— Прошу вас, не говорите об Императоре на людях в таком духе. Он обязательно об этом узнает и будет очень недоволен. Конечно, возможно, прямо действовать он не станет, потому что не хочет портить отношения с Его Высочеством Лексианом, но к всепрощению Император не склонен, — предупредила меня Ангелина.

— И всё равно я считаю, что то, как он поступает со своими детьми — бесчеловечно, — я упрямо поджала губы.

— Никто не запрещает вам так думать, — заверила меня Ангелина. — Просто вслух не говорите.

— Дело касается ведь и вашего любимого человека тоже. Да, сейчас Император всячески старается надавить на Лекса, чтобы тот женился не исходя из своих чувств, а исходя из нужд Империи, и был так же глубоко несчастен, как он сам в браке с Корнелией. Но если это произойдёт, Император решит, что Лексианом можно управлять. С помощью старшего сына или каких-нибудь своих уловок, он надавит и на младшего, — серьёзно произнесла я.

— У меня и без того нет шансов быть с ним, — печально покачала головой Ангелина.

— Вы думаете? А при новом Императоре, отстоявшем право на свою любовь к девушке, которая два года проработала служанкой в приюте, знающем цену чувствам и не замеченным за ссорами с прислугой? Если Лексиан женится на мне, а я сомневаюсь, что он отступится так легко, как этого ожидает его отец, то всё будет иначе. Лекс к своему младшему брату относится очень тепло, и точно не будет издеваться над ним просто потому что может.

Завершив на этом свою гневную тираду, я демонстративно уселась в кресло и открыла книгу, давая понять, что разговор окончен. Ангелина собиралась было ещё что-то сказать, но потом передумала. Присев в реверансе, девушка покинула выделенный мне закуток меж книжных полок, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Я тяжело вздохнула, мучаясь сомнениями. Может мне не стоило быть такой резкой в своих словах? Может, стоило прислушаться к совету Ангелины?.. Ладно, теперь уже поздно что-либо менять. К тому же, я просто не могла не заступиться за Лексиана.

Решив отвлечься от сомнений, в последнее время ставших моими постоянными спутниками, я открыла книгу, оказавшуюся действительно интересным любовным романом о проклятом принце и самоотверженно спасающей его девушке, работавшей в трактире^[1]. За этим занятием я и провела всё оставшееся до ужина время.

Увлечённая чтением, я не обратила внимания на то, что кто-то зашёл в мой уголок и встал у меня за спиной. Я заметила это лишь тогда, когда этот кто-то взял меня за руку. Вздрогнув, обернулась, встретившись взглядом с Лексианом, с улыбкой наблюдавшим за мной.

— Ой! — невольно вырвалось у меня. — Ты освободился? Прости, я тебя не заметила.

— Да уж вижу, — весело отозвался Лекс. — Что ты такое читаешь, что не обратила на меня никакого внимания?

— Оу, это роман о любви служанки и принца, оказавшегося оборотнем, проклятым ещё в младенчестве, — сообщила я.

— А-а-а, — Лекс с опаской покосился на книгу, видимо, удивлённый тем, что такое кому-то вообще пришло в голову.

— Да ладно тебе, очень интересно. Она защитила принца от охотника, когда тот был в звериной форме, закрыв его собой, — я восхищённо вздохнула.

— Знаешь, мне кажется, всё должно было быть наоборот. Это принц должен защищать свою прекрасную даму, — улыбнулся Лекс, поглаживая тыльную сторону моей ладони.

— Хороша же та дама, которая не может защитить себя сама, — фыркнула я, кладя в книгу одну из лежащих на столе закладок. — Так как всё прошло? Ну, тогда, когда ты выдавал себя за меня?

— А Лисси мне сказала, что вы наблюдали за всем с башни и, знаешь, я склонен ей верить, — хитро заметил Лекс.

— Жалко, что она уже тебе призналась. А я-то хотела прикинуться невинной овечкой, — притворно тяжело вздохнула я.

— Ты ж моя совушка в овечьей шкуре, — рассмеялся Лексиан и ласково чмокнул меня в макушку. — Ладно, я пришёл не для этого, а для того, чтобы пригласить вас, Ваше прекраснейшее Высочество, на ужин. И вручить вам это.

Лекс достал из кармана золотое кольцо с полупрозрачным голубоватым камнем. Он выглядел как туманное небо. Фиолетово-розоватые вкрапления по форме напоминали облака, завораживая и восхищая. Я взяла его в руки и покрутила, разглядывая, как чудесно преломляется в камне свет.

