— Не время об этом думать, — строго сказала я себе, натягивая рукава пониже. — Не нужно портить праздник.

Выйдя из комнаты, я сбежала вниз по деревянной лестнице, чуть поскрипывающей под ногами. Постучала и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь, ведущую в столовую. В комнате меня встретили радостные дети, тут же бросившиеся обниматься, и я не смогла сдержать улыбки, ласково гладя по голове то одного малыша, то другого.

Вот уже два года, ровно столько, сколько я себя помню, я работаю в этом сиротском приюте вместе со своей подругой Амелией. За это время мне удалось найти подход почти к каждому из двенадцати детей и даже удостоиться звания любимой нянечки. Особенно ко мне привязалась Мила: весёлая девочка, которая выступала главной проказницей, всегда умудрялась влипать в какие-то истории и так же мастерски из них выпутываться. Вот и сейчас она первой стиснула мою талию в своих объятиях. Для своих двенадцати лет это рыжее чудо было очень смышлёным и всегда стремилось помогать нам с Амелией во всём, что не касалось мытья посуды.

— Айрис, с днем рождения! — широко улыбнулась она и протянула мне букет из бело-розовых лилий. Воздух в комнате заполнил яркий запах цветов. В глазах Милы сиял искренний восторг. Кажется, она и сама была бы не против, получить такой букет. — Я их сорвала у нас в саду. Мне тетушка Инесс разрешила!

— Ну, раз сама владелица дала своё согласие, — с притворной задумчивостью протянула я, будто сомневаясь, стоит ли принимать подарок. Девочка так взволнованно смотрела на меня, что я больше не смогла притворяться и просто мягко улыбнулась. — Спасибо, за подарок, дорогая. Пожалуйста, поставь цветы в вазу для меня.

— Хорошо! — радостно кивнула Мила и тут же умчалась в сторону кухни.

Большинство детей подарили мне рисунки и поделки, сделанные буквально вчера вечером. Помнится, когда я подходила к воспитанникам и спрашивала, чем они занимаются, все дружно прятали свои художества и весело хихикали. Вот, значит, в чём было дело.

***

Лилии стояли в глиняной вазе посреди длинного обеденного стола, а дети весело переговаривались в ожидании праздничного пирога. Владелица приюта тоже поздравила меня с праздником, выдав лишний серебряник, в дополнение к ежемесячной оплате. Я щедрость оценила.

— Вот, — женщина протянула мне мешочек, в котором тихонько звякнули монеты. — Завтра дам тебе выходной: можешь съездить в город и купить себе что-нибудь.

— Спасибо, тётушка Инесс, — я поклонилась, выражая свою признательность и уже подумывая о новеньких зимних ботиночках или тёплой накидке.

В этот момент дети начали наперебой кричать, что хотят кушать, и мне пришлось отправиться на кухню. Честно говоря, я вполне понимала желание ребят поскорее отведать пирог: у владелицы было не так много денег, поэтому блюда в приюте были довольно однообразными. Сегодня же их ожидал десерт с редкими для этих мест персиками, что не могло не радовать малышей.

Когда я разрезала пирог, стараясь сделать так, чтобы все куски были более или менее равными по размеру, то услышала, как кто-то постучал в дверь приюта. Не в силах сопротивляться любопытству, выглянула в окно. Тёмные силуэты странников были отлично видны на фоне полуоблетевших деревьев и пасмурно-серого неба.

Незнакомцы вызвали у меня необъяснимое чувство трепета, но волнение, к моему удивлению, было не тревожным, а, скорее, сладостным. Странно было ощущать подобное, учитывая то, как недоверчиво я обычно отношусь к тем, кого вижу впервые. Сейчас же внутри росло тепло, мягко пульсируя в глубине живота, а губы даже дрогнули в улыбке. Поймав себя на этом, я невольно нахмурилась. Что сегодня со мной творится?

Тем временем хозяйка радушно встретила незваных гостей и даже пригласила их в дом, не переставая отвешивать им поклоны. Нервно закусив нижнюю губу, я прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Под моим пристальным наблюдением, странное волнение поутихло, а жар немного отступил. Стряхнув наваждение, я взяла поднос с тарелками и направилась в столовую. Детям пришлось немного потесниться, чтобы гости уместились за столом, но малыши, кажется, были не в обиде, во всю переговариваясь то с парнем, то с девушкой, даже не смотря на, троих мужчин, мрачными статуями возвышавшихся в углу комнаты.

