У Ника захватило дух от восторга. Он шел вдоль машин и ничего не мог поделать с собой: губы расплылись в мечтательной улыбке, глаза жадно скользили от одной навороченной летающей тачки к другой.

Где — то на пятом ряду он остановился, не в силах отвести взгляда от флайкара цвета лазурной волны. Его металлический корпус, уже покрытый плотным слоем антирадина, переливался и бликовал в лучах полуденного солнца. Капот авто был открыт. Ник с одобрением прислушался к урчанию турбированного движка.

— Миха, чтоб тебя! Ты серьезно? О чем ты думал? Нажраться накануне гонки?

Из-за флайкара послышался яростный рев. Николай сделал несколько шагов вперед и с удивлением окинул взглядом любопытную парочку. На асфальте, скрючившись в позе эмбриона, лежал молодой парень в оранжевой форме техника. Лицо бледно-зеленого цвета, тоскливый взгляд нашкодившей собаки и лужица рвоты неподалеку не оставляли сомнений в том, кого отчитывал рыжий здоровяк.

— Ты идиот, Миха. Круглый идиот. Мы прошли отбор, наша тачка — на пике возможностей, я вбухал в апгрейд кучу бабла. А ты взял и напился?

Мышцы на бицепсе рыжего, затянутые в черную ткань формы пилота, напряглись. Казалось, еще секунда и здоровяк ударит напарника, вытрясет из него душу. Но нет, он лишь воздел к небу сжатые кулаки и круто развернулся на пятках.

— За что мне такое наказание? Уууу!

Секундой спустя рыжий встретился взглядом с Ником.

— Че смотришь? Вали отсюда.

Пилот сжал кулаки: видно было, что ему нестерпимо хочется с кем — то подраться.

— Смеешься надо мной? — рявкнул он.

— Нет, просто хочу помочь, — Ник шагнул вперед. — Я техник. Очень хороший техник. Но не прошел в этот раз. Могу его заменить.

Рыжий вперил в Ника зеленые буравчики глаз.

— Я тебя, кажется, знаю. Ты — мелкий. Тебя завернули на регистрации. С чего вдруг я должен брать в команду бракованного?

Ник сжал побелевшие губы.

— С того, что я лучший. А тебе — не справиться самому. Чтобы включить резерв турбированного движка и вывести его на усиленные обороты, тебе понадобится калибровать работу мотора прямо в процессе гонки. Для этого нужен напарник. Нельзя управлять машиной и ковыряться в движке одновременно.

— Дерьмо, — здоровяк сплюнул, подошел к стонущему технику, стянул с него жилет с выгравированным на передней пластине ID и кинул Нику. — Ты действительно шаришь. Ладно, садись в машину. С пушкой обращаться умеешь?

В салоне флайкара пахло кожей, металлом и яблоками. Пока рыжий вгрызался в сочную мякоть плода, Ник осваивал приборную панель, рычаг управления пушкой и механизм ускорения двигателя. Машина была исключительно хороша не только снаружи, но и внутри.

— Система управления движком гениальна. Кто проектировал? — спросил Ник и откинулся на сиденье. Умная анатомическая модель в доли секунды подстроилась под особенности его тела.

— Мы с Михой, кто ж еще, — Хмыкнул рыжий. — Два года оттачивали. Пусть мы не сделаем всех конкурентов на старте, но в середине пути, когда у других начнет сыпаться оборудование, мы включим резервы и прорвемся вперед.

Ник задумчиво смотрел вдаль — на мерцающее полотно силового поля, отмечающее границу, за которой заканчивалась территория безопасного города и начиналась больная, искореженная радиацией, мутировавшая земля. Великая атомная война, отгремевшая более ста лет назад, изрядно проредила человечество. Те, кто выжил в северной части Евразии, собрались в Мегаполисе.

Оправившись от трагедии, люди вновь стали двигать науку вперед. Прогресс вышел на новый виток, объединив генетику, механику и ядерные технологии. Но, несмотря на все успехи, будущее оставалось шатким. Процессы, запущенные Атомной войной, изменили облик земли. И этот новый облик бросал человечеству все новые вызовы.

— Как думаешь, если доберемся к Источнику, что там найдем?

