Напарники шли по мягкой траве, щурясь от яркого солнца медленно поднимавшегося над горизонтом. Как ни печально было это признать, серебристая поляна была пуста: никаких следов бункера довоенных времен. Стас нервничал. Достав сигареты, принялся курить одну за другой.

— Успокойся. Мы не могли ошибиться. Предлагаю разделиться и прочесать еще раз, — попытался успокоить его Ник.

— Да-да. А заодно найти зонд. Куда он запропастился? Мы тут уже полдня ходим.

— В смысле? Всего полчаса прошло, — Ник взглянул на часы.

— Твои отстают. Примерно на 6 часов, — Стас сунул под нос напарнику собственные часы.

…Они нашли зонд, вернее то, что от него осталось, во время четвертого по счету обхода поляны. Солнце висело в зените, трава уже не серебрилась, а отсвечивала расплавленной сталью.

Ник обратил внимание на темное пятно в этом оранжево-белом мареве. При приближении стало ясно: это действительно их электронный помощник. Но не это было удивительно, а то, что зонд лежал, наполовину погрузившись брюхом в траву. Проржавевшие усы беспомощно тянулись к небу.

— Что за срань! — выругался Стас и закашлялся. — Неужели батарейки вышли из строя?

— Не может быть. — Ник покачал головой. — Их должно было хватить на несколько лет. На этом пятачке — аномалия.

— Гравитационная? — спросил Стас странно надтреснутым голосом.

Ник взглянул на него и тихо выдохнул.

— Временная…

Николай Страхов всегда очень боялся смерти. Когда уходила Клара, в госпитале, на больничной койке, окруженная датчиками и приборами, он сидел, зажмурив глаза.

Он держал тетю за руку, пока та еле слышно шептала:

— Не бойся, все пройдет. И это — тоже.

Но сейчас Нику было еще страшнее. Стас умирал на глазах, и он вновь ничего не мог с этим поделать.

— Задница. Не смогу потратить призовое бабло. Да что там, я даже не увижу, как мои потомки тратят его, — старик напротив сипло засмеялся.

Еще несколько часов назад огненно-рыжие волосы Стаса стали седыми. Зеленые глаза поблекли, мощный рельеф мышц словно истаял. На поляне в серебристой траве лежал дряхлый дед.

— Не бойся, — Ник взял его за руку. — Все пройдет…

— Сам в штаны не наложи, молокосос. И с чего ты так хорошо выглядишь, — Стас затрясся в беззвучном смехе. — Ты, главное, найди этот бункер. Узнай, что в нем особенного.

… Время текло на поляне рывками. Это Ник понял, когда отошел от напарника, чтобы вновь поискать вход. Он отсутствовал не больше четверти часа, но когда вернулся, обнаружил истлевшие кости и вросшие в землю остатки металла.

— Да что же это такое?! — взревел он. — Должен же быть какой-то ответ?

Но ответа не было. По какой-то причине временная аномалия не имела власти над ним. Только мурашки бежали по спине — то ли от страха, то ли от холода.

— Здесь не холодно, — тихо пробормотал Ник и снял легкий, заплечный рюкзак со спины.

Поковырявшись внутри, он вытащил родительскую головоломку. Клубок из стальных колец переливался синим, золотым, серебристым. Кольца слегка вибрировали.

Забыв обо всем на свете, Ник сел на траву и принялся собирать пазл.

Все произошло очень буднично. Головоломка, которая никогда не давалась ему, словно сама подсказывала, как и в какой последовательности проворачивать кольца. Когда последнее из них встало на свое место, Ник услышал позади гул. Обернувшись, он увидел, как пласт травы медленно едет в сторону. Внутри квадратного проема обнаружилась длинная лестница, ведущая в бомбоубежище.

Спустившись, Николай уперся в массивную дверь с табличкой: «Проект особого назначения «Исток».

На секунду Николай замялся — стоит ли идти дальше. Цель была найдена, можно ставить маячок и пробовать вернуться обратно.

— Нет уж, не для того погиб Стас, чтоб я свернул на половине пути, — Ник попытался сдвинуть в сторону массивную дверь и та, на удивление, легко поддалась.