Незнакомка была довольно юна: на вид ей нельзя было дать больше двадцати. Тёмные волосы были заплетены в тугую косу, а янтарный оттенок глаз завораживал, выдавая в незнакомке целительницу.

Обладателей этой способности, являющейся порождением света, всегда было легко отличить по цвету радужки. Раньше бытовало мнение, что у магов воды и воздуха глаза голубые, у магов земли — зелёные, а у магов огня и тьмы карие, но позже выяснилось, что это вздор и никакой связи между силами и оттенком радужки не существует. Тем не менее, некоторые продолжают утверждать, что во время использования сил, глаза всё же меняют цвет, но только у сильных магов.

— А вот и наша именинница — Айрис, — улыбнулась тётушка Инесс, отвлекая меня от размышлений. Я поставила поднос на стол и поклонилась, опуская голову, как можно ниже, смущенная прикованными ко мне взглядами.

— Стража, обыскать тут всё! Ищите ещё одну служанку, срочно! — бросила девушка, мгновенно превращаясь из добродушного ангела в решительную и властную госпожу.

Я резко выпрямилась, собираясь найти Амелию и броситься на её защиту, но когда встретилась взглядом с парнем, сидящим за столом, то обомлела. Бледный, как полотно, он смотрел на меня со странной смесью боли и надежды. Отчего-то он показался мне смутно знакомым, словно я уже где-то видела его.

Но я не успела обдумать внезапно посетившую меня мысль, когда острая боль пронзила мой живот, заставляя согнуться пополам и тихо зашипеть. Не прошло и мгновения, как парень оказался рядом со мной, осторожно касаясь плеча. Я чуть не упала от нового приступа ужасных ощущений, но руки незнакомца вовремя подхватили меня.

— Отойдите от неё! — раздался рядом звонкий голос Милы. Но его я слышала, как сквозь толщу воды, уже проваливаясь в темноту.

Глава 2

Мне снилась оранжерея с огромным стеклянным куполом, залитая солнечным светом. Самые красивые и необычные растения, привезённые с разных концов Империи, пленяющий аромат цветов, разлитый в воздухе, и светловолосый парень с лейкой в руках.

Счастье быстро заполнило меня, словно подсветив изнутри, стоило мне только увидеть его. С трудом сдерживая рвущийся наружу смех, я приподняла мешающиеся юбки и, стараясь двигаться как можно тише, подкралась к нему, легонько хлопнув по плечу. Он резко обернулся, взгляд голубых глаз будто пронзил моё сердце насквозь, и я очнулась, делая судорожный вдох.

На мгновение мне показалось, что всего этого не было. Что и боль, разрывающая изнутри, и странные гости, и опасность, грозившая моей подруге, лишь привиделись мне. Как будто день начался заново, и вот сейчас комнату войдёт Амелия и снова поздравит с днём рождения… но рядом с кроватью сидела незнакомая мне темноволосая девушка. Приглядевшись, я узнала в ней гостью, заглянувшую сегодня в приют, и хрупкая надежда на нереальность произошедшего рассыпалась в прах.

— Хорошо, что ты пришла в себя, — она ласково улыбнулась мне немного покровительственной, но, между тем, ласковой улыбкой. — Я тебя подлечила. Попробуй сосредоточиться на своём теле. Где-нибудь болит?

Я нахмурилась, озадаченная внезапным вопросом, но всё же прикрыла глаза, послушно сосредотачиваясь на ощущениях. А потом резко села. Никогда ещё я не чувствовала себя так легко. Сколько себя помню, в моём теле почти всегда что-то болело, тянуло, ныло, ломило. Вероятнее всего, причиной этому были старые травмы. Возможно, даже сломанные кости, болевшие на месте заживших переломов. Я настолько свыклась с этим, что просто перестала замечать, принимая это как данность. Теперь же, избавившись от неприятных ощущений, тело стало будто… несуществующим. Ну, или, по крайней мере, не чувствующимся так ярко.