А получилась вот как… Саломе отправили обратно на Марс сразу же после того, как она доставила сенатора, причем в ту же точку – так было ближе и проще. Она попробовала спорить, попросила назначение в другую команду, но начальство насторожилось, заподозрив неладное, и Восьмой пришлось отступить.

Так что теперь она летела обратно. К Одхану, которого подставила. К Виндару, который вообще непонятный и вроде как безобидный, но… Безобидных легионеров не существует, а этот еще и стал последним выжившим из своего поколения. Тоже кое о чем говорит.

Саломе не собиралась извиняться и оправдываться, это поставило бы ее в положение виноватой. Раз уж так сложилось, нужно было оставаться уверенной до конца. Когда челнок приземлился на Марсе, она не спешила выходить. Саломе нарастила еще немного мышц на и без того крупное тело, почувствовала себя лучше и только после этого отправилась к остальным.

Они выглядели так, будто ничего особенного не произошло. Саломе толком не знала, что случилось с Одханом, а теперь еще и следов не осталось – Четвертый полностью восстановился. Однако, судя по мрачному взгляду, которым Одхан прожигал Восьмую, ему этот опыт не понравился. Внутренне Саломе поежилась: у Четвертого всегда была грубая физиономия типичного вояки, которую недовольное выражение лучше не делало. Но внешне Восьмая осталась все такой же уверенной, она этому давно научилась. Ни Одхану, ни Виндару не нужно было знать, что, спускаясь по трапу, Саломе мысленно повторяла лишь одну фразу: «Меня не убьют, меня не убьют, меня не убьют…»

Одхан и правда не собирался нападать, он лишь поинтересовался:

– А что без медали? Все добрые дела насмарку!

– На форме неудобно медали крепить, – отмахнулась Саломе.

– На ошейнике бы закрепила!

– Вы можете не начинать? – вмешался Виндар. – Нам вместе еще несколько часов ехать, давайте не делать их невыносимыми! Вы бы лучше транспорт какой подобрали, чтобы эти часы в дни не превратились.

Саломе была совсем не против продлить путешествие. Она толком не понимала, что ждет их впереди, и надеялась, что с этим разберется кто-нибудь другой. Третий или Второй, например, они же высшие, им положено! Или Пятая с Шестой – где их вообще носит? А когда Саломе доберется туда, все уже будет кончено… все станет безопасным.

К сожалению, Одхан этого не понимал. Он все с тем же дебильным рвением подыскивал им машину побыстрее – и ведь нашел-таки! Где-то в этом дурацком городе обнаружился гибридный вертолет, способный довезти их до Объекта Д-1 уже сегодня.

Возражать Саломе не стала, знала, что это бесполезно. Она первой забралась в салон, да еще с таким лицом, будто ее тут насильно задержали, не давая прийти на помощь товарищам. Она хотела поддерживать нужную репутацию до того момента, как придется спасать себя.

В пути Одхан и Виндар о чем-то переговаривались, но Восьмая не слушала, знала, что ей не понравится. Она прильнула к окну, наблюдая за переменами, постигшими Марс. Колонна военной техники на дороге, а вон там, у города, похоже, мобильный морг собирают… Многие погибли, на Красной планете такого давно не было. Да и сейчас это еще не восстановление после беды, это просто затишье перед бурей.

Саломе даже позволила себе расслабиться, уверенная, что все проблемы начнутся после общего сбора. Из-за этого в момент, когда вертолет резко задергался, она ни за что не держалась и ударилась головой об окно так, что чуть не треснуло стекло. Никакого вреда это Восьмой не принесло, помогли заранее уплотненные кости и кожа, но радости точно не добавило.

– Одхан, ты что творишь? – сквозь сжатые зубы процедила Саломе. – Развлечься захотелось?

– Если бы ты смотрела не себе в пупок, а вперед, знала бы, что это не я, – напряженно отозвался Четвертый. – Да уж… Все хуже, чем я думал.

Они подлетали к «Демиургу» со стороны, противоположной столице, так было удобней. Под ними мелькали только холмы и равнины, на этой территории и жилья-то не было. Любую угрозу они бы заметили заранее, а природных аномалий тут и вовсе не было… раньше не было. Проследив за взглядом Одхана, Саломе обнаружила, что перемены постигли Красную планету и здесь.