Внутреннее пространство бункера было невероятных размеров. Длинный коридор вел в зал, сплошь заполненный холодильными боксами с пробирками. Николай остановился у одного, присмотрелся. Внутри каждой пробирки плавал в амниотической жидкости крохотный эмбрион.

— Да уж, если на поверхности мы все все-таки вымрем, у человечества будет шанс, — пробормотал он и вздрогнул от звука своего голоса

Бункер был пуст и полон дверей без замков. Ник миновал множество хозпомещений, фильтровальный блок и отсек с генераторами. Кажется, целую вечность спустя уткнулся в металлическую дверь с надписью «Рубка управления».

Дверь была заперта и не походила на все остальные: ни замка, ни ручки, ни прорези для чип-карты. Просто огромный, гладкий стальной блок.

— Не верю, — хмыкнул Страхов. — У любой закрытой двери есть замок. Главное — подобрать ключ.

Он начал методично ощупывать прохладную поверхность металла. На уровне пояса остановился, присел. У правого края двери была вмятина. Совсем небольшая, размером с подушечку пальца.

— Смеетесь? И здесь забор ДНК? — Ник расхохотался. Звук его голоса гулко пронесся эхом по коридору. — И что, снова объявите, что я бракованный?

Парень приложил палец к лунке. Почувствовал легкий угол. И легкий треск давно не работающего динамика.

— Высший приоритет доступа. Добро пожаловать! — объявил женский голос.

Дверь медленно съехала влево.

Рубка управления выглядела очень буднично. Большой экран на стене, стол с панелью управления, кресло.

Ник устало опустился на кожаное сиденье. В следующее мгновение экран загорелся. На Ника смотрела блондинка в строгом синем костюме. Острые скулы, белоснежные волосы, собранные в пучок на затылке.

— Добро пожаловать в пульт управления «Истоком». Вам нужен экскурс или желаете сразу принять решение?

Ник открыл рот, но не смог произнести ни единого звука: в горле пересохло. Он вглядывался в экран, не решаясь поверить своим глазам. Женщина перед ним была копией с фотокарточки, которая осталась на столе дома. Наконец он собрался с духом:

— Экскурс, пожалуйста. Но сначала представьтесь.

— Мира Страхова, ведущий разработчик проекта «Исток», — блондинка улыбнулась. — Итак, начнем с самого начала?

…Как и предположил изначально Ник, когда увидел зал с эмбрионами, «Исток» был ковчегом. Созданный незадолго до Великой Атомной Войны, он стал крупнейшим хранилищем человеческого генофонда. В сути проекта не было эксклюзива: перед тем, как начать обмениваться ядерными ударами, многие страны пытались создать базы для хранения человеческого ДНК. А вот метод, с помощью которого был спрятан бункер, обеспечил ему исключительную сохранность.

Временная аномалия, полученная в ходе секретных разработок с участием супругов Страховых, надежно спрятала «Исток» в пространственном кармане. Это уберегло его от разрушительных волн радиации. Но был нюанс. От этой аномалии, словно круги на воде, расходились побочные эффекты. Время рядом с ней текло в ускоренном ритме. А это, в свою очередь, меняло и окружающий мир, коверкая законы эволюции.

Как следовало из инструкции к проекту, с которой Николай ознакомился после исторического экскурса, запуск «Истока» выведет бункер из временного кармана в реальное время. Эффект будет подобен взрыву атомной бомбы — ударная волна затронет весь континент, вызвав временной откат куда-то в эпоху неандертальцев.

«Новому миру — девственная земля», — гласил слоган программы. Предполагалось, что после ядерной войны у остатков человечества уже не будет шансов на выживание.

— Готовы начать временное терраформирование? Перед тем как сделать выбор, обдумайте. Возврата назад не будет, — Мира Страхова улыбнулась с экрана.

Ник взглянул на крупную кнопку на пульте управления, потом поднялся из кресла и покачал головой.

— Хорошая идея, мама. Но нет, человечество еще не так безнадежно. Пусть живут те, кто выжил в этой безумной войне.