился до меня дотронуться? Нет, конечно, это было бы ужасно невежливо, если бы мы были незнакомы, но он-то меня знает и помнит. Кстати об этом. Он тоже был мне другом, как и Лисси? Она, вроде, говорила, что он за меня очень волнуется.

— Лили! Поторопись, мы отправляемся! — воскликнула Лисси, появившаяся из ниоткуда и, схватив меня за запястье, потянула за собой.

— Лили, мы уезжаем! — испуганный голос матери, рука, сжимающая мою маленькую ладошку. Грохот, лязг мечей, звон разбитой посуды, доносящийся откуда-то со стороны столовой. И дышать так тяжело…

Тряхнув головой, чтобы прогнать назойливое воспоминание из той, другой жизни, с которой я теперь имела мало общего, торопливо подхватила юбку, накручивая ткань на руку, чтобы она не волочилась по полу. Это было таким привычным и обыденным действием, будто на протяжении нескольких лет я делала это каждый день. Тем не менее, навыки я, похоже, подрастеряла, потому что ткань так и норовила соскользнуть с моей руки. Ликасси шла так быстро и уверенно, несмотря на длинную юбку, что мне даже стало завидно. Интересно, смогу когда-нибудь научиться так же?

***

Дети долго прощались со мной, кто-то даже плакал, а хозяйка тяжело вздыхала. Я понимаю её: лишиться сразу двух хороших работников одновременно… Наверное, мне бы хотелось остаться тут ещё не надолго.

Конечно, я оправдывала подобные мысли желанием помочь, но правда крылась в том, что покидать обжитое место всё ещё было страшно. Единственным, что немного успокаивало и прибавляло уверенности, была мысль о том, что Лисси на моей стороне, хоть я и не была полностью в этом уверена. Повернувшись к подруге, я получила от неё ободряющую улыбку. И сразу как-то дышать легче стало.