Уж извините Ваше Величество, но я лучше доверюсь тем, кого когда-то хорошо знала, и тем, кто меня любит, чем супруге человека, которого я всем сердцем презираю за его жестокость и безразличность к чувствам собственных детей…
Кстати об этом. А она защищала Грегори, своего ребёнка, своё продолжение, своего сына от любимого человека? Или так и бросила на произвол судьбы, позволяя Императору издеваться над ним, как и когда вздумается?
— К сожалению, мы не были знакомы до вашего исчезновения, но, надеюсь, теперь мы с вами подружимся. Можете воспринимать меня как маму, — улыбнулась женщина, и мне отчего-то захотелось передёрнуть плечами. Не нужна мне вторя мама. У меня своя есть, которая, как оказалось, меня очень любит. — И делиться со мной всем, что вас беспокоит.
В голове словно что-то щёлкнуло и всё стало на свои места. Вот, значит, в чём дело. Именно вокруг Императрицы наверняка сосредоточена эта сеть передаваемых из уст в уста сплетен и слухов. Эдакие осведомители под прикрытием. Наверняка ей достаточно даже не слова, а одного жеста, чтобы обо мне поползли такие слухи, что я добровольно покину дворец, а значит вступать в открытое противостояние не стоит. Но и раскрываться ей нельзя, потому что всё, что я скажу, скорее всего, будет использовано против меня. Ну, хорошо. Похоже, придётся впутаться в эти дворцовые интриги. Главное не увязнуть в них по самые уши.
— Ох, я счастлива слышать это! — воскликнула я, стараясь выглядеть и звучать восхищённой. — Это большая честь для меня! Я, правда, надеюсь, что мы с вами найдём общий язык.
Императрица вдруг посмотрела на неё озадаченно и немного смущённо. Похоже, она не ожидала такого ответа и приняла мои слова за чистую монету. Мне даже стало немного стыдно за то, что я была не искренна, произнося это, но я тут же поняла, что поступила верно, когда уловила едва заметный жест Софаэлины, обращённый к придворным. Похоже, я всё-таки была права на её счет.
Остаток ужина меня особенно не донимали. Щебетали о чём-то своём придворные дамы, переговаривались то друг с другом, то с детьми Император и Императрица. Я всё так же предпочитала молчать, сосредотачиваясь на еде и отвлекаясь на то, чтобы ответить на вопросительный взгляд Лексиана своим спокойным и нежным.
Наконец, излишне растянутая трапеза, которая даже при самом медленном потреблении должна была занять не больше получаса, завершилась, и все начали покидать столовую. Гор сразу ускользнул в сторону библиотеки, явно желая поскорее увидеть свою любимую. Лисси тоже, поворчав немного на мать, которая, по её мнению, должна была уделять больше времени своим детям, а не брать под крылышко чужих, гордо удалилась в свои покои, чтобы написать ответное письмо Марку, недавно приславшему ей послание.
— Ты очень устала? — нерешительно поинтересовался Лекс, когда мы остались одни посреди тёмного коридора.
— А что, хочешь пригласить меня на ночную прогулку? — я бросила на него лукавый и, в то же время кокетливый взгляд, но тут же посерьёзнела. — Уверен? Я-то хорошо отдохнула, а вот ты весь день занимался делами.
— Для меня нет лучшего отдыха, чем время, проведённое вместе с тобой, — Лексиан взял мою ладонь в свою, переплетая наши пальцы. — Просто я до сих пор не могу поверить, что ты вернулась. Будь моя воля, не отпускал бы от себя ни на секунду.
— Я тоже не хочу больше разлучаться, — со вздохом призналась я. — Рядом с тобой мне так спокойно… ладно, давай прогуляемся. Куда пойдём?
Лексиан на мгновении задумался, сосредоточенно разглядывая ночное небо за окном, а потом вдруг таинственно усмехнулся, заставляя меня занервничать. Больно уж задорные огоньки плясали в глубине этих прекрасных голубых глаз.
Глава 15
— Ты когда-нибудь хотела полетать? — спросил он, пристально следя за моей реакцией.
— Каким образом?.. Оу, — я только теперь осознала, что именно он предлагает. — А это не опасно?
— Я буду очень крепко тебя держать, — клятвенно заверил меня Лексиан, но волновало меня вовсе не это.
