Я озадаченно моргнула, чувствуя, как щёки слегка розовеют от столь искренней похвалы. Вот чего я точно не ожидала, так это того, что мои результаты окажутся хорошими. Более того, замечательными. Мне казалось, что это будет чем-то… средненьким, если не посредственным. В конце концов, у него занимаются дети, которые, я уверена, могут достигнуть гораздо более высоких результатов, чем я.

Огонь недовольно завозился внутри, не соглашаясь, и мне пришлось уступить всеобщему мнению. Что ж, в конце концов, похвалу тоже нужно уметь принимать, верно?

— Сп-пасибо, — растерянно пробормотала я, а потом, пытаясь собраться с мыслями, обратилась к Лексиану. — Ну, что ж, теперь ваша очередь, мой принц.

— Боюсь, насчёт меня вердикт будет менее радужным, — усмехнулся Лекс. Вышло мрачновато. — Сначала всё было неплохо…

Расслабиться получилось легко. Особенно после того, как он сосредоточился на моей тёплой тушке под боком. Всё время, что он провёл с закрытыми глазами, Лексиан, оказывается, видел и ощущал меня как яркое огненное пятно, уютно устроившееся рядом.

Трудности начались, когда он попытался найти источник своей стихии. В районе солнечного сплетения ничего не обнаружилось. Лексиан мысленно блуждал вниманием по своему телу, как по неосвещённым коридорам, в поисках того, что хотя бы примерно ощущалось, как его магия.

В какой-то момент тьма вокруг начала сгущаться, и он понял, что приближается к своей цели. Тьма прочно поселилась в его голове, где-то на задворках разума. И теперь, найдя её, Лекс подошёл к клетке, в которой когда-то с большим трудом запер рвущуюся наружу стихию. Сдерживать её, чтобы никому не навредить, всегда было его главной целью.

— Что, снова пришёл ко мне? — насмешливо поинтересовалось нечто в клетке. — Я знал, что ты слишком слаб, чтобы справиться без моей помощи.

— Как агрессивно, — неодобрительно пробормотал себе под нос Лексиан, напрягаясь в ожидании атаки.

— А что ты хотел?! — существо в ярости ударило по прутьям, заставив те жалобно лязгнуть. — Ты запер меня здесь! В одиночестве! Да я света белого почти не вижу! Всё время на цепи, взаперти, под строгим контролем! А я жить хочу. Свободно. Но ты поступаешь со мной так же, как отец поступает с тобой.

Эти слова отозвались в груди острой колющей болью. Снова вспомнился день, когда умерла его мать. Лекс помнил, как его отволокли в камеру, как приковали к стене, посадив на цепь как дикую зверушку. Внутри всколыхнулась ответная злость.

— Заткнись, — прорычал Лексиан.

Тьма рассмеялась в ответ со всевозможным сарказмом и вдруг посмотрела на него точно такими же голубыми глазами, как у своего хозяина, заставив принца вздрогнуть от неожиданности.

— Видишь? Тебя так легко вывести из себя. Мы похожи, — голос стихии бы вкрадчивым.

— Нет! Я не убийца! Я не желаю никому зла, а ты ранишь людей! — не согласился Лекс, отступая на шаг назад, увеличивая расстояние, разделяющее их.

— Просто признайся, — радужка голубых глаз напротив угрожающе потемнела. Тьма без малейших усилий приняла форму своего носителя. — Ты боишься меня. Но только с моей помощью ты сможешь защитить её.

Стихия кивнула в сторону устроившегося рядом огонька. Ещё маленького, но уже горящего уверенно и ровно. Забота обо мне и лёгкая зависть замысловато переплелись между собой, заставляя хмуриться. И в ту же секунду принц вернулся в реальность, открывая глаза.

— У вас очень сложные отношения с самим собой, Ваше Высочество. Вы отлично понимаете, чего хочет ваша стихия, но не хотите признавать её как часть себя. Не хотите принимать этого. Просто знайте, что вам не нужно враждовать с собой, чтобы держать тьму под контролем. Ваша невеста — отличный пример хороших отношений со своей магией, — видно было, что учитель старается высказаться максимально вежливо, очевидно, опасаясь гнева Лексиана, свидетелем которого он уже стал сегодня.

Но принц, вопреки его ожиданиям, не злился и не возмущался. Просто смотрел как бы сквозь пространство, будто прислушивался к чему-то, находящемуся глубоко-глубоко внутри.