Впереди чернела зловещая воронка смерча. Да еще какая! Могучий ураган обрел такую силу, что поднимал с земли камни, проносил их сквозь пространство с невообразимой скоростью, а порой отбрасывал подальше, превращая в полноценные боевые снаряды. И словно одного этого черного столпа было недостаточно, небо рядом с воронкой оказалось затянуто тяжелыми грозовыми тучами. Дождя Саломе не видела и не чувствовала, но слышала нарастающий рокот, видела, как молнии изогнутыми копьями бьют в землю, все чаще, все сильнее…

Вертолет пока находился далеко от этого грохочущего мрака, но даже здесь его шатало из стороны в сторону, и Одхан был вынужден перехватить управление у автопилота, чтобы ветер не поймал их в ловушку.

Саломе многое хотела спросить – и почему-то не смогла. Она замерла, завороженно глядя на паутину из полыхающих молний. Зато Виндар молчать не стал:

– Не ожидал ничего подобного на Марсе…

– Потому что подобного на Марсе быть и не должно, – отозвался Одхан, пытаясь стабилизировать машину. – Похоже, вечеринка началась без нас!

– Ты думаешь, это?..

– Да уверен я! Это «Демиург», мы как раз на его территории. Он же изначально строился не как нора для выродка, которого мы должны убить!

А ведь верно… Саломе почему-то с самого начала воспринимала Объект Д-1 как обычную военную базу. Она и сама не знала, почему, никто не скрывал, что это старейший центр терраформирования на Марсе.

– Я думала, он отключен! – крикнула Саломе, чтобы ее голос не утонул в шуме двигателей.

– Он просто не используется. С тех пор, как атмосфера Марса стабилизировалась, «Демиург» работал в основном на контроль и поддержание. Но инструменты у него остались, от спутников до подземных тоннелей…

– И с чего все это вдруг заработало? – поразился Виндар. – Насколько я понял, наша цель умом не отличается, оно не могло все это запустить!

– Тут два варианта, – указал Четвертый. – Либо оно настроило компьютер до того, как окончательно потеряло мозги, либо из-за повреждений компьютер слетел с предохранителей сам и запустил непонятно какой протокол. Нам без разницы!

– Да уж, теперь и с этим разбираться…

– Подожди разбираться, давай сначала выживем! Посадка будет жесткой.

Похоже, они знали об их цели и притаившейся там угрозе гораздо больше, чем Саломе. Возможно, именно это они и обсуждали в пути, она уже жалела, что не слушала их. Но все исправить можно будет позже, а пока…

Пока ей только и оставалось, что сжаться, вцепившись обеими руками в поручни, и сосредоточить все свои силы на защите и исцелении. Одхан попытался вывести вертолет из капкана ветров, да куда там! Смерч приближался слишком стремительно, молнии били все ближе, поднявшаяся с земли пыль скрыла горизонт.

Саломе так и не поняла, что их погубило: отказ систем или все-таки попавшая в машину молния. Просто что-то вдруг громыхнуло оглушительно громко, взвыл сигнал тревоги, а земля рванулась вертолету навстречу так быстро, что ничего избежать уже не получилось бы…

Взрыв поглотил всех троих.

Осмотреться в городе сначала не получилось: на них напали сразу же, на первой линии домов. Здесь оборону держал отряд боевых роботов, не военных, а частных, принадлежащих корпорации местного сенатора. Самого сенатора, насколько было известно Лукии, давно захватили, но приказ он не отменил – или это было вообще невозможно. В любом случае, периметр города боевые машины удерживали надежно.

Если бы ими занялись военные, роботы тоже были бы устранены, но это привело бы к серьезным разрушениям. Поэтому Лукия считала миссию верной, необходимость сражаться ее не напрягала. Это оказалось почти приятно: наконец-то размяться, вспомнить былые времена. Еще до проекта «Исход» Лукия занималась патрулированием и охотой на пиратов, тогда все происходило примерно так же.