— Я не о себе беспокоюсь, а о тебе. Ты же говорил, что если часто призывать тьму… — начала я, но Лекс жестом остановил меня.
— Мне очень приятна твоя забота, совёночек, но всё не совсем так, как ты думаешь. Дело в том, что демоническая форма — это моя суть. Можно сказать, что я родился с зачатками крыльев и рогов, поэтому чтобы вызвать их, мне не нужно даже прилагать усилий, так что призывать тьму нет необходимости. Это я настоящий, — Лекс на мгновение прикрыл глаза, и за его спиной мгновенно появились подрагивающие от нетерпения крылья. — Так что? Моя принцесса желает насладиться полётом?
— Желает, — с улыбкой кивнула я, и Лексиан поспешно повёл меня во двор, светясь от счастья, словно мальчишка, которому впервые разрешили подержать настоящий меч.
***
Во дворе мы оказались быстро. Похоже, несмотря на то, что Лекс уверял меня в том, что старается проводить в отцовском замке как можно меньше времени, он прекрасно знал эти хитросплетения коридоров. Честно говоря, сама я, наверняка, трижды потерялась бы, пока искала отсюда выход.
Лексиан вывел меня в осенний сад, усыпанный специально зажженными под вечер магическими фонарями. Жёлтые и оранжевые листья подрагивали на ветру, в темно-синем, почти чёрном, небе тускло светила луна и поблёскивали маленькие далёкие звёзды.
— Здесь так красиво вечером, — негромко произнесла я, любуясь пышными кустами, усыпанными ярко-оранжевыми цветами, из-за которых почти не было видно ещё зелёных листьев.
— Насколько я помню, мы часто гуляли здесь с мамой, когда я был ещё маленький. Может, мне было три или четыре, — задумчиво пробормотал принц, глядя куда-то себе под ноги, и грустно улыбнулся краешком губ. — Странно вспоминать, что когда-то у меня было нормальное детство.
Лекс рефлекторно коснулся своего бока. Как раз того место, на котором остались шрамы от его собственных когтей. Я, поддавшись порыву, заключила его в объятия, тут же оказываясь окруженной сомкнувшимися вокруг меня чёрными крыльями. Стало так тепло и уютно. Я погладила тёмные перья самыми кончиками пальцев, ощущая их приятную гладкость. Лексиан вдруг нервно сглотнул и спрятал крылья за спину, тем не менее, не спеша выпускать меня из объятий.
— Прости. Как ты появилась, я совсем расклеился, — парень виновато потёр шею, а потом вдруг подхватил меня на руки, заставив тихонько пискнуть. — У нас же вроде сегодня романтический вечер. Что ж, прекрасная леди, вы готовы к своему первому полёту?
— Не совсем, — я поёжилась от страха, а потом серьёзно заглянула в его глаза. — Но тебе я полностью доверяю, и знаю, что ты не уронишь.
— Скорее умру, чем отпущу тебя, — отрывисто кивнул Лекс, и его чёлка легла немного по-другому, открывая моему взгляду чёрные рожки, которые неизбежно вызывали у меня приступ умиления каждый раз, когда я их видела.
Принц расправил крылья, сверкнувшие синевато-зелёным отблеском в свете фонарей, на мгновение замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Я снова не удержалась от писка, крепко прижимаясь к возлюбленному, обхватывая руками его шею.
— Держись крепче, — усмехнулся Лексиан, на мгновение обнажив острые клычки, делающие его невероятно привлекательным.
Впрочем, я быстро поняла, что пугаюсь напрасно: Лекс легко поймал поток ветра, помогающий ему без особого труда удерживаться в воздухе, и теперь непринуждённо планировал в вышине.
Осознав, что падение нам не грозит, я, наконец, немного расслабилась и даже позволила себе опасливо взглянуть вниз, да так и замерла в восхищении. С высоты птичьего полёта, в ночное время, и дворец, и прилегающий к нему сад, и сама столица выглядели просто великолепно. Такой завораживающей картины мне ещё никогда не доводилось видеть.
Несмотря на то, что королевский замок со своими крепостными стенами был больше похож на огромную тёмную громадину, отсюда он всё равно производил довольно приятное впечатление. Что уж говорить про уютный, полный огней и веселья город, его окружавший.