Наконец, закончив восхищённо вздыхать, я повернулась к Лексиану, глядя на него со смесью нежности и благодарности. Принц в ответ довольно улыбнулся, радуясь тому, что мне понравился его подарок.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Оно просто прекрасное.

— Я рад, то оно тебе всё ещё нравится, — улыбнулся Лекс и, заметив моё недоумение, пояснил. — Оно когда-то было нашим помолвочным кольцом. Я уже говорил, что если ты захочешь меня позвать, то тебе всего лишь нужно…

— Повернуть его камнем вниз. Я помню, — кивнула я, продолжая неотрывно смотреть в его невероятные голубые глаза.

— Вот и хорошо, — Лексиан погладил меня по голове. — За то время, что тебя не было, я ни разу не терял надежду на то, что найду тебя, поэтому приказал усовершенствовать кольцо. Теперь его по праву можно считать достаточно мощным артефактом. В общем, помимо вызова меня, оно так же определяет наличие яда в еде, сможет окружить тебя щитом из тьмы… да-да, не удивляйся. Я добавил туда частицу своей магии. Чтобы его активировать, тебе просто нужно очень испугаться. Никаких действий не нужно. А ещё он будет копить твою магическую энергию, которая будет рваться наружу, когда ты будешь злиться. Это поможет тебе контролировать свою стихию, и заодно сохранит её на случай, если на тебя снова наденут наручники, блокирующие магию.

— Его, наверное, было ужасно сложно сделать? — нахмурилась я.

— Ушло два года. Но я больше не собираюсь оставлять тебя без защиты и доверять заботу о тебе «верным» людям, которые в итоге оказываются предателями. Здесь никому нельзя доверять, — Лекс мгновенно помрачнел. Я ласково погладила его руку, успокаивая. — В любом случае, тебе стоит его примерить.

— А я думала, что такое кольцо жених должен надевать на пальчик невесте, — хитро протянула я.

— Что ж, вы правы, Ваше Высочество, — усмехнулся Лексиан и забрал из моих рук кольцо. — Я вынужден снова спросить у вас, моя прекрасная леди, согласитесь ли вы выйти за меня замуж?

— Хм, дайте подумать, — притворно задумалась я, а потом рассмеялась. — Просто подумай, кто в здравом уме откажется от такого предложения? Ты ведь самый прекрасный парень на свете.

Лексиан расплылся в улыбке и осторожно надел кольцо на безымянный палец моей правой руки, а потом поцеловал сначала костяшки моих пальцев, а потом мою макушку. Это было так приятно, настолько сильно пропитано нежностью, что у меня аж сердце сжалось от переизбытка чувств.

Похоже, в прошлой жизни я была безгрешным ангелом, раз в этой обрела такое счастье. Возможно, не слишком заслужено, но Лексиана я никогда никому не уступлю. Даже если дама, претендующая на место его супруги, будет святейшей женщиной, всё равно не-а. Никогда, ни за что.

Я потёрлась щекой о его руку и, поднявшись, потянулась за законным поцелуем. Его тёплые губы коснулись моих, и мир вокруг просто растворился, переставая существовать. Все тревоги и сомнения отступили на задний план, оставляя нас наедине друг с другом.

— Любовь моя, нам пора, — отстранившись, напомнил Лекс.

— Так не хочется, — тяжело вздохнула я. — Но надо значит надо. Я могу забрать книгу в свою комнату или у вас тут с этим строго?

— Пусть кто-нибудь только попробует тебе что-нибудь запретить, — фыркнул Лексиан. — Пойдём.

Я кивнула и, взяв со столика приглянувшуюся мне книгу, взяла принца за руку. Переплетя наши пальцы, я бодро зашагала вперёд, стараясь не растерять всей своей решимости. Лекс успокаивающе погладил тыльную сторону моей ладони, заставив немного сбавить темп.

— Чего ты такая взбудораженная? — шепнул он мне на ухо.

— Просто… — начала было я, а потом осеклась и поджала губы. — Потом расскажу.

Мы прошли обратно к выходу, подошли к стойке, за которой всё ещё стояла Ангелина, сосредоточенно раскладывая книги в стопки по цветам. И зачем? Нет, занятие, безусловно, увлекательное, но разве на полках они не должны стоять по алфавиту? Особенно в такой огромной библиотеке, где без соблюдения строгого порядка что-то найти будет просто физически невозможно.