— Хорошо, я понял, — наконец, кивнул Лекс. — Я попробую следовать вашему совету. Надеюсь, что у меня получится.

— Отлично, — вздохнул с облегчением мужчина. — Вы очень мудры для своего возраста.

Лексиан скептически усмехнулся в ответ на этот явно сомнительный, по его мнению, комплимент, но ничего не сказал.

***

Выход во внутренний двор мы нашли сами, без чьей-либо помощи. Лексиан, кажется, хорошо знал и здешнее хитросплетение коридоров. Интересно, когда он успел и их выучить?

— Отлично здесь ориентируешься, — как бы невзначай заметила я, пытаясь отвлечь принца от, очевидно, не самых приятных размышлений.

— Лисси тут училась. Я часто навещал её тут, отлынивая от своих обязанностей. Тогда мне особенно не хотелось править, — грустно усмехнулся Лекс, а потом посмотрел на меня. — Но ты заставила меня примириться с моими обязанностями.

— И каким же образом? — заинтересовалась я.

— Не переставала называть меня «мой Император» — признался Лексиан.

Я умилённо вздохнула, а потом стиснула его в крепких объятиях. Его сердце размеренно стучало прямо под моим ухом, в то время как моё разрывалось от осознания того, что я ничем не могу помочь.

— Мы ведь поедем кататься на Ночке? — пробормотала я.

Конечно, к этому времени мне уже хотелось есть, но отказать себе в удовольствии, которое сулила мне эта милая совместная прогулка, не могла. К тому же, я очень хотела побыть немного наедине с Лексианом. Где-то, где в наш разговор не сможет вмешаться никто излишне любопытный. Просто поболтать о чём-то, что не вызовет ни у кого из нас грустных или других мрачных мыслей и ассоциаций.

— Конечно, радость моя, — согласился Лекс, обнимая меня в ответ и задумчиво поглаживая по спине. — Если ты хочешь.

— Очень хочу. Думаю, будет весело, — ответила я, запрокидывая голову, чтобы снова утонуть в нежности, плескавшейся в его голубых глазах.

***

Ночка встретила нас довольным ржанием, чередующимся с пофыркиванием. Кобыла нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, кажется, предчувствуя хорошую прогулку. Глядя на неё, я не могла сдержать улыбки.

— Да-да, красавица, мы вернулись, — Лексиан потрепал её по холке. Ночка требовательно ткнулась мордой ему в плечо. — Сейчас-сейчас.

Лекс открыл дверь в стойло, и Ночка выбежала оттуда так поспешно, словно от этого зависела её жизнь. Она обошла хозяина по кругу, пристально его разглядывая, пытаясь убедиться, что с ним всё в порядке. Лексиан рассмеялся и, остановив её, ласково погладил морду.

— Ну, чего ты? Всё со мной хорошо, видишь? — принц похлопал кобылу по чёрному боку.

— Она волновалась, потому что мы надолго ушли? — спросила я, поглаживая гриву довольно щурящейся Ночки.

— Нет. Просто мы с ней связаны, — Лексиан на мгновение замолчал, словно решая, стоит ли говорить об этом здесь и сейчас, но потом, видимо, решил, что это не такая уж и тайна. — Ночку привезли из земель демонов. Она родилась в тот же день, что и я, и проживёт столько же, сколько и я. Такие верные спутники есть только у членов королевской семьи, а я всё-таки сын принцессы. Пусть и тринадцатой.

— То есть Ночка почувствовала, что ты был напуган? — поняла я.

Ответил мне не Лексиан, а сама лошадь. Она закивала, а потом устроила голову у меня на плече, мол: «Я тоже испугалась, так что продолжай меня гладить».

— Она чувствует и разделяет только самые яркие мои эмоции. Возможно, поэтому ты так сильно ей нравишься, — пожал плечами Лексиан, пряча рвущуюся наружу улыбку.

— Хммм… — протянула я в притворной задумчивости, а потом обратилась к Ночке. — Что, любит меня твой хозяин?

Ночка утвердительно заржала и даже покивала пару раз, кося на меня умным глазом. Я расплылась в совершенно счастливой улыбке, чувствуя, как в груди растекается приятное тепло. Хотя не сказать, что я так уж нуждалась в подтверждении чувств Лексиана, но лишний раз услышать это было просто чудесно.