— Пофиг, — Рыжий выкинул огрызок в окно. — Наша задача поставить маячок для пилотов Корпорации, закинуться антирадином и постараться вернуться обратно. Ну или представить, как миллион призовых уходит на благо семьи. Что до Источника, ученые сами разберутся, что он из себя представляет.

Ник покачал головой: с момента запуска Больших Гонок ему не давало покоя озвученное техзадание. Бункер «Источник» находился за тысячу километров от мегаполиса — в эпицентре Дурной земли. Его примерное положение было отмечено на картах. Казалось бы, что проще — послать на поиск беспилотники на солнечных батареях и только потом, после обнаружения цели, отправлять человека. Но, как ни удивительно, эти попытки результата не дали. Техника начинала ломаться в аномальной зоне уже на половине пути и без человека была бесполезна.

— Внимание! Большие Гонки объявляются открытыми через 10, 9, 8…

— Кстати, меня зовут Стас, — рыжий повернул к Нику внезапно посерьезневшее лицо. — Ну что, поехали?

Лазурный флайкар мчался над роскошным, девственным лесом. Страхов с восторгом изучал пейзаж. Деревья устилали землю пышным покровом, над кронами кружила стайка птиц.

— Интересно, здесь по прежнему высокий фон? На вид — красота, — Ник щелкнул по бортовику и вывел на лобовое стекло увеличенную картинку. Птицы над кронами оказались нарядного фиолетового оттенка, их хищные зубастые клювы весело щелкали, под крыльями отчетливо просматривались когтистые лапы.

— Фон превышен не сильно. А вот счетчик аномальной активности зашкаливает, — хмыкнул Стас.

— Не понятно только почему, — пожал плечами Страхов. — Ой, смотри, нас обгоняют!

Мимо них промчался тяжелый, бронированный серый флайкар. Внушительные сопла двигателей изрыгали оранжевое пламя.

— Ничего. Тише едешь, дальше… — Стас не договорил, потому что в следующую секунду выжал педаль тормоза.

Умное кресло втянуло Ника покрепче, сопротивляясь силе инерции. Широко распахнув глаза, он смотрел туда, где только что мчалась вперед стальная машина. Из гущи леса взметнулись алые щупальца. Изящным, молниеносным движением одно из них поймало машину, второе скрутило ей хвостовую часть. В кроны деревьев что — то посыпалось.

— Раз, два, три… Вмещал сразу четверых пассажиров. Нехило, — хрипловатый голос Стаса дрожал. Он дернул руль вправо. — Уходим на восточный маршрут.

К началу третьих суток пути лазурный флайкар приблизился к области цели. Ник насчитал по дороге около трех десятков обломков машин разного цвета и типа. Какие — то из них были свежими, другие, судя по виду, пролежали здесь уже несколько лет.

Бойцовский дух и нервный юмор спутников иссяк. Осталась лишь усталая сдержанность. За эти трое суток они чудом избежали водоворота над черным озером, еле оторвались от стаи костяных птеродактилей и едва не превратились в труху, почти врезавшись в вынырнувшую из тумана скалу. Двигатель несколько раз пытался заглохнуть, и если бы не умелые руки Ника, они бы уже давно никуда не летели.

— Судя по карте, нам надо туда, — Стас ткнул пальцем вперед. — Прямо к проплешине у хребта гор.

Все датчики показывали норму, поэтому пилот и механик вышли к поляне без защитных скафандров, ограничившись стандартным антирадиновым напылением, которое им обеспечил дрон-помощник. Солнце подсвечивало облака расплавленным золотом.

— Как интересно. Издали казалось, что это пустая, выжженная земля.. — выдохнул Ник.

Он опустился на одно колено и погладил шелковую, серебристую траву. Она резко контрастировала по цвету с изумрудной тайгой, окружавшей «проплешину».

— Давай без сантиментов. И лишний раз лучше ничего тут не трогать, — проворчал Стас. — Давай обойдем это место, поставим долбанный маячок и вернемся обратно.

Они осторожно двинулись вперед. Проплешина была относительно небольшой — около двухсот метров в диаметре. Ник запустил вперед зонд: как только аппарат обнаружит следы металла, он подаст звуковой сигнал.